ПОСЛЕДНИЙ ВЫБОР

- Убедите меня, что можете быть полезны, доктор Фаннес. Иначе я буду вынужден завершить то, что начал.

Высокий мужчина с широкими плечами, лицо которого скрывала маска, вышел из комнаты. Он оставил шесть трупов и сильно раненного Теодора Фаннеса.

Фаннес не знал, что это за человек и почему он похитил исследовательский корабль с двумя десятками ученых на борту. Все, что он и его коллеги смогли узнать за время своего плена: «Некто» – так его называли остальные похищенные – жаждал собрать странную машину, судя по всему, киборга. И похищал корабли с лучшими учеными расы людей на космической станции Гим. Но в итоге ничего не вышло. Киборг не оживал. А в гневе «Некто» был страшен, убивая всех, кто не справился с задачей.

Фаннес мог стать жертвой неизвестного маньяка вместе со своей командой. Но в последний момент решил, что умирать слишком рано, и предложил похитителю еще один способ воссоздать и оживить киборга. Жестокий. Варварский способ, который подходил скорее Франкенштейну, чем выдающемуся биотехнологу.

Хотя Фаннес не рассчитывал на успех, выкрикивая два роковых предложения – Некто вдруг остановился. Сердце Фаннеса, которое он сжимал ледяной рукой, играючи пробив грудную клетку, забилось сильнее. «Некто» позволил доктору жить еще сутки, чтобы попытаться воскресить киборга, затем вытащил руку из его груди и покинул залитую кровью лабораторию. Словно заходил попить чай.

Некто почему-то ничуть не смутило, что Фаннес остался там истекать кровью. И если бы не подоспевшая через несколько минут Шермине, великодушный дар убийцы оказался бы бесполезен.

- Доктор, вы... – пискнула Шермине. Ее явно тошнило от вида трупов и крови, но эта хрупкая девушка старалась держаться, чтобы спасти человека, с которым познакомилась пять дней назад.

- Ничего, Жюли, я справлюсь... – прокряхтел Фаннес. – Не то чтобы меня каждый день почти убивали маньяки, киношно вырывая сердце, но... я буду в порядке. Вам лишь нужно сделать ровно то, что я попрошу.

- Да, да, конечно, доктор! – увиденное почти повергло Шермине в шок. – Что именно я должна сделать?

- Для начала... позовите кого-нибудь, чтобы перетащить меня отсюда, – выдавил из себя Фаннес. В глазах начинало мутнеть от потери крови.

- А ваша рана?

- Шприц... где-то на столе, там... рядом, черт! Рядом с телом моего коллеги лежит шприц, который остановит кровь и поможет мне протянуть немного дольше.

Шермине тут же устремилась к столу, стараясь не смотреть на буквально прибитого к нему старенького профессора. Но все равно смотрела. Из его головы торчала трубка для отвода жидкости. Шермине вырвало, раз или два, сильно кружилась голова. Нащупав шприц, девушка подбежала к Фаннесу, чтобы узнать, что делать дальше. Но мужчина уже потерял сознание.

Стараясь не поддаваться панике, Шермине нащупала вену на левой руке доктора и сделала укол. После этого ей оставалось лишь бежать за помощью, надеясь, что содержимое шприца не даст Фаннесу умереть.

Фаннес пришел в себя нескоро. Оказался на каком-то матрасе, брошенном прямо на пол. Пол был обильно залит кровью, но Фаннес не рискнул бы утверждать, что вся эта кровь – его.

- Шермине... – тихо позвал он. Грудь кто-то зашил, не особо стараясь, однако постепенно пришла боль даже сильнее, чем после вмешательства «Некто». – Кто-нибудь, дьявол вас побери...

Никто не откликнулся. Большинство помещений странного корабля, на который притащил своих пленников «Некто», отличались разве что количеством хлама, иногда – трупов ученых, не справившихся с воскрешением киборга. Понять, где именно он находится, Фаннес не мог.

- Шермине... – снова позвал он. – Таня... где же вы...

Выяснилось, что пытаться встать с разломленной грудной клеткой – самоубийство. Очередной голливудский стереотип, который не работает в жизни.

Фаннесу оставалось лишь медленно умирать.

Но треклятому убийце был нужен киборг, и он не зря оставил доктора в живых. Спустя чуть больше двух тысяч стуков пальца появились двое помощников «Некто». Когда-то они также были похищены им, но оказались менее полезны в интеллектуальном плане и более – в физическом. Видимо, «Некто» все же понимал, что бессмысленно убивать пленников просто так, и нужно использовать имеющиеся ресурсы по максимуму.

