Как только секретарша объявила, что посол готов их принять, она потихоньку стала продвигаться к дверям.

Джек докурил очередную сигарету и потушил окурок о край пепельницы. За курение в общественном месте ему моментально пришло уведомление о штрафе. Джек расплатился сразу же, а затем перечислил на личный счет бармена несколько лайков.

- Мне капучино, пожалуйста, - вежливо попросил он.

За это бармен сфотографировал его и поставил лайк. Выставленная фотография собирала лайки от посетителей заведения, друзей бармена и друзей самого Джека.

- Трудная смена выдалась? – подмигнул бармен.

- Не проще, чем у вас, - Джек просканировал медиа-пространство, - Сол. Тяжело же целую ночку то кофе наливать, то стопки подавать…

- Я уже привык, - махнул он рукой. – А что насчет вас? Давно не видел здесь «кожаные куртки».

К «кожаным курткам» обычно относили байкеров и прочих защитников общественного спокойствия. Сол промахнулся, Джек лишь косил под такового. Безработица в Алжире достигла ужасающих процентов, и он вместе с беженцами прибыл на корабле, чтобы найти место в новой жизни. Разжившись кожаной курткой, он смог приобрести многие имплантаты по скидочной цене. Беженцы получали неплохие пособия, но платили их недолго.

Джек лишь в редкие минуты вспоминал о прошлом. Он даже не помнил точно, кем был. Наверное, делал кожаные куртки и поставлял их в страны-метрополии. И звали его как-нибудь Ислам или Фаузи.

Джек выпил чашку капучино. Его взгляд то и дело возвращался к шедшей по экрану картине. Когда-то давно он тоже общался с послом, высокомерным говнюком, желавшим выслать его из страны.

Но кое-какую работу он все же получил. Утром работал уборщиком в одном из крупных центров. Вечером же выдавал себя за крутого легавого. И такая жизнь ему нравилась.

- Прости, Сол, пора бежать, дела не ждут, - на прощание Джек отсыпал еще несколько лайков, и получил подарок в ответ – карту на бесплатное посещение кафешки в течение двух вечеров.

*****

Ночное небо вновь накрыли плазменные панели. В последнее время это случалось все чаще. Власти говорили о кислотных дождях. Джек силился вспомнить о пустыне, из которой выбрался, но память лишь сбоила. Он понял, что пришло время корректировки.

Джек свернул на улицу Эдем и прошел по скверу до Неизвестной Аллеи. Там он на лифте спустился в подземку и включил GPS. На подземных уровнях он ориентировался слабо.

Он шел к «Крысам» - вольным системным администраторам, отказавшимся регистрироваться в системе. Джек проверил свой баланс. Курить он не мог, не хватало денег для уплаты штрафа. Превращаться в красную мишень он не желал. Ведь за каждое нарушение штрафуют временным понижением рейтинга на единицу. Те же, кто имеют низкий рейтинг – единицу или двойку – справедливо находятся на дне. Беженец получает тройку, которая вынуждает балансировать на грани, пытаясь не свалиться к маргиналам.

«Крысы» не существовали вне рейтинга. И Джек думал, что они просто отстегивают лайки «кожаным курткам».

Чтобы его не перепутали с байкером, Джек снял с плеч куртку и завязал на поясе. GPS показывал, что он почти приблизился к цели. Но и пути электричек находились слишком близко. Джек сильно рисковал.

Он вовремя запрыгнул на потолок, ибо электричка вынырнула из-за угла. Спасла молниеносная реакция и имплантаты на ногах. Джек своевременно апгрейдил тело. Теперь оно соответствовало его рейтингу – «3.9». Но рейтинг Джека все еще не дотягивал до идеального «4.0», открывавшего доступ в высшие слои общества. Тогда бы он получил неограниченный доступ ко многим благам и не стал бы работать где-либо.

Сделав фотографию себя, висевшего над громыхавшей внизу электричкой, а затем сняв короткий «вайн», Джек посмотрел на счет. Количество лайков прибавлялось быстро, и их можно было потратить на новый рейтинг. Если фотки соберут хотя бы миллион просмотров, он сможет купить билет в будущее.

Но Джека одолевали сомнения. И всему виной был тот дурацкий фильм, транслировавшийся в том хорошем баре.

Электричка вильнула хвостом и скрылась вдалеке, моргнув напоследок фарами. Джек спрыгнул с потолка на стену, а потом на пути. В ближайшее время электрички не пойдут по этому маршруту, так что можно идти спокойно.

Джек нырнул в тоннель, а затем свернул в ближайший пролет. Перед глазами засверкали ярлычки, а потом появилась красивая девушка, сообщившая о том, что он вошел на территорию «Крыс». Джек прошел сквозь нее и сделал несколько движений в воздухе. Дверца, замаскированная под стену, среагировала на жест, и отъехала в сторону, пропустив гостя внутрь.

