Тысячи звезд мерцают в тёмном и одиноком просторе космоса. Земля осталась далеко позади, потерявшись из виду. Исследовательский корабль одиноко парит среди космической пыли в глубинах вселенной.

– Сегодня семнадцатое марта 2317 года. Бортовой журнал капитана Чарльза Лоусена. Спасательная операция команды «Новая надежда». Запись номер восемь.

Спустя четыре дня, мы наконец-то расчистили весь корабль от мусора, собрали останки экипажа и обнаружили еще чьи-то, неизвестного нам происхождения. О том, что произошло на борту мало сведений, но тем, что удалось найти, занимаются сейчас расшифровщики. Напомню, около месяца назад в главный штаб поступил странный сигнал с корабля «Нова», после чего связаться с ним не удавалось. Остается ждать результаты тестов и расшифровки имеющихся данных.

Конец записи.

Одинокая лампа над рабочим столом неярко светила желтоватым светом. Капитан отключил прозрачный голографический монитор, встал и направился к выходу, растворившись во мраке комнаты. Автоматическая дверь открылась, впустив немного тусклого света в помещение, разогнав мрак, пока мужчина не вышел. Створки с тихим шипением закрылась, оставив небольшой светильник над столом одиноко гудеть еще несколько минут, пока не сработали датчики обнаружения живого организма и не отключили ее.

Часть 1

Два с половиной года назад.

Большой исследовательский корабль разорвал темную пелену космического пространства. Ровное гудение двух массивных двигателей сзади махины и еще четыре дополнительных, по два симметрично с каждой стороны, нарушили спокойствие и тишину мироздания, но звук этот ничто для бескрайних просторов великой пустоты. Корабль дрейфовал в пучине небесного океана, такой маленький и незаметный для бесконечного простора, находясь на четверть пути от планеты Делорум.

Тусклый свет пробивается через открытые окна капитанского мостика и падает на большую приборную панель бортового компьютера, где горящие лампочки переговариваются между собой световыми сигналами, словно редкие фонарики новогодней гирлянды. Блики, отражаясь от металлических частей, переливаются серебристым светом и разливаются по всему пространству безжизненного командного пункта, где располагается большое количество электронных устройств. Черные кресла одиноко стоят за каждым рабочим местом. Внизу экрана главного компьютера, с выведенной на него трехмерной картой планет и разных космических систем, красным горит слово «автопилот». Тишину таинственного космического корабля нарушает лишь жужжание датчиков и приглушенные вибрации двигателей.

Темноту пустых коридоров рассеивает слабо горящий свет ламп вечернего освещения. Вдоль голых стен размещены редкие инструменты первой необходимости, остальные вещи прячутся в стенных шкафах, больших и маленьких. Одинокие ходы перетекают друг в друга, образуя просторные переходы, проложенные в монотонном лабиринте корабля, в котором нельзя заблудиться. Машинное отделение овальной формы, похожее на склеп, напичкано разным гудящим и потрескивающим оборудованием. Лазарет покрыт непроглядной темнотой, а редкие сполохи аварийного красного освещения, отражаясь от пола, говорят о том, что в этих отсеках уже давно никого не было.

В одном из дальних модулей в отсеке экипажа, ближе к кухне, горит полноценное освещение. На одном из мягких кожаных кресел расположился человек в светло-сером костюме: китель застегнут на внутренние пуговицы, а воротник имеет форму «бабочки» с короткими заостренными концами; слева на груди вышито имя «Джон»; брюки обычного покроя для военных, но без дополнительных карманов по бокам. Голубые глаза бегают по электронному устройству. Он читает обучающую литературу, повторяя слова и предложения за виртуальным учителем внутри планшета, который непосредственно принимает участие в образовательном процессе, поправляя или поддерживая своего ученика.

День за днем, с момента отбытия корабля с третьей станции, Джон следил за состоянием космического судна, занимался изучением разных языков и прочих наук, проверял уровень жизнедеятельности двенадцати членов экипажа, которые находились в отсеке для гиперсна, погруженные в анабиоз. Они не боялись переложить заботы о своем существовании искусственному интеллекту, более того, это было необходимое условие для длительных перелетов в космическом пространстве.

Включились динамики по всему кораблю, эхом раздаваясь в пустынных коридорах и отсеках, оповещая о нужном пункте назначения. Заработал главный компьютер в кабине управления, пробуждая от долгого сна новые индикаторы и лампочки. Человек в светло-сером костюме прошел на капитанский мостик и знающе начал нажимать кнопки на одной из приборных панелей. Сигналы оповещения отключились. Постепенно начало загораться основное освещение, рассеивая мрачную атмосферу внутри корабля.

Теплый желтоватый свет лампочек, расположенных по периметру круглого пространства для гиперсна, начал разгонять скопившуюся за несколько лет темноту. Джон взял в руки небольшой планшет с округлыми ручками и поочередно стал прикладывать его к прозрачным крышкам капсул, попутно нажимая на стекловидном мониторе устройства ряд кнопок. Щелкнули замки. Голубоватые покрышки с шипением начали скрываться в боковых частях сосудов. Внутри овальных оболочек, в специальной жидкости, поддерживающей функции жизнедеятельности, лежали люди. Кроме нижнего белья на них ничего больше не было. На рты надеты маски, через которые подавались питательные вещества. Несколько датчиков крепились к груди и голове. Они отслеживали параметры организма человека. Двенадцать членов экипажа начали понемногу приходить в сознание, с трудом открывая глаза. Несмотря на долгое пребывание в анабиозе, подвижность мышц и суставов сохранилась, но движения давались с большим трудом.

