Не корми моего демона

I

Юная принцесса с небесно-чистыми голубыми глазами родилась аккурат на Ивана Купалу, и сразу же, на счастье, была опущена в неглубокую купель. Не испугавшись прохладной воды, девочка только негромко фыркнула и хитро улыбнулась держащей ее на руках повитухе. Стоящий рядом, растроганный улыбкой дочери, король слегка коснулся ее лба и нарек девочку Жданой, Великой принцессой Трех королевств.

Уже на следующий день двор начал наполняться гостями и ароматами готовящихся угощений: подданные и правители соседних государств праздновали рождение первенца у уже немолодой королевской четы. Все знали, что девочку ждало великое будущее, потому Главную жрицу пригласили на праздник больше из уважения к традициям, нежели из любопытства.

Престарелая девственница, с копной немытых волос на голове, вошла в зал медленно, слегка припадая на левую ногу, и, отказавшись от вина, сразу же направилась к счастливой королеве, держащей на руках драгоценный сверток. Даже не взглянув на ребенка, жрица бросила под ноги матери кости и, прошептав короткое заклинание, обернулась к застывшему в ожидании королю:

- От ребенка нужно избавиться, - ее голос заставил вздрогнуть даже спящего в углу старого пса. - Девчонка принесет беды Трем королевствам.

Сказав это, жрица обвела взглядом всех присутствующих и, наклонившись, в абсолютной тишине, начала собирать кости для гаданий, испещренные разноцветными рунами.

Первым опомнился король и, схватив старуху за руку, резко рванул ее на себя:

- Что значит «избавиться» ?! Как ты смеешь!!! - прокричал государь в лицо Главной жрицы. - Это не котенок, а моя дочь, твоя принцесса!!!

- Я лишь сказала, то, что увидела, мой король, - проскрипела жрица. - Через этого ребенка гибель ждет нас всех.

- Что же мне делать? - еле слышно прошептал король.

Жрица, высвободив руку и доковыляв до середины зала, ответила:

- Самый верный способ - убить. Но, если вы не можете отдать такой приказ, то заприте ребенка в дальней башне. Не печальтесь, до шести лет дочка может жить с вами, но после вам надлежит расстаться. И помните, никогда принцесса не должна покидать комнаты в башне: как только ее нога переступит порог, жителей Трех королевств ждет неминуемая гибель, - и жрица, похожая на старую ворону, покинула пиршественный зал.

Пораженные предсказанием, гости сначала затихли, а потом и вовсе ушли, оставив новоиспеченных родителей в растерянности и недоумении: не о таком они мечтали долгие десять лет.

II

Судьба, решившая вволю поиздеваться над разбитыми ожиданием беды родителями, богато одарила девочку всевозможными добродетелями. С каждым днем все явственнее стала проявляться невероятная красота принцессы. К двум годам уже никто не сомневался в ее уме и доброте. Во всем мире невозможно было найти более милого, светлого, нет, даже солнечного ребенка. В надежде обмануть злой рок, король даже решил обручить дочь с сыном своего дальнего родственника, юным принцем соседнего королевства. Так в три года Ждана стала невестой.

Однако время шло. Все чаще в темных углах дворца стал раздаваться шепот об ужасном предсказании. Сначала тайные разговоры были всего лишь старой сплетней, но, чем ближе становился шестой день рождения принцессы, тем больше в голосах подданных начал звучать страх.

Однако король, почти поверив в то, что смог изменить горькую судьбу дочери, молчал и готовил пышное торжество с огромным тортом и красочным фейерверком.

В день праздника музыка звучала во всех покоях дворца. Счастливая именинница, словно маленькая богиня, кружилась в танце в центре пиршественного зала. Девочка была настолько прекрасна, что никто не мог отвести от нее глаз. Потому Радислава, жениха Жданы, распирало от гордости. Восседая по правую руку от отца, он был смущен и доволен.

Вдруг музыка смолкла: на пороге появилась ничуть не изменившаяся за шесть лет Главная жрица. Поравнявшись с принцессой, старуха остановилась и заглянула в небесно-чистые голубые глаза ребенка. Мертвая тишина, воцарившаяся во всем дворце, словно густой кисель, обволокла всех присутствующих, тонкими, холодными крючками зацепившись за сердце каждого. Со стороны казалось, будто зал полон восковых фигур, живыми людьми среди которых были лишь ребенок и старуха.