- Привет, Джек, - махнул рукой системный администратор под ником «Реверс», давным-давно заменившим ему имя.

- Привет, парни, - Джек махнул рукой, отгоняя назойливую рекламу. Увы, со счета списались несколько лайков, заработанных на «вайне» и селфи над электричкой.

- Что хотел бы поправить в себе? – спросил еще один, грузный парень с прибором виртуальной реальности на месте глаз. Риддик. – Не хочешь побывать в Нео-Эдеме? Или загрузить свое сознание в Хранилище?

- Нет, парни, у меня другая проблема. Ассоциативная память начала пробуждаться. Я вижу кадры из прошлого. Начал вспоминать свою бывшую жизнь. Поправите все?

Риддик бегло осмотрел его, опустил оба нижних века, покрутил голову по сторонам.

- Нарушений синаптических связей нервной и кибернетической систем не обнаружено. Ты точно видишь кадры из прошлого? – Риддик усомнился в словах Джека.

- Точно, брат. Можешь покопаться в голове, - доверил свою жизнь их рукам Джек.

Его провели в одну из тесных клетушек. Реверс и Риддик попутно здоровались с разными людьми. Джек заметил среди них Айшу. Когда-то они с этой хакершей неплохо порезвились. Потом же ее рейтинг снизился до «2.9», и Джек уже не смог с ней поддерживать отношения. Он был на единичку выше.

Джек сел в кресло, и Реверс закрепил его тело с помощью умных ремней, а затем нацепил на обе руки браслеты, измерявшие показатели реакций нервной системы. В сложный момент сисадмины посылали нахер правила, вырубая машины древним способом – отрубая электропитание. Такой варварский акт не приветствовался властями, но платили за него клиенты. Коль оставались живыми. Теряя сообразительность, люди теряли и рейтинг. И когда рейтинг падал до предельно низкой отметки, тогда бедолаг скручивали и увозили с глаз долой, чтобы ни один простой человек не мог случайно наткнуться на них и испортить свой день.

Джек же давно потерял страх. Ему в голову пришел соленый океан, захлестывавший волнами маленький плотик. Разок Джек даже наглотался противной воды, а потом долго отплевывался.

- Ага, нашел, - ровным тоном произнес Риддик. – Сейчас выявлю источник возникновения этих воспоминаний и удалю эту галлюцинацию.

- Если хочешь, я могу включить на время процедуры какой-нибудь фильм, - произнес Реверс.

- Ну, давай, - согласился Джек. – Про роковую соблазнительницу, Джейн Эйр.

- Или ты хочешь посмотреть про настоящую девушку Дездемону, защитившую себя от ужасного насильника Отелло?

- Не, только Достоевского мне не хватало. Врубай «Джейн Эйр».

Реверс скинул ему на профиль фильм, тут же получивший несколько лайков, разделенных между счетами обоих. Джек кинул несколько лайков в ответ, а затем погрузился в созерцание фильма. Он увидел гордую Джейн Эйр, под два метра высотой, на тонкой шпильке. Ее ястребиный нос и мохнатые брови показывали решительный настрой девушки на борьбу за свое счастье. В первой же сцене она задушила кальмара-переростка его же щупальцами, а затем познакомилась с мелким ворюгой Робином Гудом, которому сразу же сделала предложение.

Погрузившись в просмотр фильма, Джек вовсе забыл о реальности. Он даже создал свой трехмерный аватар, позволявший следить за ходом событий со стороны. Впрочем, Джек мог вносить и корректировки, по своему усмотрению, но в последнее время это его не так радовало, как раньше. Джек хотел побыть и случайным зрителем.

Но вскоре его грубо вернули в реальность. Он услышал звуки стрельбы и принялся испуганно озираться по сторонам. И тогда понял, что очутился в прошлом. Вновь. Только на сей раз в чужом прошлом.

Он видел Реверса, чинившего компьютер. На столе у него лежал странный предмет. Чем-то он напоминал планшет, но был толще, а на экране не сменялись изображения. И все-таки это была читалка. Джек видел страницы с текстом, только не мог понять, что же там написано. Он не осиливал огромные пласты информации, предпочитая слушать аудиокниги.

Джек только смог разглядеть обложку. «У. Шекспир. Гамлет».

- Кто это такой – Шекспир? Режиссер «Ромео и Джульетты»? – вслух произнес Джек.

- Не совсем. Он – автор. Писатель, - произнес сквозь дымку Реверс. – А почему ты вспомнил о нем?

- Я видел его. И какую-то странную «читалку»…

- Вытаскивай его, живо! Он увидел книгу!

- Увидел что?