Часть 2

Сгустившаяся, словно кисель, желтоватая жидкость капала на пол со свесившихся ног девушки. Не привыкший к такому долгому пребыванию в состоянии сна организм показывал свое негодование, путем исторжения остатков живительных соков в небольшое ведерко, которое успел поднести Джон.

– Не волнуйтесь миссис Эми, это всего лишь побочный эффект от долгого пребывания в гиперсне.

– Я… – попыталась ответить девушка, но очередные излияния прервали ее предложение.

– Это скоро пройдет. Вот, – мужчина протянул стакан с зеленоватой массой, – выпейте и вам сразу станет лучше. И пейте больше воды, – обратился он ко всем, приподнимаясь. – Вам нужно пополнить запас жидкости в организме. Так вы быстрее восстановите свои силы.

– Всем доброе утро! – раздался мужской голос позади. – Или день, или вечер.

Кто-то из членов команды уже вылез из капсулы и пытался разминать свои затекшие мышцы. Многие только поднимались. Кто-то попивал свой странного вида коктейль. Высокий и крепкий мужчина поспешил к стенному шкафу, стряхивая с себя на ходу остатки вязкой жидкости.

– Майк, достань нам тоже, – раздался голос сзади.

– Тогда и всем заодно, – сказал мужчина, облокотившийся о край капсулы.

– Держите, – начал раздавать полотенца тем, кто был ближе всего. – Здесь на всех не хватит – шкафчик не такой большой. Напротив и вон там, – указал на стену слева, – в стене есть дверцы. Внутри можно найти и халаты.

– Даже после такой ванны тело покрывается мурашками от холода, – разглядывала свою руку девушка позади Майка, попутно протираясь полотенцем.

– Черт, как же тут холодно, – раздался мужской негодующий голос.

– Не ной, Симмонс. Сейчас возьмемся за работу, она нас и согреет, – командным тоном весело ответил мужчина, набросил на себя халат и бодро зашагал к выходу.

На просторной кухне забурлила жизнь после долгих месяцев одиночества. Каждый член экипажа был одет в помятую именную форму, ждавшую своего владельца несколько лет. Она походила на ту, что носил Джон, только с дополнительными нашивками на рукавах кителя и карманами по бокам брюк. Кто-то жадно накладывал себе в тарелку еду, кто-то уже сидел за большим овальным столом и о чем-то беседовал с товарищами, а кто-то молча устроился на диване, пытаясь прийти в норму.

– Как же приятно снова ощущать вкус мяса, – с наслаждением кусал куриную ногу Пол.

– Полностью поддерживаю. Будто не ел целую вечность, а может даже больше, – ответил ему сидящий напротив.

– Больше чем вечность? – глянул на него Роберт, подняв одну бровь. – Брайан, ну ты и кретин.

– Сейчас я доем, и посмотрим, кто из нас кретин, – шутливо погрозил тот и запустил косточкой в своего товарища.

– Словно дети в школьной столовой, – возмущенно буркнула Джин, манерно отправляя маленький кусочек вилкой себе в рот.

Парни сделали вид, что не услышали замечания в свой адрес и продолжали громко разговаривать и рассказывать неприличные анекдоты. Через какое-то время к ним присоединись сослуживцы, а позже и некоторые из членов команды, когда начали травить байки со службы. Остальные, в основном девушки, тихо переговаривались между собой. В отсеке было еще много свободных мест, но многие заметили отсутствие капитана.

– Были какие-либо происшествия, пока мы спали, Джон? – раздался в коридоре еле уловимый голос Майкла из главной кабины корабля.

– Нет, сэр. Все шло согласно всем указанным данным. Отклонений от курса нет. Идем по плану.

– Хорошо, – задумчиво, произнес капитан Роджерс. – Ты хорошо справился со своими задачами.

– Спасибо, сэр. Для этого меня и создавали.

– Объяви всем общий сбор через пятнадцать минут для проверки готовности и краткого инструктажа.

– Будет сделано, – Джон коротко кивнул, держа руки за спиной, и вышел.

Через двадцать минут вся команда неторопливо собралась в зале: большое окно, позади стола, за которым сидел капитан, скрестив пальцы, показывало красоты космоса с миллионами мерцающих звезд; во второй части прямоугольного помещения располагался прозрачный стол для переговоров с пятнадцатью креслами за ним.

– Я приветствую всех еще раз на борту космического корабля «Нова», – приподнялся Майкл, когда все расселись. – Сейчас у нас пройдет небольшой инструктаж, но перед этим я бы хотел проверить состояние вашей памяти и мыслительных процессов. После общения приступим к проверке вас в спортзале, чтобы быть уверенным в физической готовности каждого, – в помещении на некоторое время повисла пауза. – Отлично. Итак, я начну первым, а потом двигаемся по часовой стрелке. Меня зовут Майкл Роджерс. Учился в военно-космической академии на отделении по эксплуатации космического судна. После обучения был принят в ИЦКП и служу тут уже одиннадцать лет. После нескольких успешных экспедиций получил повышение и назначен капитаном этого корабля и командиром разведывательной операции «Новая надежда» на планету Делорум, – закончив, Майкл прошелся серьезным взглядом по всем собравшимся и присел в кресло. – Следующий.