Внезапно раздался скрипящий, как заржавевший дверные петли, голос жрицы:

- Король, - проговорила она, не отводя взгляда от принцессы, -вы должны принять решение сегодня до полуночи, иначе всех нас ждет гибель. Или, - и ее тонкие губы скривились в отвратительной ухмылке, - вы решили, что сможете обмануть судьбу? Глупец! - прокричала жрица в лицо растерянному королю. -Никто не в силах изменить предначертанное.

И старуха двинулась к выходу, стуча кривым посохом по холодному мраморному полу.

Когда закрылись двери за незваной гостьей, в зале раздались первые неуверенные голоса. И мысль, подхваченная сотнями уст, докатилась до короля.

- Ради Трех королевств! Надо избавиться от ребенка! - выкрикнул кто-то из толпы.

- Нужно немедленно запереть принцессу в башне! Главная жрица никогда не ошибается! - прозвучало совсем рядом с королем.

- Боги покинули этого ребенка!

Обернувшись, государь с удивлением увидел с детства знакомое лицо старой няньки.

- Государь, уже давно люди шепчутся о проклятии, нависшем над принцессой. Я вам, как сыну, советую: послушайтесь жрицы, иначе погубите не только дочь, но и себя!

- Да не принцесса — это вовсе, а нечисть какая-то! - взвизгнула одна из фрейлин.

Не в силах сдерживать закипевший внутри него гнев, король, бросившись на стоящих перед ним гостей, закричал:

- Кто это сказал?! Кто?! Да кто вы такие! Как вы смеете! Я король и только я решаю, как поступить с проданными Трех королевств!!!

И, уже окончательно потеряв контроль над собой, король наотмашь ударил ближайшего к себе вельможу. Сразу же, почти у самого уха, раздался высокий женский визг.

- Я не позволю вам причинить вред принцессе! - чеканя каждое слово, громко проговорил король. - Вы - никто!

- Вы не правы, государь, - вперед выступил Первый советник. - Ваши подданные, народ уже давно решили, что принцессу нужно изолировать. Последний год был тяжелым для Трех королевств, и мы видим в этом знак проклятия, что преследует принцессу. Неурожай, пожары, неизвестная болезнь, сократившая поголовье скота вдвое, - советник загибал свои пухлые, украшенные перстнями пальцы, - а теперь еще и холера в Дальней деревне. Я не утверждаю, что во всем этом виновата исключительно принцесса, но предсказание Главной жрицы было довольно конкретно. Боюсь, - и советник тяжело вздохнул, - если вы, король, будете настаивать на своем, нам придется по отношению к вам применить силу. На вашей стороне никого нет.

Ища поддержки, государь заглядывал в глаза подданных, но видел в них только непреклонную уверенность в опасности, что несла его невинная дочурка.

Между тем, бурлящая, негодующая толпа все ближе подступала к испуганной принцессе. Пораженная словами страшной старухи, девочка даже не плакала, а лишь всхлипывала, крепко зажав в кулачках подол своего красивого, праздничного платья.

Совсем рядом несколько голосов начали скандировать:

- Ка-знить! Ка-знить!

И, подхваченное бурлящим сумасшествием, это слово, как волна, разбежалась по всему залу. Теперь будто невидимый великан требовал решения от короля:

- Ка-знить! Ка-знить! Ка-знить!

Убитый горем, король медлил. И когда большие часы на главной площади пробили одиннадцать-тридцать, толпа решила все сама: принцесса была схвачена, доставлена в дальнюю башню, заперта там и позабыта.

III

Через две недели принцесса перестала плакать и звать родителей. Ещё, конечно, не до конца понимая произошедшее, девочка, однако, чётко осознала, что ее бросили и, возможно, навсегда.

Маленькая, темная комната с крошечным, зарешетчатым окном под самым потолком, вмещала в себя только самое необходимое: кровать, стол, стул и несколько книжных полок. Обреченной на одиночество, принцессе оставили лишь двух кукол и крошечное окошко в нижней части массивной двери, через которое одна и та же служанка, два раза в день, утром и вечером, подавала Ждане еду и иногда воду для купания. Запуганная слухами о проклятии, девушка выполняла свою работу быстро и молча, потому связь с внешним миром у принцессы практически отсутствовала: иногда до нее доносилось громкое ржание лошадей или шум народных гуляний.