Джек почувствовал острую пульсирующую боль. Он увидел людей с автоматами. Один из них направил дуло на какого-то щупленького паренька, взявшего в руки «Гамлета».

- Само по себе ничто ни дурно, ни хорошо; мысль делает его тем или другим, - с вызовом произнес он.

Джеку эти слова показались незнакомыми. Он видел когда-то давно «Гамлета», и там принц датский, сменивший пол и ставший принцессой, уж точно ничего похожего не говорил.

- О том, как вы краситесь, я тоже достаточно наслышался. Бог вам дал одно лицо, а вы сами малюете себе другое. Вы подтанцовываете, вы семените ножками, вы лепечете, вы божьим созданьям даете прозвища и свою похотливость выдаете за невидение, - произнес парнишка.

- Именем закона вы объявлены правдопреступником. Вы подлежите немедленной дезинтеграции, - произнес человек с автоматом в руках.

Послышалась очередь, гулкий стук упавшего тела. Человек с автоматом повернулся к Реверсу.

- Честно говорю, я не читал, не читал эту книгу! Молю, пощадите! – упал он на колени.

- Хорошо, - убрал автомат мужчина и повесил за спину. – Ты получаешь штрафной балл в полторы единицы. Отныне твой рейтинг будет «2.9». Ты уволишься со своей нынешней работы. Тебе будет запрещено прослушивание аудиокниг и просмотр видеофильмов в течение двух лет, а подключение к сети – в течение двух недель.

Наказание было суровым, и раньше Джек не слышал, чтобы кого-то приговаривали к такой тяжкой участи. Это же две недели без возможности повысить рейтинг! Немудрено, что Реверс сбежал в подземку. Но почему он рискнул своим высоким рейтингом?

Джек тяжко вздохнул, выныривая из видения.

- Что это было? – оглянулся он по сторонам. Реверс смотрел на него, нахмурившись. Риддик же уткнулся в компьютер.

- Тебе Реверс скинул свои воспоминания, промахнувшись с фильмом, - произнес Риддик и заржал. – Да ты не парься. С кем не бывает.

- Да не скидывал я тебе ничего личного, - нахмурился Реверс. – Это сбой был в системе, не иначе.

Риддик углубился в изучение. А Джек почувствовал боль в висках. Все-таки ему стоило погрузиться в фильм, а не просматривать странные ролики-воспоминания. Любопытство сгубило его.

- Слушай, а верно, - услышал Джек удивленный голос Риддика. – Ты ему ничего не скидывал, кроме фильма. Это действительно сбой в памяти Джека так повлиял. Наверное, это «червь».

- Эй, парни, не проводите мне дефрагментацию, я хочу что-нибудь помнить! – попросил Джек.

- Да не паникуй. Сделаем все в лучшем виде. Упакуем и повесим бантик.

Джек попробовал расслабиться, но увиденное не шло из головы.

- Слушай, Реверс, а у тебя и впрямь был такой высокий рейтинг? – спросил Джек, пытаясь избавиться от головной боли.

- Правда. Хочешь тоже получить такой же? – Реверс храбрился, судя по дрожащему голосу.

- Не отказался бы. Ведь рейтинг от четверки и выше дает много преимуществ.

- Это тебе так кажется.

Джек лишь хмыкнул. Ну да, конечно. Дурят его, водят за нос. Успокаивают, вешают лапшу на уши, говоря, что статус не важен. А сами вряд ли отказались бы от него. Лишили их, вот и спустились в подземку.

- У меня был рейтинг «4.9», - произнес Риддик довольным тоном. – И я отказался от него.

- Врешь, - не поверил Джек.

- А ты скептик, друг. Просто что дает такой большой рейтинг? Возможность купить кучу всякой хрени? Переселиться в крупный дом? Взять робо-пылесос на магнитной подушке? Умный дом, заряжающийся по воздуху?

Джек не стал перебивать знакомого. Те вещи, о которых говорил Риддик, интриговали. Джек бы приобрел их, была бы у него такая возможность.

- Это все безделушки. Я усыпал дом этими вещами, а было пусто. Я ходил по дому и пинал воздух, - голос Риддика становился все более веселым. – Я мог просто потратить время и… просто потратить время. Я не знал, куда себя деть. Выл волком. Я достиг всего и уперся в потолок. И это меня убивало.

Да, последняя цель – это самое сложное в жизни. Тяжелое. Джек тоже любил процесс. Бесконечное движение. Когда же тебе не хватает самой малости, то ты думаешь только о том, как попасть во власть. А это чревато. Пожалуй, Риддик и впрямь достиг всего.

- Я не могу понять, ты хочешь сказать, что мне не стоит к этому стремиться? – засмеялся Джек. – Не, это глупости, парни…

- Верно. Стремление – это хорошо. Это поощряется, - поддакнул Реверс. – Особенно теми, кто во власти сидит. Тогда ты понимаешь, что вся эта система построена по одному нехитрому ячеечному принципу. Ты участвуешь в постройке халтурной пирамиды, которая постоянно расширяется и никак не рухнет.