– Меня зовут Роберт Престон, – поднялся мужчина по левую руку от капитана. – Я механик. Учился в военно-космической академии на отделении по конструкции, ремонту и сборке космических машин. После обучения принят в ИЦКП и служу шестой год, – закончив рассказ, опустился в кресло и повернул голову к рядом сидящему.

– Стивен Харди. Механик. Закончил военно-космическую академию, на несколько лет раньше Скотта и Роберта. Служу девять лет в ИЦКП.

– Ты как всегда не многословен, – улыбнулся следующий, вставая с кресла. – Меня зовут Скотт Бишоп. Я так же учился в военно-космической академии вместе с Робертом. На своем курсе был лучшим и отправлен по распределению в ИЦКП. Служу шестой год, два на должности главного механика.

– Я Пол Пирсон. Сначала служил несколько лет по контракту в армии, а после решил стать пилотом. Пошел учиться в военно-космическую академию на факультет управления космическими комплексами. Служу в ИЦКП четыре года, но успел поучаствовать в одной разведывательной операции. Получил повышение и стал первым пилотом.

– Завязывай хвастаться, – дружески ударил его в бок рядом сидящий.

– А ты не завидуй.

– Не отвлекайтесь, – прервал их беседу Майкл.

– Простите, капитан Роджерс. Я просто действительно не понимаю, к чему все эти скучные и долгие разговоры?

– Как я уже говорил, – спокойно начал командир, – для того, чтобы мне убедиться в нормализации работы вашей черепушки. Плюс – это хороший способ ближе познакомиться с теми, кого вы не знаете. Надеюсь, это понятно?

– Да, капитан, – виновато произнес парень, поднимаясь с кресла. – Я Брайан Симмонс. Учился в военно-космической академии на факультете управления космических комплексов. Закончил на год позже Пола. Познакомились с ним в ИЦКП, когда назначали его вторым пилотом.

– Меня зовут Бернард Макдауэлл. Учился в институте Астрофизики. Профессор. По завершению обучения попал в исследовательскую лабораторию в ИЦКП. В процессе многих лет работы и изучения космоса, мы с коллегой разработали устройство, позволяющие с вероятностью в 60% обнаружить новую звезду или планету, путем внедрения прибора на космическую станцию…

– Вот из-за кого мы тут? – ехидно заметил Роберт, прервав ученого.

– Престон! – повысил голос капитан.

На какое-то время в помещении вновь воцарилась тишина, перебиваемая мерным гудением двигателей корабля.

– Наверно, теперь моя очередь, – задумчиво пробормотал мужчина рядом с Макдауэллом, когда тот присел. – Я Эрик Беннетт. Мы с Берном учились вместе в институте Астрофизики и нас приняли в одну лабораторию в ИЦКП. Вот, пожалуй, и все, – застенчиво закончил изобретатель, поправляя съехавшие очки.

– Как мило, – пробормотал Роберт.

Капитан грозно посмотрел на него, но тот больше ничего не сказал, а только уткнулся взглядом куда-то вниз.

– Джин Харви, – поднялась девушка. – Окончила медицинский институт при ИЦКП по специальности хирургия. После обучения работала три года в военном госпитале, но очень мечтала попасть в исследовательскую лабораторию в центре по изучению космического пространства и заниматься исследованием разных форм жизни, и не только земных. Несколько лет повышения квалификации дали мне такую возможность…

– Не только земных? – не выдержал Роберт. – Что ты несешь, каких еще не земных форм? Нас что, держат в неведении? – повернул голову к командиру.

– Престон, твою мать! – рявкнул тот. – На тебя гиперсон так подействовал что ли? Иди, прогуляйся, с тобой я позже еще поговорю.

Роберт молча поднялся из-за стола и медленно направился к выходу. Две железные створки автоматической двери скрылись в боковых проемах стены и с шипением схлопнулись обратно, когда мужчина вышел.

– Простите за него. Прошу, продолжайте, мисс Харви.

– Пожалуй, это все, – девушка мягко опустилась в кресло.

– Хорошо, тогда идем дальше.

– Эшли Моррис. Общее медицинское образование мы с Джин получали вместе, а потом я пошла в травматологию. Как и моя подруга, я стремилась к чему-то большему, наверно это у меня от нее, поэтому потратила еще четыре года на повышение квалификации и удача улыбнулась мне: как-то позвонила Джин и сказала, что у них в лаборатории появилось место, и она меня уже записала на собеседование. Так мы и начали с ней вместе работать.

– Эми Сандерс. Доктор биологических наук. Профессор. Работаю в исследовательской лаборатории в Нью-Вилладж. Я не стала расспрашивать перед началом экспедиции, зачем на борту такой ученый, как я, очень хотела полететь в космос, но видимо на той планете существует какая-то жизнь?

– Все по порядку, миссис Сандерс. Если вы закончили, то у нас остался один, кто еще не представился.

Девушка резко кивнула, а ее маленькие прямоугольные очки сползли к переносице.