Со временем обида на родителей прошла, сменившись сначала апатией, а затем и страхом. Ища оправдание, в первую очередь, отцу, Ждана, почти забыв предсказание Главной жрицы, сама придумала свое личное проклятие, мешавшие ей покинуть дальнюю башню. Забившись по ночам в угол комнаты, девочка прислушивалась к многочисленным шорохам, наполнявшим ее тюрьму, и, вздрагивая от более громких звуков, она рисовала в своём воображении страшного демона, не дающего ей покинуть башню и не пускавшего к ней ее родителей. Со временем принцесса стала не только слышать своего стража, но и иногда видеть его тень на каменных стенах комнаты. Единственным, кого допускал демон в башню, была служанка. В такой изоляции девочка прожила четырнадцать лет.

Лишённая связи с миром, Ждана не знала, что, не справившись с горем, через год после ее заточения скончалась королева, и король, спустя два года, женился вновь. Но наследников ему боги больше не дали. К тому же, его поведение на дне рождения принцессы сильно подорвало королевский авторитет в глазах подданных, и, постепенно отходя от государственных дел, король больше времени стал посвящать охоте и чтению, почти передав бразды правления в руки советников. Но, несмотря на такое положение дел, земли Трех королевств процветали, а народ наслаждался миром и довольствием, позабыв о заключённой в башне принцессе.

IV

О двадцатидвухлетнем принце Радиславе ходило много сплетен, и все они, в основном, кружились вокруг женщин и его безрассудной любви к подвигам. Не унаследовав остроты ума своего отца, юноша был уверен, что лишь смелость берет города, потому самозабвенно бросался во все приключения и авантюры, что подкидывала ему судьба. Посему ближайших товарищей принца совсем не удивило его решение спасти из заточения принцессу Ждану, которая когда-то, очень давно, даже считалась его невестой. И выпад сей, естественно, не был продиктован заботой о девушке, а лишь желанием покрасоваться.

К слову сказать, о далекой помолвке Радислав уже давно забыл. В его памяти остался лишь смутный образ красивой, веселой девочки, кружащейся в танце посреди большого пиршественного зала. Периодически это картина всплывала в его снах, а наяву то и дело юноша замечал знакомые черты у случайно встреченной на улице девчушки.

Но вот две недели назад дядя поведала принцу историю, что долгие годы была под запретом, историю о проклятии Трех королевств. Несколько ночей Радислав обдумывал план, но, как ни крути, спасательная операция представлялась простой и быстрой, что, тем не менее, не умоляло ее, якобы, важности.

И вот однажды, поставив в известность лишь своего друга, принц отбыл в земли Трех королевств. Без особых происшествий добравшись до столицы, и, наскоро прикинув дальнейшие действия, отважный рыцарь, сгорая от любопытства и собственной непревзойдённости, осторожно переступил порог дальней башни и погрузился в мир абсолютной тишины и застоявшегося, тяжелого воздуха. Легко преодолев сотню пыльных ступень, Радислав оказался у массивной двери. Приложив ухо к единственной преграде, отделявшей его от цели приключения, и, затаив дыхание, юноша прислушался. Но по ту сторону не раздалось ни звука: не слышно было ни голоса, ни кашля, ни шагов. «Конечно, - подумал принц, - какие нормальные родители запрут своего ребенка в башне?» Но, тем не менее, не совсем потеряв надежду обрести славу спасителя, Радислав поправил сбившийся воротничок и уверенно постучал три раза.

V

Звук от ударов эхом разлетелся по бесконечному коридору и заставил расслабившегося принца вздрогнуть от неожиданности. Боясь показаться в чужих глазах трусом, Радислав, на всякий случай, огляделся, а затем, вплотную приблизившись к двери, внимательно прислушался. По ту сторону, казалось, было совершенно тихо, но юноша был абсолютно уверен, что ему удалось различить еле уловимый шорох шагов. Конечно, молодой человек предпринял это путешествие с целью спасения принцессы, но всё же до сих пор не был до конца уверен в правдивости легенды и в реальном наличии девушки в башне. Потому звук шагов удивил Радислава и, если честно, немного напугал.