- Верно. Но когда твой рейтинг ниже четырех, ты этот пласт не видишь, - подтвердил его слова Риддик. – Тебе кажется, что ты борешься за выживание, а по сути получаешь впаренные вещи. Как эти кроссовки, которые ты купил за тысячи лайков. Ты же мог купить дешевле, но на них не было лейбла. А все почему?

- Потому, что вещи с лейблами получают больше лайков, - вздохнул Джек. Он не любил лекции о прописных истинах.

Хотя он не задумывался раньше о лайках в таком ключе. Ведь на эту валюту можно было купить все необходимое. А вещи, которые можно было использовать для заработка, стоили многих лайков. Система идеальная.

Но в чем-то Риддик был прав. Носить и простые кроссовки, и те, что с ярлычками, было одинаково удобно.

Если так мыслить, то и робо-пылесос тоже является блажью. Но Джек даже помыслить о таком не мог. А что же тогда важно, как не покупка таких вещей?

Он чувствовал, что мозг его закипает, и не от манипуляций Риддика.

- Неужели это было правдой? Те слова, которые выкрикивал тот сумасшедший? – спросил Джек.

Он представил спецназовцев в кожаных куртках, выбивавших двери одним плечом. Один из спецназовцев должен был направить пушку на Реверса, второй – на Риддика, третий – на него самого. И тогда он снимет кожаную куртку, что обернута вокруг пояса и прикинется одним из них…

Но лишь в его воображении люди власти знали об этом месте. Он и сам-то вышел на него через знакомых. А так бы и не узнал никогда о хакерах «Крысах», способных перепрограммировать мозг.

- О, он был умнее всех, кого я когда-либо знал, - отозвался Реверс. – И да, он говорил правду.

- Что ж, процедура окончена. Прости за неприятные симптомы и зуд в анальном отверстии. Мне не хотелось рушить картину твоего мировосприятия. И я могу стереть у тебя эти воспоминания, если хочешь, - предложил Риддик.

Джек приподнялся с кресла, протер глаза и посмотрел на мир все тем же взглядом. Нужно перезагрузиться, и тогда пропадут все эти ошибки.

- Не хочу, - пораскинул мозгами Джек. Все-таки он когда-то давно был простым алжирским парнем и мало изменился с тех пор. Риддик потерял куда больше него, а спустился в подземку. Джеку очень хотелось узнать, почему.

Реверс протянул ему визитку. Блеклую, без выступавших частей, не похожую на обычную.

- Набери рейтинг «4.0» и сходи на вечеринку к Кену. Найдешь там Рыжую Лису. Тогда и узнаешь, почему тот Шекспир, о котором ты слышал, такой дерьмовый, - посоветовал ему Реверс.

- Ну а как выполнишь этот квест, приходи, - усмехнулся Риддик. – У тебя же появятся еще вопросы.

Джек так не думал, но руки им пожал. И решил узнать, почему те строки, которые он никогда в жизни не слышал, оказались написанными Шекспиром, его современником.

*****

Проведенная перезагрузка помогла Джеку прийти в себя. Он почти не думал о прошлом, а «Крысы» проскакивали в памяти лишь временами. У него где-то в глубине памяти стоял маячок, до поры до времени спавший. Лишь когда Джек нарисовал отличный стрит-арт, собравший двести тысяч лайков, то смог получить повышение в классе. Заветный рейтинг «4.0» покорился ему, и в этот момент он вспомнил о наставлениях Реверса и Риддика.

Пришло время попасть на вечеринку к Кену. Джек думал о том, на что потратит деньги. Он мог бы перебраться в комфортабельный спальный район, но решил сберечь деньги на кое-что иное.

Он сидел на сумках, просматривая ленту друзей. Потратив лайки, отметив фотографии признанных психологов и профессиональных устроителей вечеринок, Джек смог попасть к ним в друзья. Он вел себя так две недели, прежде чем смог найти в ленте Кена.

Джек просмотрел события, нашел вечеринку. Кен проводил ее раз в две недели, и до ближайшей как раз оставалось шесть дней.

Джек решил себя слегка привести в порядок. Заплатив за участие в вечеринке, он принялся просматривать магазинчики, предлагавшие одежду в аренду. Ему нужно было пустить пыль в глаза, но лишь однажды. Покажет себя классным стильным парнем, тогда его точно запомнит Рыжая Лиса.

Джек и раньше умел втираться в доверие. Он знал, что строгий костюмчик и часы на запястье демонстрировали его статус.