– Мен зовут Джек Мартин. Являюсь доктором геологических наук. Работаю в лаборатории при Исследовательском Центре Космического Пространства. Был в нескольких космических экспедициях.

– Хорошо! – прервал недолгую тишину капитан Роджерс. – Тут все справились отлично. Осталось несколько тестов, но прежде хочу напомнить о целях, которые привели нас за много тысяч миль от Земли, – он привстал, нажал на столе на ряд кнопок, не видимых на первый взгляд, и перед всеми из овальной крышки стола развернулась модель пути в космическом пространстве, включая их корабль. – Это карта с нашим маршрутом, который мы проделали и что осталось. Нашими учеными была открыта новая планета – Делорум, – одобрительно взглянул на профессора Макдауэлла, – на которой, предположительно, может существовать некая форма жизни, – капитан увеличил трехмерную модель пальцами. – В наши обязанности входит анализ местности, сборы всевозможных образцов и их изучение на корабле, для дальнейшего выявления пригодности жизни человека на этой планете. После нужно будет представить исследования в главный штаб для принятия дальнейших действий – оставаться на орбите и ждать другие группы для высадки, либо возвращаться на Землю. Решение о том, оставаться вам или нет, в случае положительных результатов исследований, принимаете вы сами, но после выполнения всех возложенных на вас задач. Корабль оснащен эвакуационными капсулами, которые запрограммированы лететь на третью станцию. При необходимости, вас может сопровождать Джон.

– Капитан, капитан! – в помещение ворвался взволнованный Роберт, прервав его речь. – К нам приближается какой-то неизвестный корабль.

– Что? Какой еще корабль? Никакой информации о второй группе из штаба не поступало.

– Это не наше судно.

– Пирсон, за мной, на мостик. Все остальные ждите моих дальнейших распоряжений, – мгновенно приняв решение, скомандовал Роджерс.

Капитан, первый пилота и инженер побежали на капитанский мостик, где их ждал Джон. В большом окне кабины можно было увидеть подходящее к их кораблю космическое судно, которое сильно отличалось от всех летательных аппаратов, которые они видели.

– Что это такое? Кто это? – недоуменно спросил Майкл Джона.

– Человек на борту просит принять его. Утверждает, что он с Земли. О том, как сюда попал, не говорит.

– Он там один?

– Не верьте! – воскликнул Престон. – Это пираты. Слышал я о странных космических судах, на которых они летают и грабят наши корабли.

– Было всего пару таких происшествий, – прервал панику капитан. – Их всех поймали, и таких случаев не повторялось несколько лет. Престон, уведи экипаж в безопасное место, и вместе с Бишопом в полной боеготовности на причальную палубу. Остальным скажи вооружиться и охранять команду, но быть готовыми прийти нам на помощь. Джон, оставайся тут и держи нас в курсе всего происходящего. В случае чего будь готов к аварийной очистке палубы.

Через десять минут двое военных присоединились к своим товарищам, заняв боевые позиции в отсеке, где принимались и отправлялись челноки и модули. Открылись большие металлические двери в верхней части «Новы», впустив внутрь космический воздух. Пятеро человек были одеты в специальные костюмы, которые помимо защитных функций обеспечивали их кислородом. Каждый был вооружен лазерной винтовкой, нацелив ее наверх. На палубу начал спускаться корабль: гладкий, около шестидесяти ярдов, он казался без единого шва; корпус из темного металла переливался отблесками горящих ламп и софитов; носовая часть была закруглена; большое овальное стекло впереди скрывалось под дополнительной темной защитой; средняя часть плавно переходила в несколько небольших крыльев и сзади тоже закруглялась.

Необычный корабль выпустил стойки и с шипением сел на пол причальной палубы. Большие дверцы с шумом захлопнулись. Герметичность помещения была восстановлена, но магниты на ботинках скафандров никто отключать не стал. Воздух начинал наполняться кислородом, но шлемы снимать было рано. Дверь на незнакомом корабле зажужжала и начала опускаться. Четверо военных, спрятавшись за металлические ящики, наставили оружие на открывшееся светлое отверстие судна. Густой пар поднимался вверх, с каждой секундой становясь более прозрачным. В белом проеме появился силуэт. По мере продвижения вниз по трапу его внешний вид начинал проявляться более отчетливо: голова вытянута по горизонтали и сужается в задней части, из которой выходят короткие трубки, подобно косичкам, собранным в хвост, а на концах располагаются небольшие шарообразные капсулы; два больших темных глаза поблескивают в свете расставленных фонарей на палубе; контуры мышц тела отчетливо читаются и усиливаются в некоторых местах.

– Стой! – раздался голос капитана через включенные внешние динамики костюма. – Ни шагу дальше, не то мы откроем огонь на поражение.

Пришелец остановился почти в самом низу трапа и развел руки в стороны.

– Кто ты такой и откуда взялся?

Тишина повисла на причальной палубе. Мерное гудение двигателей «Новы» разбавляло шипение прибывшего корабля и еле уловимое жужжание тока по проводам фонарей.

– Я повторяю вопрос…

– Ненужно, – раздался хрипящий и вибрирующий голос в каждом шлеме военного.

– Какого черта?

– Все его слышат или он пробрался только в мою голову?

– Всем успокоится! – резко выкрикнул капитан Роджерс. – Как ты подключился к нашим передатчикам? У нас зашифрованная внутренняя сеть.