Одного из мужчин Фаннес знал – видел, как он таскает по кораблю бездыханные тела убитых «Некто» женщин. Второго еще не встречал. Но оба были ему одинаково неприятны.

- «Некто» ждет, когда ты оживишь железку, – прогнусавил первый. – И быстро.

Фаннес не ответил. Боль мешала не то, что говорить, даже дышать. А тратить силы на этих... предателей не хотелось.

- Тащим, – резюмировал второй. Они протиснулись к Фаннесу через горы мусора и подхватили за руки. Лицо доктора болезненно искривилось, он застонал.

- Не ной, дед, радуйся, что вообще жив остался, – заметил первый. С ним нельзя было не согласиться, но Фаннес все равно предпочел бы плюнуть ему в лицо вместо ответа.

Несколько кивков коридора – и мóлодцы «Некто» приземлили Фаннеса на пол очередной безликой лаборатории корабля. Мусора и крови тут явно было меньше, но атмосфера оставалась жуткой.

- Если не хочешь, чтоб мы все тут разом подохли, включая бабенку твою, до вечера сделай то, что обещал, – сказал первый. – И не боись, мы тут, спину твою охраняем... от воспаления бегунизма

Дружно заржав странной шутке, прихвостни «Некто» удалились. Фаннес остался один на один с неработающим киборгом, конструкция которого возвышалась над грязным полом, на почти сверкающем металлическом столе.

Фаннес не представлял, сколько вот так пролежал на полу. Сегодня его впервые за последнюю неделю оставили в покое и, кажется, стареющему биотехнологу это нравилось.

Однако длиться долго его отдых просто не мог.

Дверь лаборатории открылась, и прихвостни «Некто» затолкали в проход двоих – рьяно сопротивлявшихся Таню и еще одного члена экипажа русского корабля. Они отказывались смириться с неизбежным даже сейчас, несмотря на наручники и видя, что в помещении находится ненавистный киборг. Последней вошла Шермине, которая печально смотрела под ноги и не думала реагировать на насилие. Однако увидев Фаннеса, девушка тут же подбежала к нему.

- Доктор, как вы? – тревожно спросила она. – Я пыталась вам помочь, но эти... – она указала на охранников.

- Ничего, – Фаннес вздохнул. – Ничего, милая Жюли. Мы еще живы.

Русские не сказали ни слова, только отстраненно поглядывали на киборга в другой части лаборатории.

- Срок все тот же, – напомнил первый, снимая наручники и плотоядно поглядывая на Жюли. – Делай, что сказано, дед.

- Делай-делай! – сказал второй. Слова он явно не любил. – А то... – он сделал крутящие движения сжатыми ладонями и хрипло сымитировал хруст костей.

- Х-хорошо, – выдавил из себя Фаннес. Сейчас он хотел, чтобы эти двое наконец-то убрались подальше. – Я выполню обещанное.

Первый какое-то время сверлил его недобрым взглядом, но в итоге, видимо, решил удовлетвориться таким ответом. Вместе со вторым они вышли из лаборатории, заперев за собой дверь. Тут же послышались отдаленные голоса – если дверь и пропускала звук, то весьма посредственно.

- Доктор... – тихо сказала Шермине, не отходя от Фаннеса, – вы воскресите это? – она кивнула на содержимое металлического стола.

Фаннес попытался пожать плечами. Это была ошибка.

- Теодор, – словно рубанув словом воздух, сказала Таня. Девушка немногим постарше Шермине, она выглядела и держалась совсем иначе, без страха глядя перед собой. – Вы... я думала, вы погибли, – английская речь давалась ей нелегко, но даже русский акцент не мешал доктору понимать свою коллегу по несчастью.

- Как видишь, Таня, как видишь. И я рад, что ты тоже жива. Кто твой друг? И где профессор Дъячков?

Таня помрачнела сильнее, чем раньше, и Фаннес понял, что случилось худшее.

- «Некто», он... он убил отца, – в голосе Тани слышались печаль и гнев одновременно.

Фаннес хотел выругаться, но сдержался. Он знал Дъячкова много лет, старик был по-настоящему гениальным специалистом по роботизированным конструкциям. Его опыт бы сейчас пригодился.

- Как? – спросил Фаннес. – Почему?!