Джек снял хороший костюм за минимальное число лайков. Они ему еще понадобятся, когда он будет пытаться понравиться почтенной публике, собравшейся у Кена. Джек не собирался ударить в грязь лицом. Если хорошо преподнесет себя, то сможет получить еще одну десятую к своему рейтингу.

К вечеринке он подготовился основательно: скачал несколько шуток, отбелил зубы при помощи фтора. Шесть дней пролетели незаметно. Джек сложил кожаную куртку, упаковал ее в рюкзак, который повесил через плечо. На вечеринке он оставит его в прихожей. Кожаная куртка всегда выручит в трудный момент.

Джек еще не бывал на вечеринках такого уровня. А с людьми, обладавшими огромным рейтингом, вообще практически не общался. Только когда получал карту гражданина и новое имя. И вот теперь… вечеринка огромного уровня с немаленьким статусом. Джек чувствовал волнение. Но решил не пить успокоительное, чтобы мысли не путались.

- Ну-с, пора, - хлопнул себя по колену Джек.

Он добрался на метро до магазина, где его уже поджидал костюмчик. Джек пришел вовремя, покрутился перед зеркалом, отсыпал лайков клерку и вышел из магазинчика в приподнятом настроении.

Кен проводил вечеринки на окраине города на изумительном пляже. Там царила прекрасная погода, и все благодаря огромному количеству установок климат-контроля. Джеку доступ в тот район был запрещен, и потому, пока он мчался в вагоне метро, бегло просматривал фотографии пляжа. Вагон был полупустым. Большинство представителей четвертого класса передвигались на электромобилях. Джек же даже не получил водительские права.

«Очередной косяк, из-за которого меня примут за белую ворону», - холодок пробежался по спине Джека.

Метро остановилось на конечной. Вышло лишь три человека. Девушка в открытом топе и коротких шортиках, парень в свободном мешковатом свитере и он сам.

- Ты к Кену? – спросил парень, протягивая руку. – Я Фрэнк.

- Джек, - пожал его руку Джек и получил еще лайк. Очень приятный бонус.

- Ты тут впервые?

- Ага. Недавно повысил рейтинг.

Фрэнк прислал ему свои контакты. Ого, рейтинг «4.2». Крутой парень. Джек проникся уважением к нему.

- Поздравляю. Пойдем, покажу тебе там все. Кен тебе понравится. Он очень радушный хозяин, - Фрэнк взял новобранца под крыло.

Джек слегка расслабился. Все-таки его не бросили на съедение волкам. Уже хорошо. Джек перевел дух и постарался расслабиться.

На пропускном пункте дежурила пара человек в форме. Впрочем, сама система работала по биометрическим и электронным данным. Сначала предстояло скинуть информацию о своем профиле. Затем подойти к сенсорной панели и приложить палец. Заключительным этапом было сканирование сетчатки глаза.

Когда же Джек попал на территорию Кена, то увидел, что за охранников принимал муляж.

- Это система умной защиты. Доступна тем, у кого рейтинг выше «4.5», как у Кена, - пояснил Фрэнк. – А вон, кстати, и он.

Джек увидел еще издалека смуглого парня с набриолиненными волосами, зачесанными назад. Он был одет в облегающие бордовые штаны и рубашку-поло в сине-белую полоску.

- Привет матросам! – помахал рукой Фрэнк, обращая на себя внимание.

Кен в ответ отправил ему воздушный поцелуй. Затем он прищелкнул пальцами, и к нему тут же подскочили две красивые девушки – блондинка и брюнетка.

- Да он действительно крут, - покачал головой Джек. – У меня за все это время не было…

- …нормальной пассии? Ничего, теперь ты встретишь девчонок высокого уровня. Хотя и с рейтингом «3.5» можно отыскать неплохие варианты, - подмигнул Фрэнк.

Джек вспомнил слова Реверса.

- Слушай, а ты знаешь Рыжую Лису? – спросил Джек. Он смотрел поверх голов отдыхавших, но не видел рыжеволосых. Или в лисье шубке. Как вообще ему узнать Рыжую Лису?

- Не, впервые слышу, - Фрэнк кивнул на шезлонги, стоявшие у бассейна. – Займи мне место, я скоро подойду с безалкогольным пивом.

Джек лишь кивнул и вытащил из кармана рюкзака листок бумаги. Он знал старый и довольно действенный способ обнаружения абсолютно любого человека. Он назывался «табличка». Так Джек путешествовал автостопом, указывая город, в который планировал добраться. Теперь же этим способом планировал выйти на Рыжую Лису.

Джек написал эти слова на листочке бумаги и прикрепил к одному из шезлонгов. Многие проходившие мимо смеялись и даже изредка ставили «лайки». Джек же смотрел на беззаботное небо, созданное компьютерным разумом. Натянутая эластичная пленка экрана окружала их со всех сторон, а климат-контроль позволял ощущать тепло. Специально расставленные лампы позволяли создавать идеальный загар. Кен действительно был смуглым, а вот Фрэнк – не из таких.