– Я могу соединяться с любой системой, – раздался все тот же странный голос. – Это особенность моего костюма, благодаря встроенным в него модулям.

– Кто ты такой и как оказался так далеко от Земли один, если это правда?

– Правда. Меня зовут Ларэда. Я прибыл с Земли 2807 года.

– Что ты такое несешь? – воскликнул Роберт.

– Престон, спокойно, – прозвучал твердый голос капитана. – То есть ты хочешь сказать, что прибыл из будущего?

– Да.

– Хорошо. Почему мы должны тебе верить? Может, ты нам мозги пудришь, пока твои дружки готовятся сейчас выскочить из корабля, напасть на нас, ограбить и убить. Чем ты можешь подтвердить свои слова?

– Я же сказал, что прилетел один, – спокойно продолжал Ларэда, стоя в одном положении. – Типичный человеческий разум, который не хочет воспринимать то, что ему непонятно. Не способный различить ложь от истины.

– Завязывай лишнее болтать, а то я тебе сейчас башку прострелю, – не выдержал Скотт.

– Бишоп, успокойся, – заговорил голос капитана внутри шлема.

– Я не представляю для вас угрозы. Я прилетел из будущего, чтобы предупредить вас об опасности высадки на планету Делорум.

– Если не докажешь правоту своих слов, то убирайся с нашего корабля, если не хочешь неприятностей, – уже не выдержал Пол.

– На этот раз я подготовился и докажу вам, что не лгу. Ты, – Пол Пирсон – пилот. Вспыльчивый Роберт Престон, – повернул голову пришелец, – механик. Скотт Бишоп – главный механик. И капитан Майкл Роджерс.

На палубе вновь воцарилось молчание. Военные, не спуская чужака с прицела, коротко переглянулись.

– Допустим, ты взломал наш главный компьютер, – прервал тишину капитан, – или тебе кто-то слил эту информацию. Чем еще можешь подтвердить свое утверждение?

– Твоя дочь перед этим полетом подарила тебе браслет, который сделала сама. Ты взял его с собой и он на тебе даже сейчас.

– А что я делал перед полетом? – нетерпеливо спросил Престон.

– Ты весь вечер провел в своем любимом баре, где склеил двух девушек и вы пошли к тебе домой.

– Да, было дело, – горделиво усмехнулся Роберт.

– А на утро, – продолжил Ларэда, – проснувшись, ты не обнаружил ни девушек, не своего кошелька…

– Достаточно, – перебил капитан Роджерс. – Допустим, с большим трудом, я тебе поверил. О какой опасности ты хотел нас предупредить?

– Я бы хотел сообщить это всем, если ты не будешь возражать.

В очередной раз Майкл не нашелся, что ответить загадочному гостю и безмолвие вновь воцарилось в отсеке. «Надеюсь, он хотя бы мысли не умеет читать, а то это может плохо сказаться на дальнейших действиях», – размышлял командир.

– Капитан…– начал Пирсон, но Роджерс жестом остановил его, прежде чем тот сказал еще хоть слово, и опустил оружие.

Часть 3

Все члены экипажа «Новы» собрались в исследовательском отсеке корабля, столпившись вокруг Ларэды и с любопытством его разглядывая. Лысая голова прибывшего по форме почти не имела отличий. Очертания лица отдаленно напоминали человеческие: гладкая белесая кожа принимала холодный оттенок под теплым светом ламп; нос был почти вровень с лобной частью, поэтому большие черные овальные глаза, казалось, вылезают из орбит; рот имел вытянутую форму, где без труда читались узкие губы; на широких скулах располагалось несколько отростков, свисающих вниз, больше напоминая маленькие щупальца.

– Какой интересный костюм, – вертела в руках шлем Джин Харви. – Будто живой организм. А для чего нужны эти шарики на конце?

– В них находится кислород, – ответил вибрирующий голос. – Они избавляют от больших баллонов, позволяя двигаться более свободно. На самом деле их объем гораздо больше, чем выглядит, а система фильтрации воздуха на конце внутренней части шлема позволяет какое-то время дышать космическим воздухом, когда кислород заканчивается.

– Значит, – начала Эми Сандерс, – вы говорите, что прилетели с планеты Земля, из будущего. Неужели там все так выглядят?

– Нет не все, но большинство. Это результат мутации после контакта с инопланетным организмом, привезенного с планеты Делорум, – при этих словах многие переглянулись между собой.

– Что ты хотел нам сказать? – нетерпеливо спросил Роберт, не опуская оружие.

– Престон, опусти уже свою пушку, – обратился к нему Скотт.

– Я ему не доверяю.

Двери с шипением открылись. Вместе с Джоном в отсек зашел капитан Роджерс. Небольшой гул собравшихся затих так же быстро, как и начался.

– Если все убедились, что наш гость говорит правду, тогда давайте послушаем, что он нам хотел сказать.

Кто-то из членов экипажа расположился в кресле, кто-то остался стоять, прислонившись к приборам лаборатории, приготовившись внимательно слушать пришельца.