- «Посмел перечить»... – Таня тяжело выдохнула. – Отец пытался выяснить, что это за корабль и кем является «Некто». Этот ублюдок заставил меня смотреть, как... – девушка всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. – И да, это Виктор, инженер-механик нашего корабля – Таня указала на своего спутника. – Он не говорит по-английски, – услышав свое имя, Виктор кивнул.

- Доктор Фаннес, – с расстановкой сказал он, очевидно, в качестве приветствия. Фаннес тоже решил кивнуть на всякий случай.

- Механик... – подумав, сказал доктор. – Здесь вообще остался кто-то из основного исследовательского персонала?

- Не уверена, – ответила Шермине. – Доктор Лейбен тоже... погиб, – она боялась даже произнести слово «мертв».

«Что за чудовище этот «Некто», раз мучает и убивает таких невинных людей, как Жюли?» – с печалью подумал Фаннес.

- Насколько я смогла понять, он запросто может привезти новых пленников, – заметила Таня. – Корабль дрейфует на орбите уже много дней, кажется, самая старая группа ученых попала сюда около двух месяцев назад.

- Если за два месяца с задачей так никто и не справился... – ахнула Шермине. – Доктор, вы... вы сможете? Воскресите киборга?

Фаннес повернулся к металлическому столу. Разве у него был выбор? Попытаться исполнить приказ «Некто», попытаться выжить.

- Буду, кхм, крайне признателен твоему другу, Таня, если он поможет мне встать, – сказал наконец Фаннес. Девушка перевела его просьбу Виктору. Он снова кивнул и подошел к доктору. При его росте и мышцах Виктору не составило труда поднять старика, но сделал он это слишком резко. Боль снова стеганула Фаннеса в грудь.

- Спа-си-бо! – Фаннес сдавленно произнес единственное слово, которое знал на русском. Виктор коротко улыбнулся и слегка подтолкнул доктора к столу с киборгом.

Каждый шаг отдавался болью. Но еще большей болью могла оказаться бессмысленная смерть всех в этой лаборатории, если Фаннес не сможет справиться с задачей.

- Жюли, – позвал Фаннес, оказавшись возле киборга и по-прежнему опираясь на Виктора.

- Да, доктор? – Шермине в один присест оказалась рядом, почти ревниво скользнув по Виктору взглядом.

- У меня есть идея, но мне понадобится твоя помощь. И всех вас, – он оглядел присутствующих и уставился на киборга. Вернее, на то, что от него осталось.

Фаннес вывел несколько предположений о том, зачем киборг мог понадобиться «Некто». Но склонялся к версии, что киборг знает что-то, жизненно необходимое их похитителю. В отличие от мобильных платформ, наделенных искусственным интеллектом, данные с неактивного киборга невозможно восстановить. Скрещение технологий с живыми тканями открыло огромные перспективы, наложив при этом свои ограничения.

Изучив не очень удачную попытку «Некто» законсервировать мозг киборга, Фаннес покачал головой. Они с командой, его настоящей исследовательской командой, убитой «Некто», кажется, вечность назад, перепробовали все. Главный ученый, профессор Эверсон, действительно верил, что «Некто» отпустит их, как только они справятся с задачей. Но в итоге каждый способ, казавшийся оптимальным, делал только хуже. Фаннес предложил Эверсону свою идею, но тот лишь отмахнулся, не желая «возвращать науку в Средние века».

А через пару часов все члены команды поплатились за это решение своими жизнями.

Фаннес почти смирился с тем, что разделит участь коллег, но перед самой смертью, когда «Некто» уже сломал ему ребра и собирался вырвать сердце, выкрикнул несколько слов. Это заставило «Некто» отложить казнь и выслушать Фаннеса. Затем убийца дал ему сутки, чтобы «доказать полезность» и заработать спасение, возможно, для всех, кто еще остался на проклятом корабле.

Но сейчас, увидев, кто остался жив, доктор засомневался в намерении «Некто» кого-либо отпускать. Стараясь отогнать эти мысли, Фаннес понимал, что теперь ему предстояло спасти тех, кто умудрился выжить – Шермине, Таню и Виктора.

Доктор снова принялся изучать киборга, что-то покрутил, взял в руки часть развалившейся конструкции из области туловища. В собранном состоянии киборг мало напоминал человека, однако у него определенно были две «ноги» и одна «голова». Однако биотехнолог, пусть даже и знаменитый, как правило, имеет дело с кибернетическими имплантами, а не с гибридами металла и живого мозга. «Некто» вряд ли бы поверил Фаннесу и оставил его в живых, если бы внимательно читал досье тех, кого похитил.