Джек осмотрелся по сторонам. Своего знакомого он не видел. А ведь он был бледен, будто и сам редко посещал вечеринку. Пожалуй, он тут тоже никого не знал, либо знал очень плохо.

- Ты ищешь Рыжую Лису? – спросил добродушный толстяк, рухнувший в соседний шезлонг. – Так вот, это я.

Рыжую Лису он напоминал меньше всего. Грузный, со смоляными коротко стрижеными волосами, без намека на утонченный мех, он скорее напоминал бурого медведя. Но доверять глазам не стоило.

- Удивительно, - хмыкнул Джек.

- Когда-то давно люди могли представлять себя кем-то. Это называлось воображением.

Толстяк рассмеялся и протянул Джеку бутылку безалкогольного пива.

- Не бойся, мы уйдем отсюда раньше, чем твой друг вернется, - подмигнул он своему собеседнику.

Джеку оставалось только восхищаться такой осведомленностью. Либо же он так быстро сканировал все социальные сети и камеры. А ведь Джек не сделал и пары снимков.

Кен кланялся налево и направо, пожимал плечами и играл мускулами. Затем он подошел к бассейну, спустил трусы и помочился в него под одобрительный гул публики.

- Пойдем отсюда. Если только тебе такие вещи не по вкусу, - подмигнул Рыжая Лиса.

- Куда? – не сразу понял Джек.

- Ко мне домой. Покажу тебе то, что тебя заинтересовало.

Джек даже не стал спрашивать, откуда он узнал про увиденные им странные книги. Если Реверс сказал, что Рыжая Лиса в курсе всех этих вещей, то так оно и было на самом деле.

Пока вся публика восхищалась козырявшим прекрасной фигурой Кеном, Рыжая Лиса ухватил Джека под руку и потащил его к автомобильной стоянке. И автомобиль оказался весьма крутым: кабриолет, на электромагнитной подушке. Джек бы на такой копил десятки лет, если только его рейтинг не был бы «4.8».

В одной из машин занимались сексом молодая девушка и мужчина с сединой в волосах. Они даже не отвлеклись на появившихся на стоянке непрошенных гостей. Лишь один раз девушка злобно зыркнула в их сторону, выплюнув: «Голубки».

- Не обращай внимания, - махнул рукой Рыжая Лиса. – Сейчас это даже комплимент.

- Да я как-то не обращал внимание, - пожал плечами Джек. – А куда мы едем?

- Ко мне домой, пусик.

Они притормозили только у выезда со стоянки, позволив системе безопасности просканировать их. А то вдруг еще обокрали бедного Кена, который спать не будет до утра, проворочается, думая об утрате.

Покинув стоянку, кабриолет рванул со всей скорости и остановился только у низкого домика, находившегося на окраине города. Это Джек понял, получив кучу вирусной рекламы. Воздух за пределами города был отравлен спамом.

- Можешь отключить систему, - произнес Рыжая Лиса, выбираясь из кабриолета. И он тут же оказался вне сети. Сумасшедший хикикомори.

Джек не последовал его примеру, отбиваясь руками от надоедливой рекламной мошкары.

Город и впрямь остался вдалеке. Лишь голографическая танцовщица размером с небоскреб продолжала крутиться возле шеста.

- Итак, теперь скажи, кто тебя послал ко мне? – спросил Рыжая Лиса, стоя на пороге своего дома.

- Реверс, - ответил Джек.

- А, Мейджер. Давненько от него не было вестей. Передавай ему привет, когда вернешься под землю.

- С чего бы это?

Рыжая Лиса кивнул на рюкзак.

- Кожаная куртка там, не правда ли? – уверенным тоном спросил он, зная ответ.

Джек лишь кивнул, не отрицая слов странного мужчины.

- Ты просто смотрел так, будто в любой момент рванешь. Эта нервозность у всех, кто когда-либо крал кожаную куртку, - рассмеялся Рыжая Лиса. – Но скоро тебе такие атрибуты не понадобятся.

- Откуда вы узнали? – выдавил из себя Джек.

- Это было просто. Я раскусываю всех, кого вижу. Люди стали плоские, как картонки.

Джек не стал расспрашивать, почему кожаная куртка ему больше не понадобится. Он решил побольше молчать, ибо Рыжая Лиса вызывал не просто доверие. Он был словно на шаг впереди. Будто знал о нем еще с той минуты, когда увидел впервые.