– Моя миссия заключается в том, чтобы предотвратить угрозу всеобщего масштаба, – начал Ларэда. – В мое время встретить такой человеческий облик, как ваш – редкое явление. Все произошло после разведывательной экспедиции на планету Делорум, когда люди решили высадиться на нее, в надежде обосноваться там. Местная форма жизни очень опасна для человека. Их клетки, подобно вирусу, быстро распространяются в организме при малейшем контакте и начинают развиваться, пока не доходят до определенного этапа. Все это проходит в несколько стадий. Так произошло и со мной.

– То есть ты хочешь сказать, что заражен каким-то вирусом и прилетел при этом к нам? – вновь наставил на него оружие Престон.

– Нет, – спокойно продолжил Ларэда. – Вот уже многие годы человечество по всему миру прячется в катакомбах глубоко под землей, найдя там защиту от инопланетной заразы. Выжило не так много людей, но кто остался, сплотились и организовали подземные города, если можно их так назвать. В лабораториях много лет разрабатывалась вакцина, способная остановить мутацию. Как я уже говорил, она делится на стадии: первая заключается в контакте инопланетной формы с человеком, вторая в созревание новой особи внутри, а третья – смерть носителя и появления нового организма.

– Звучит жутковато, – поежилась Эшли.

– Так и есть. Дети рождаются, но уже с таким обликом, – он поднял свои руки с измененными пальцами к лицу. – Встречаются люди с привычной внешностью, но как я уже говорил, их осталось очень мало.

– Как этот вирус разносится?

– Его распространяют взрослые инопланетные особи. Они вводят свои клетки в организм человека через несколько острых хоботков внутри бесформенной пасти, когда намертво присасываются к телу. Они опустошают свою оболочку, чтобы переродиться в новом виде, более сильные и здоровые. Выглядят они как небольшие насекомые юрского периода, только покрыты дополнительной органической оболочкой с разными отростками, некоторые из которых напоминают щупальца. Вторая стадия длится около двух дней, но у кого-то она проходит быстрее, а у кого-то наоборот. В это время изменяется внешний облик носителя и его внутренние органы. Если вовремя не ввести лекарство, то третья стадия неизбежна. Вакцина помогает убить вирусные клетки, восстановить поврежденные и предотвратить превращение. К сожалению, полноценный человеческий вид возвратить не удается.

– Ты бросил фразу, на причальной палубе, – вспомнил капитан Роджерс, – что на этот раз ты готов. Вы делали такие временные полеты и раньше?

– Мы уже много раз прилетали на Землю. Случалось, что попадали не в то время из-за сбоев первых межвременных кораблей. Они относили нас на многие тысячелетия назад. Мы часто просто наблюдаем за жителями планеты, когда все еще хорошо, представляя, что придет день, когда сможем так же спокойно гулять по поверхности. Последние годы активно следили за конкретными людьми, когда нашли тех, кто сможет помочь нам изменить будущее и избежать ошибок, сделанных много лет назад.

По кораблю разлетелось эхо громких ударов и скрежета, прервав рассказ Ларэды. Загорелись тревожные лампочки, и раздался звуковой сигнал: «Внимание! На борту обнаружено возгорание! Включен аварийный режим!»

– Какого хрена? – возмутился Престон. – Ты все-таки привел своих дружков, пока заговаривал нам зубы?!

– Харди, Пирсон, вы проверяли корабль по прибытии? – спросил капитан Роджерс.

– Так точно.

– Да, мы проверили его полностью и никого постороннего там не обнаружили.

– Джон, откуда идет сигнал?

– Уже проверяю, – изучал он информацию на своем планшете. – Причальная палуба, сэр.

– Престон, Харди и…

* * *

Картинка на мониторе, шипя, покрываясь полосками и пиксельным шумом, исчезла. В комнате для переговоров с большим овальным столом воцарилось молчание. Никто из собравшихся в помещении не проронил ни слова.

– Еще что-то есть? – спросил капитан Лоусен.

– Пока это все, что нам удалось собрать. Гордон и Дэвид сейчас работают над расшифровками камер видеонаблюдения и персональных аудио передатчиков в костюмах каждого члена команды. Они были сильно повреждены, предположительно каким-то электромагнитным импульсом, поэтому это займет больше времени.

– Хорошо. Продолжаем поиски ответов. За работу, а эти данные нужно переслать в главный штаб.

– Будет сделано.

Собравшаяся часть экипажа рассредоточилась по своим рабочим местам, оставив капитана Чарльза Лоусена одного. Он задумчиво сидел в кресле во главе стола, пытаясь осмыслить увиденное. За большим окном позади него открывались завораживающие космические виды с множеством мерцающих звезд и редких метеоритов, пролетающих мимо.

Часть 4

Четверо военных в полном вооружении и скафандрах двигались по коридору, ведущему на причальную палубу.

– Сказал же, что надо было его пристрелить? – нервно говорил Престон.

– Как бы это помогло?

– Не надо было вообще его пускать на борт. Черт.

– Замолчите все, – скомандовал Роджерс, – и сосредоточьтесь. Первым делом нам нужно устранить пожар.

Появившись на палубе выше уровнем у интерактивной карты, всех на миг окутал страх: большая часть экрана мигала красным. Просторный отсек, где находились ящики, основное рабочее оборудование, несколько челноков, включая корабль пришельца, непонятным образом было охвачено огнем.

– План «Б», – раздался голос капитана Роджерса из планшета Джона.

– Вас понял.