Тем не менее, воодушевленный мыслями о славе, принц, демонстрируя хорошие манеры, вновь трижды постучался в мрачные покои невесты.

***

Ждана спала, словно зверёк, завернувшись в старое, потертое одеяло. Вздрагивая во сне то ли от холода, то ли от кошмаров, девушка изредка всхлипывала и расчесывала руки до кровоточащих ран обкусанными, грязными ногтями.

Вечерний луч солнца украдкой коснулся бледной щеки девушки, когда, словно набат, в комнате зазвучали первые три удара. Моментально вскочив с кровати, принцесса бросилась в дальний угол комнаты и, закрыв уши ладонями, в ужасе уставилась на запертую дверь. Животный страх, гнездящийся где-то в районе желудка, липкой, тугой лентой обвился вокруг шеи, от чего еле живая принцесса физически чувствовал пустоту в лёгких и нестерпимое жжение в гортани. Внимательно всматриваясь в сумрак комнаты, девушка искала следы присутствия демона. Сначала полумрак был безмятежно спокоен, но вдруг тени зашевелились и мерзкими, изломанными червями потянулись к массивной двери.

Вновь раздались три удара.

Не справившись с ужасом в душе, принцесса истошно завыла.

***

Постучав дважды, галантный кавалер Радислав как раз уверенно потянулся к дверной ручке, выполненной в форме неопознаваемой клыкастый головы, как по ту сторону раздался нечеловеческий, леденящий душу вой. Ещё не до конца осознавая происходящее, принц лишь почувствовал, как моментально пересохло во рту, и слегка подкосились колени.

Заядлый охотник, Радислав, как не силился, не мог распознать этот вой. А потому чувствовал, как дыбом встают волосы на голове и руках: если это не человек и не животное, то кого скрывала в себе башня?

Понукаемые страхом, память и воображение в ярких картинах услужливо рисовали легенду о проклятой принцессе и предсказании Главной жрицы: запертая девушка, дальняя башня и, самое главное, неминуемая гибель. Кажется, было что-то ещё… Но это мысль оборвалась, так и не развившись: внизу, на лестнице, раздались тяжелые шаги. Запертый между двумя неизвестными, принц заметался по площадке и в поисках укрытия наткнулся на приоткрытую дверь, ведущую в небольшую, темную комнату. Спрятавшись там, Радислав зажал рот ладонью и зажмурился.

VI

Если бы верх взяла все-таки смелость, которой так назойливо кичился принц, то он бы увидел, что, тяжело ступая по каменным ступеням, на площадку поднялась уже немолодая служанка. Остановившись у двери, краем застиранного передника она вытерла пот с красного лица и, наклонившись, поставила корзину у самого порога.

За четырнадцать лет, практически превратившись в тюремщицу, уставшая, одинокая, эта женщина слышала многое, потому вой, доносившийся из комнаты, ее совсем не удивил и, уж тем более, не испугал. Деловито достав из корзины пару прикрытых крышками мисок, она приоткрыла небольшое окошко в нижней части двери, через него вытянула пустую тарелку, а на ее место поставила две новые, с остатками остывшего ужина. Затем, прихватив полегчавшую корзину, женщина, кряхтя, выпрямилась и отправилась вниз. Через несколько минут зазвенели ключи, запирая на ночь странную жительницу башни.

٭٭٭

Так страшно принцессе еще никогда не было. Однажды смирившись с соседством демона, она все же чувствовала себя в относительной безопасности: шурша в углах и прыгая по стенам тревожной тенью, ее страж никогда не проявлял себя более явственно. Потому стук в дверь девушка восприняла как реальную угрозу.

Не умея облечь свой страх в слова, загнанная в угол, принцесса выла до тех пор, пока в дверном окошке не показалась знакомая рука. Убрав ладони от ушей, обессилевшая от собственного крика, Ждана наблюдала, как служанка меняет тарелки, а затем услышала ее затихающие где-то внизу шаги.

Внимательно оглядев стены, девушка быстро перебежала в другой угол, под прикрытие небольшой кровати, и окончательно затихла.