Его дом не казался холостяцкой берлогой. Он был заставлен цветами и… странными книгами, которые раньше казались Джеку лишь иллюзией. Взяв одну в руки, он понял, что не попал в воображаемый мир. Книга была реальной. От нее пахло ветхостью, какой-то пылью, которую забыл убрать робот-пылесос. Так пахли кварталы «убогих». Но про книгу такое нельзя было сказать. Она была приятной на ощупь, слегка шершавой и истрепавшейся по краям. Открыв ее, Джек по привычке попытался увеличить шрифт, но не смог.

- Это тебе не сенсорная панель. Это книга, настоящая. Не та, которую на самом деле называют планшетом и которую ты часто видел. Эта книга совсем другая. Почитай ее. Ты же смотрел «Омен»?

- Да. «Как только секретарша объявила, что посол готов их принять, она потихоньку стала продвигаться к дверям», - процитировал Джек. – Да, я помню этот фильм, в котором дурачок разбивал планшет и рыдал.

- Только это не тот фильм, о котором писал Макгил. И не по его работе он был снят, хотя и получил то же название. Почитай эту книгу. Вдумчиво. А еще можешь почитать вот эту. Она тебе объяснит происходящее куда красноречивее любых слов.

Рыжая Лиса протянул ему тоненький томик со свиной головой в самом центре обложки. «Повелитель Мух У. Голдинг» - значилась надпись на боковой грани.

Джек отнесся со скепсисом к предложению Рыжей Лисы. Такое бездарное просиживание штанов казалось ему глупостью. Он уже подумал о том, что Реверс ему наврал с три короба. Но Джек потерял интерес ненадолго.

Стоило ему перевалить за двадцать страниц «Повелителя Мух», как он передумал уходить. Когда же чтение подошло к концу, Джек вспотел, взъерошил волосы и принялся ходить из стороны в сторону. Затем сел и в один присест одолел «Омен».

И он продолжал читать взахлеб. «Джейн Эйр». «Властелин Колец». «Отелло». «Гамлет». «Ромео и Джульетта».

Менялись названия, а Джек никак не мог остановиться. Он совсем потерял счет времени. Рыжая Лиса успел поесть, принять душ, поспать, а Джек все еще не отрывался от чтения. Лишь дочитав «Ромео и Джульетта», Джек встал и размял мышцы.

- Но эти книги… они о чем-то прекрасном. Они… показывают невообразимые вещи. И они совсем не о том, о чем фильмы, которые крутят по телеку под теми же названиями, - покачал головой Джек. – Но как же это возможно?

- Все дело в том, что кто-то врет, - произнес Рыжая Лиса, впервые сказав что-то спустя долгое время. – Осталось только выяснить, кто.

Джек почесал голову. Как бы ему ни хотелось верить в то, что слышал на каждом шагу, но прочитанные книги наталкивали его на более интересные мысли. К ним хотелось возвращаться. А такие вещи и не забудешь, даже если захочешь. И не потому, что кто-то сказал такое. А потому, что слова попали точно в цель, оставив отметины на душе.

- Не книги. То, что я видел по экрану, - озвучил свои мысли Джек.

- Бинго! Ты попал в точку! – подмигнул ему Рыжая Лиса.

- Но как же тогда удалось под одним и тем же названием создать две столь разные… вещи? Шекспир мне кажется умным мужчиной. А фильмы, в которых он фигурировал в качестве режиссера, пустые и картонные. Зачем же нам преподносят Шекспира в качестве дурака?

Рыжая Лиса подвел гостя к старинному компьютеру, не обладавшему сенсорным дисплеем.

- Я тебе покажу пару скриншотов, а ты уж сам сделаешь выводы, - подмигнул он Джеку. – Шекспир-режиссер, кстати, кажется тебе дураком потому, что ты можешь сравнивать его с Шекспиром-писателем. А большинство считает, что крут именно Шекспир-режиссер. Они смотрят фильмы по рекомендации, даже подспудно понимают, что смотрят чепуху, но не говорят об этом. Те, кто заявляют о том, что им впаривают ерунду, становятся правдопреступниками. Потому выделяться так опасно.

Джек увидел посты из каких-то старых пабликов. Он их не узнавал, зато фразы были знакомыми. Эти шаблоны Джек видел на каждом углу.

- Разве эти слова принадлежат Конфуцию? – спросил Джек.

- Нет, не принадлежат. Конфуций вообще не одобрял поклонение начальникам, - Рыжая Лиса вздохнул. – В общем, все началось безобидно, на первый взгляд. Цитаты в пабликах переиначивали слова известных людей. Кто-то, не очень мудрый, но решивший подпортить жизнь другим, решил приписывать великим людям прошлого идеалы общества потребления. А затем этими вещами заинтересовались крутые дяди с большими деньгами. Они пошли дальше, начав впаривать людям свои поделки, подменив название на хиты прошлых лет. Так Конфуций, Шекспир, Голдинг, Кинг, Набоков, Уэллс и другие изменились до неузнаваемости. Люди и сейчас смотрят «Ромео и Джульетту», но с оригинальной историей эта поделка не имеет ничего общего.