– Какого черта ты сюда притащил? – Скотт ударил прикладом Ларэду по лицу.

– Я прилетел один. Клянусь, что никого больше со мной не было, – раздался виноватый голос.

Небольшая группа вооруженных людей рассредоточилась по периметру горящего отсека с приказом проверить закрепление уцелевших ящиков, оборудования и других объектов, которые еще можно спасти.

– Капитан, – через какое-то время раздался голос Брайана в динамиках шлема, – у меня все в норме. Несколько ящиков с плазменными инструментами и зарядами еще целые и крепление в норме.

– Понял тебя, Симмонс, оглянись еще раз и дуй обратно к выходу.

– Принято.

– Престон, Харди, как у вас там дела?

– У меня все плохо, – отозвался Роберт, – пытаюсь погасить огонь в ангаре с рабочей техникой.

– Погасил огонь на приборных панелях, – теперь уже говорит Стивен, – но мне требуется помощь в доке, чтобы его закрыть. Замок заело, а огонь подступает снова.

– Престон, бегом к Харди в док, тебе ближе всех, там более ценный груз. Я к вам присоединюсь, как только закончу работы по закреплению челноков. Симмонс, если успеешь за четыре минуты добраться до ребят, бегом к ним. У нас мало времени.

Работа на причальной палубе продолжалась несколько минут, но для трудившихся в душных костюмах солдат в объятом пламенем помещении это время казалось долгими часами. Уровень опасности на планшете Джона начал подбираться к критической отметке.

– Капитан, срочно уходите оттуда! У вас больше нет времени. Через минуту я открываю шлюз для локализации пожара. Вы должны успеть выбраться оттуда к этому времени.

– Понял тебя, Джон. Парни, уходим отсюда! – скомандовал Роджерс.

Брайан Симмонс, торопясь на помощь своим товарищам, на полпути столкнулся с капитаном, но вместе с ним двинулся в обратном направлении, к выходу.

– Престон, Харди, что там у вас?

– Мы уже идем, – раздался голос Роберта. – Черт, что за… – связь прервалась, не дав ему закончить.

– Престон! Престон, прием! Харди! – но в ответ капитану было только одинокое шипение.

– Мы должны вернуться! – закричал Симмонс, стараясь перебить какофонию разных звуков закрытого пространства.

– Нельзя, – с болью в голосе ответил капитан. – Мы не успеем.

– Командир, нельзя больше ждать.

– Тебя понял, Джон. Открывай шлюз.

Примерно через десять минут в исследовательский отсек завалились трое военных: капитан Роджерс и Брайан Симмонс несли между собой израненного и обожженного Роберта Престона. Сослуживцы подхватили под руки почти безжизненного механика и усадили в кресло.

– Какую заразу ты к нам притащил? – не выдержал Брайан и ударил Ларэду. – Отвечай! Она схватила Харди, а Престон еле выбрался оттуда.

«Внимание! На борту обнаружен посторонний объект», – вновь раздался электронный женский голос из динамиков на корабле, по завершению автоматического сканирования судна. В отсеке повисла гнетущая тишина, нарастая и давя на барабанные перепонки поднявшимся давлением в комнате.

– Говори, сволочь! – кулаки яростно били по лицу пришельца, но он не сопротивлялся.

– Симмонс! Успокойся, – взял его под руки капитан и, оттащив, сам принялся расспрашивать Ларэду. – Ты обманул нас, сказав, что прилетел один, или хочешь сказать, что Брайан Симмонс лжет?

– Нет, – спокойным и виноватым тоном произнес пришелец. – Я, правда, прилетел один. Не знаю, как он попал сюда. Видимо как-то пробралось ко мне на борт, пока я улетал с Земли.

– Эта та тварь, про которую ты рассказывал?

– Скорее всего, – из его глаз покатились слезы. – Я… я не хотел. Я прилетел, чтобы уберечь вас и спасти всех остальных. Что же я наделал.

– Черт. Как его можно убить?

– Возможно, ваш друг уже заражен, если это то, о чем я думаю. Мне нужно на него взглянуть.

– Да хрен тебе, – тяжело выговорил Престон и с трудом поднял средний палец.

– Отвечай! – повысил тон капитан.

– Убить его можно обычным оружием, но потом нужно сжечь все его останки и обработать огнем места, куда попали его выделения. Через них тоже можно заразиться. В его слюне и крови содержаться паразиты, похожие на маленькие личинки, которые самостоятельно могут пробираться в организм человека при контакте с кожей, только процесс мутации протекает гораздо медленней.

Раздался глухой вибрирующий гул. Собравшихся оглушило и придавило к полу. Основное освещение погасло. Комната погрузилась в полумрак. Включился аварийный свет. Все с трудом начали подниматься на ноги. Ларэда, пользуясь случаем, резко встал и подбежал к тяжело дышащему Роберту.

– Убери от меня свои лапы, – пытался отбиться Престон, но руки его почти не слушались.

Пришелец начал осмотр открытых частей тела. Никто не стал его останавливать. Наклонив голову раненного в бок и отогнув воротник, Ларэда заметил красное пятно на шее, которое раскинуло под кожей свои лиловые щупальца.

– Мне очень жаль, – поднявшись, повернулся он к капитану. – Мои подозрения оправдались. Он заражен. Вирус уже распространился по венам, но в моем корабле есть лекарство.