- Ну что, – вслух сказал Фаннес, – вы готовы воскресить наш билет из этого филиала ада?

Русские переглянулись.

- Теодор... – странным голосом сказала Таня, переведя его фразу своему спутнику. – А ты не думаешь, что вся эта вера в спасение – лишь воздушный замок? После всего, что сотворил «Некто», разве может он просто взять и отпустить нас, даже если ты оживишь киборга? То есть, я хотела сказать... – попыталась исправиться она, увидев, как побледнела Шермине.

- Не бойся, Жюли, – сказал Фаннес. – Обещаю, ты покинешь корабль живой и невредимой.

Шермине попыталась улыбнуться, в ее глазах вновь затеплился огонек надежды вернуться к родителям.

- Всегда есть вероятность неудачи, – теперь Фаннес обратился к Тане, – как есть она и в том, что мой способ не подействует на киборга. Но это не значит, что я не должен попробовать. Как не значит, что вы можете терять надежду. Если здесь собрались все выжившие после бойни, значит, так тому и быть. Наш долг – спастись. Или сделать так, чтобы спасся хоть кто-то, – он вновь взглянул на Шермине, – и рассказал военным о том, что здесь творится.

Таня снова что-то перевела Виктору.

- Ладно, – на удивление быстро согласилась она. – Мы сделаем все, чтобы избавить мир от этого ублюдка. Остановим его – или умрем, твердо стоя на ногах!

- Ээ, кажется, я не совсем это имел в виду, – заметил Фаннес. – Не делайте глупостей, прошу вас. Лучше помогите мне воскресить киборга.

Больше к этой теме никто не возвращался.

Виктор соорудил из тумбы, медицинского шкафа и подручных материалов стойку, которая позволила Фаннесу стоять без его помощи, и о чем-то беседовал с Таней на русском.

Шермине лишь вздыхала, изредка стараясь незаметно смахивать слезы.

Одновременно все трое выполняли поручения Фаннеса, разматывая провода, поднося инструменты или помогая доктору подвинуться к нужному месту.

- Таня, пожалуйста, попроси Виктора поднять киборгу руку. Нет, не эту, четвертую, да, благодарю. Пусть держит аккуратно, а то она переломает мне все пальцы. Жюли, будь добра, посмотри температуру в резервуаре, – Фаннес раздавал команды почти без умолку. Вероятно, так он пытался бороться с собственным страхом.

«Или просто всегда так работает, что очень странно для биотехнолога», – подумала Таня.

То, что просил сделать Фаннес, она выполняла сразу же. При этом постоянно заглядывала в карман своего костюма, скрывая его содержимое даже от Виктора. Но остальные готовы были поклясться, что в ее кармане что-то светилось.

Цветок, подобранный в логове «Некто», когда он пытал ее отца, Таня почему-то решила не выбрасывать. Его сложно было назвать обычным: лепестки разного размера переливались множеством цветов, а сердцевина излучала яркий свет.

«Зачем он мог появиться на этот жутком корабле? – иногда думала Таня. – «Некто» не похож на любителя природы».

Однако о своей находке девушка предпочла не рассказывать. Заметив несколько раз взгляды, прикованные к нагрудному карману, Таня решила перепрятать цветок.

- Тань, – позвал ее Виктор, пока Фаннес и Шермине подключали очередной прибор к киборгу, – что ты решила? Будешь сидеть здесь и ждать, пока этот урод нас прикончит, или пойдешь со мной?

- Нас убьют! – шикнула на него Таня и оглянулась, хотя их разговор никто не мог понять. – И их тоже. По-твоему Шермине достойна попасть в руки к тому извращенцу за дверью?

- Если ничего не сделать сейчас, пока до вечера есть время, – продолжал Виктор, – то мы уже ничего не изменим. Убийца не ждет подвоха. Мы отвлечем его, а старик и девчонка доберутся до пульта управления, вырубят систему и спасут нас на эвакуационной капсуле.

- Это даже на фантастику не похоже, – Таня покачала головой. – Фаннес не сможет дойти и до другой части лаборатории! Просто безумие.

- А доверять нашу жизнь человеку, команду которого недавно разобрали на составные части – это не безумие? – процедил Виктор.

- Подожди... – Таня задумалась. – Есть другой способ. Что, если мы действительно отвлечем охранников, но для того, чтобы Теодор смог сам выяснить у киборга, что от него хочет «Некто»? Тогда у нас появится, чем торговаться, и реальный шанс выжить.