- Людей просто дурят, - покачал головой Джек. – Они ведь не знают, что на самом деле оригинальные произведения не такие. Они глубокие и захватывающие.

Джек не мог поверить тому, с чем столкнулся. Пожалуй, погружение в мир книг оказалось куда более восхитительным, чем погружение в виртуальную реальность. И Джека мучил только один вопрос: почему же о правде знали немногие? Почему большинству было вредно читать книги?

И он понял, почему. Потому, что в голове возник целый рой жужжащих вопросов. А это весьма опасно, ведь среди них появляется и звонкий, словно гонг, закономерный вопрос: «До каких пор мы должны терпеть это?» Но об этом вопросе быстро забудешь, если встретишь людей в кожаных куртках. Увезут тебя, как правдопреступника, да поместят в мир, лишенный интернет-сетей. И будешь ты трупом, выброшенным на свалку истории. И никто не услышит твой голос.

Ворох вопросов сломал и блокировку Реверса в его голове. И Джек вспомнил многие картины из прошлого. И перевранную правду, и склеенную с трудом личность. И собственное прошлое.

- Рик, - покачал головой Джек. – Я тебя не сразу узнал. Вернее, не сразу вспомнил.

- А я тебя – да, - рассмеялся Рыжая Лиса. – Думал, неужели встретил Джека Гудмана, борца за свободу? Бывшего сотрудника спецслужб, воспользовавшегося их программой для стирания памяти и создания новой личности? И кем ты стал?

- Беглым арабом из Алжира, - рассмеялся Джек.

Теперь-то он помнил все. И должен был навестить Реверса. Ведь именно он в прошлый раз помог Реверсу остаться на свободе.

Джек и сам стал правдопреступником. И никто, кроме Реверса, не мог сказать, почему Джек так и не смог все исправить. Или же это мог сказать Рик…

- Слушай, приятель, а почему мы так и не открыли всем правду? Почему не раскрыли глаза на истинное положение вещей? Испугались системы? – спросил Джек.

- Потому, что против правды не попрешь. А у всех в голове понятие о ней искажено. Мы живем в мире тотального вранья, ты сам так выразился. Вот и теперь бросать вызов нельзя. Это бессмысленно. Эта система существует. Глупая, пустая, но она есть. Система, в которой восторг вызывает то, как Кен мочится в бассейн, а не полет бабочки. Изменения в сознании не делаются за несколько дней. Тем более, когда властям это не нужно. Мы обречены на поражение. И нам нужно смириться. И уйти в подполье.

- Да, пожалуй, это было бы хорошо… ничего не помнить о том, что мир – фальшивка, - покачал головой Джек.

Собственно, для того он и стер себе память в прошлый раз. Дабы не разочароваться окончательно.

В прошлый раз он даже агитировал, выступал с речами. Но его считали фриком, баламутящим воду. Ведь мочиться в бассейн и впрямь проще, чем думать.

Джек знал, что сейчас он обречен на неудачу. Но он так же верил, что в будущем все может измениться. Нужно лишь терпеть и верить в лучшее…

*****

Рик отвез его к Реверсу и Риддику. Джек ухмыльнулся, пожимая руки друзей.

- Вспомнил-таки, - хмыкнул Реверс.

- До единого слова. Так что я готов присоединиться к правдопреступникам, которых вы скрываете, - произнес Джек.

Риддик нажал на скрытый рычаг в стене, пропуская Джека в пыльную и душную комнату. В катакомбах зарождалось новое общество неравнодушных.

Их было мало. Но расчет Джека был прост. Рано или поздно власть выродится, и тогда более умные жители подземелья выйдут наверх и… станут управлять толпой. И поведут их к просвещению, сменив ориентиры.

Джек не был идеалистом. Он знал, что до того дня не доживет. Потому и решил не зацикливаться на этом.

В его памяти хранились оцифрованные электронные библиотеки оригинальных историй великих авторов. И он будет читать их, развивая злобное движение правдопреступников, врагов правящей власти.

В мрачной комнате, слабо освещенной неоновыми фонарями, тянувшимися вдоль стен, сидели напуганные люди. А, может, их просто потряс мир книг, в который они погрузились с головой.

Фальшь сквозила в словах всех живших наверху. И потому Джек решил начать свой рассказ с произведения Оруэлла «1984».

 «Был холодный ясный апрельский день, и часы пробили тринадцать. Уткнув подбородок в грудь, чтобы спастись от злого ветра, Уинстон Смит торопливо шмыгнул за стеклянную дверь жилого дома «Победа», но все-таки впустил за собой вихрь зернистой пыли».

НЕЗНАНИЕ = СИЛА