– Джон, – начал капитан Роджерс после недолгой паузы, – что случилось с питанием?

– Я пытаюсь это выяснить. Частично оно в норме, но…

– Камеры тоже не работают?

– К сожалению. Я пытаюсь понять, в чем причина, но на это потребуется какое-то время.

– У нас его не так много. Престону становится хуже, а нам еще надо избавиться от поселившейся на борту зверушки с другой планеты. Джон, ты можешь определить примерное ее местонахождение?

– Я пытаюсь. Какой-то электромагнитный импульс повредил часть функций корабля.

– Без камер и радара шансы совсем малы. Что ты нам еще не рассказал о той твари? – капитан схватил Ларэду за воротник его костюма.

– Все, что знаю. Мы еще не до конца изучили внеземную форму жизни. Быть может, они развиваются, когда захватывают тело носителя. Я могу пойти туда один, пока вашего товарища еще можно спасти, только мне нужна карта корабля.

Капитан Роджерс гневно смотрел на Ларэду. Гнетущая тишина в помещении, перебиваемая каким-то скрежетом, начинала сменяться паническим страхом. Кто-то нервно ходил по комнате, кто-то закуривал сигарету, но большая часть команды молча сидела в креслах, понурив голову и уйдя в размышления о своей дальнейшей судьбе.

– Хорошо. Джон загрузи карту в его навигатор. Мы будем ждать тут. Если тебя долго не будет, мы придем на помощь, но только после восстановления всех систем наблюдения. В слепую туда нам идти нет смысла. В отличие от тебя, мы не знаем, с чем имеем дело и нам нужны свои наводки.

Через некоторое время Ларэда шел по сумрачному коридору в полном снаряжении, держа свое оружие наготове. Основное освещение было отключено. Горели только лампы аварийного питания. Периодически сверяясь с прибором у себя на левой руке, который показывал местонахождение на трехмерной карте корабля, Ларэда переключался на встроенный там же радар, постоянно оглядываясь по сторонам и прислушиваясь.

У перехода в следующий отсек, ведущий на причальную палубу, он остановился: дверь была сильно помята, а часть стены вымазана вязкой жидкостью. Пространство распахнуло свои темные объятья, и Ларэда вошел в соседний коридор. Он был освещен еще меньше, а глубокие длинные тени облизывали всю его площадь. Зажегся сигнал на приборе, оповещая владельца о присутствии неподалеку постороннего организма. Шаги гулким эхом раздавались в сгустившейся тишине. Мерное гудение двигателей корабля уже давно стихло. Расстояние между индикатором и Ларэдой неумолимо сокращалось. Он резко заглянул за угол, готовый в любую секунду дать отпор прячущемуся там существу или отпрыгнуть назад, в случае его первой атаки. Растрепанное, словно сильно поношенная одежда, на полу лежало человеческое тело. Стены вымазаны кровью и все той же вязкой жидкостью. На потолке, будто новогодняя гирлянда, висели внутренности погибшего. Ларэда двинулся дальше. Лабиринт коридора уже заканчивался. Индикатор вновь начал оповещать об опасности.

Ларэда вышел в ангар, через который мог попасть на палубу, где он оставил свой корабль, не без труда прокладывая себе дорогу среди сваленных ящиков с инструментами, пустых коробок и обломков разных приборов. Вдруг впереди он заметил какое-то движение и остановился, готовясь к схватке. Но спустя несколько долгих секунд ничего не произошло. Он собрался снова двинуться вперед, но в этот момент еле уловимое движение теней повторилось вновь, а через мгновение раздались режущие слух неприятные звуки. Ларэда поднял большой металлический ящик, используя встроенный в рукав костюма модуль, позволяющий телекинетическую связь с предметом, и, используя его как щит, двинулся вперед.

Откуда-то сверху спрыгнуло существо, когда чужак вышел на палубу. В ту же секунду появилась короткая вспышка света, и ящик полетел в бесформенную голову большого инопланетного существа. Ларэда нажал на спусковой крючок – несколько струй плазменной энергии вылетело из небольшого, но мощного оружия. Существо издало звук, похожий на вопль боли. Из раны в боку начала сочиться бесцветная вязкая жидкость, но изворотливое существо успело отбросить обидчика к стене своей лапой.

* * *

На экране плоского стеклянного монитора в комнате для переговоров проигрывалась запись схватки двух созданий: отвратительная особь с четырьмя длинными лапами и несколькими щупальцами на теле вцепилась своей большой пастью в своего врага, тщетно пытающегося вырваться из смертельных объятий. Через несколько секунд запись на дисплее исчезла от удара тяжелого блока по камере видеонаблюдения.

Капитан Чарльз Лоусен и часть спасательной команды молча сидели в креслах.

– Это последняя запись, которую нам удалось расшифровать, – обратился один из военных, нарушив тишину. – Кроме этого, были найдены записи о запуске одной из спасательных капсул, отправленных через час после этого.

За большим окном комнаты тысячи звезд беззаботно мерцают в бескрайнем просторе космоса. Белый всплеск вновь разорвал безмятежность мироздания. Из открывшейся на секунду воронки вылетел блестящий корабль из черного металла, не спеша паря по бескрайнему простору космоса в направлении исследовательского корабля «Нова».