٭٭٭

Даже с закрытыми ушами принц услышал, как внизу запирают единственную дверь, через которую он мог бы покинуть это ужасающее место. Находясь в полной темноте, лишенный каких-либо ориентиров, испуганный юноша жался к стене, за которой, слава богам, вой уже затих. Радиславу даже показалось, что он вновь услышал шаги, оборвавшиеся где-то совсем рядом. И они не могли принадлежать чудовищу: судя по звуку, это либо ребенок, либо девушка. А поскольку температура в комнате медленно, но уверенно падала, принц решился действовать: прижав губы к небольшому зазору в каменной кладке, Радислав позвал:

- Ждана! - но голос предательски сорвался, и из горла вырвался лишь старческий хрип.

- Ждана! - повторил попытку юноша. - Принцесса!

Прижав к зазору ухо, Радислав прислушался. По ту сторону было тихо.

- Ждана! - почти выкрикнул принц.

Затаив дыхание, горе-герой вслушался в темноту. Сначала ответом ему была абсолютная тишина, но затем произошло то, что заставило принца мгновенно отпрянуть от холодной стены: по ту сторону, глухо, как из ямы, кто-то повторил:

- Жда-на…

За доли секунды справившись с эмоциями, Радислав вновь прильнул к стене.

- Принцесса! Меня зовут Радислав. Мы с вами встречались в детстве, - тараторил юноша. - Вы должны меня помнить: мы были обручены...

- Жда-на… - вновь донеслось из соседней комнаты.

- Принцесса, как вы себя чувствуете? - теряя уверенность, спросил принц.

- Жда-на…

Сбитый с толку, юноша задумался. В том, что за стеной находился человек женского пола, принц почти не сомневался. Похоже, пребывание в одиночестве пагубно сказалось на сознании девушки. Возможно даже, что она не лучше дикарей, что живут на южных островах и в соломенных юбках поклоняются духу дерева… Это объясняло и вой, напугавший принца.

Ободрившись подобными рассуждениями, юноша вышел на площадку. Подойдя к двери, он внимательно осмотрел ее и, не найдя следов какого-либо замка, уверенно взялся за ручку. Чуть надавив и повернув ее на пол-оборота влево, юноша осторожно приоткрыл противно скрипнувшую дверь.

Привыкшие к полумраку глаза сразу же нашли в углу сжавшуюся в комочек девушку. Боясь спугнуть одичавшую принцессу, Радислав выставил перед собой обе руки ладонями вперед и, как можно ласковее, зашептал:

- Все хорошо. Это я - Радислав. Я разговаривал с вами из соседней комнаты. Не надо меня бояться.

Появившаяся из-за облаков луна блеском отразилась в больших, с интересом следящих за юношей глазах принцессы. Сделав еще шаг, Радислав остановился и огляделся. Скудная обстановка темной, холодной комнаты не столько удивила принца, сколько повергла в ужас: впервые он столкнулся с такой жестокостью по отношению к человеку, дочери, члену королевской семьи.

Немного задержав взгляд на полупустых книжных полках, Радислав, заметив какое-то движение слева, обернулся к стене, у которой сидела принцесса. Но девушки там уже не было. А на неровных камнях шевелились бесформенные тени, словно капли, стекаясь к центру. За доли секунды темная масса собралась и превратилась в тень монстра с огромными, когтистыми лапами и длинными, искривленными рогами. Еще не до конца понимая происходящее, принц оглянулся назад, и его глаза встретились с черными, горящими глазами демона…

٭٭٭

Утро следующего дня началось для жителей Трех королевств с двух важных новостей:

- во-первых, служанка, что присматривала за проклятой принцессой, девушку в башне не обнаружила, зато комната была залита кровью, а между решеток окна виднелась чья-то оторванная рука;

- во-вторых, по перстню, что украшал найденную конечность, незамедлительно прибывший во дворец посол опознал пропавшего принца, и обвинив в его смерти короля Трех королевств, соседнее государство объявило ему войну, которая впоследствии была названа Кровавой.

Спустя десяток лет процветавшее долгие годы королевство было стерто с лица земли, уступив место пескам и неутомимым перекати-поле. А принцессу с тех пор никто никогда не видел. Однако, поговаривали, что у Главной жрицы появилась молодая ученица с темными, горящими ненавистью глазами…