- Отличный план. Правда, есть одно «но»: как киборг может знать, какая информация нужна «Некто»? – заметил Виктор. – Если ему вообще нужна информация! Или киборг не просто ценный источник, но еще и телепат?

- Не язви, – сказала Таня. – Это хотя бы реальнее, чем отправлять раненого старика и напуганную девочку по кораблю в поисках смерти.

- Черт с ним, давай сделаем хоть что-то! – Виктору явно надоело сидеть без дела. – Но если мы вдруг помрем, на том свете я буду бесконечно сверлить тебя взглядом «Я же говорил!».

- Я передам Теодору, – Таня окликнула Фаннеса.

Доктор тут же насторожился – Таня почему-то не назвала это полным именем, как делала всегда.

- Если ты со своим другом что-то задумала, прощу, не впутывай в это Жюли, – сказал Фаннес. – Твой отец... уже поплатился за желание обмануть нашего похитителя.

- Но мы-то выживем! – буркнула девушка и шепотом продолжила: – Что бы ты не наобещал Шермине, она не сильно обрадуется, когда ее будут насиловать извращенцы за этой дверью.

Фаннес взглянул на Шермине, затем закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул.

- Что вы собрались делать? – наконец спросил он.

- Мы с Виктором отвлечем охрану и задержим «Некто», если он вдруг объявится. У вас с Шермине будет пара минут, чтобы вытащить из киборга информацию и уничтожить его. Тогда мы получим возможность выторговать свои жизни.

- Интересно... и как же я должен понять, что от него хочет «Некто»? Допустим, что это действительно информация, а не что-то другое. Как прикажешь быстро выяснить правду у огромной машины убийства, а затем вырубить ее?

- Кто из нас известный биотехнолог? – Таня пожала плечами. – Сейчас или никогда, Теодор. Если ты просто воскресишь киборга, нам все равно не выжить. Но если «Некто» лишится того, чего так жаждет...

- То будет убивать нас медленнее. В последние дни я задаю себе только один вопрос, – Фаннес устало помассировал виски. – «Интересно, сколько раз я пожалею о том, что делаю это?».

- Если выживешь, то нисколько, – заметила Таня. – Сколько тебе еще нужно времени?

Фаннес вновь взглянул на уже собранного киборга и систему проводов, которая теперь его окутывала.

- Если вам не терпится умереть, то можем начинать.

Таня кивнул Виктору, он тут же спрятался по правую сторону от входа.

- Как будете отвлекать? – спросил Фаннес.

- Поверь, ты бы не хотел знать ответ, – сказала Таня. А потом завопила так, что Фаннес и ничего не понимающая Шермине поспешили закрыть уши. Кричать Тане пришлось долго. Механизм двери скрипнул, и в проеме показалась недовольная морда второго охранника, решившего все-таки узнать, что происходит.

Виктор не дал ему шанса оценить обстановку – просто плюхнулся на дверь всем своим весом, охранник ойкнул и начал сползать на пол. Из его головы обильно текла кровь.

Первый охранник не заставил себя ждать. Однако он явно соображал лучше своего напарника, так как в проеме появился с двумя энергетическими пушками в руках. И тут же открыл огонь, не желая разбираться, что произошло.

Фаннес, тем временем, дернул импровизированный рубильник из ручки старого шкафа и запустил цепную реакцию: киборга последовательно било разными зарядами электричества, чтобы ненароком не спалить схемы.

Разряд. Шермине убегает и прячется за единственный целый шкаф в лаборатории. Разряд. Таня отпрыгивает в сторону от выстрелов пушек. Разряд. Виктор выскакивает из-за двери и пытается обезоружить охранника. Разряд. Фаннес следит, чтобы киборг не взорвался.

Вдруг информационный модуль на «голове» киборга включился и замигал, несмотря на то, что был сильно поврежден.

Первый и единственный теперь охранник, сместившийся в угол лаборатории, чтобы избежать столкновения с Виктором, заметил это и устремился назад к выходу.

- Заприте дверь! – гаркнул Фаннес.

Таня бросилась наперерез охраннику, но попала под заряд, который прожег ей правый бок. Девушка упала, прижимая руку к ране.

Виктор не растерялся, с совсем несвойственной ему скоростью прыгнул на охранника и прижал к полу своим телом, лишив возможности двигаться. Шевелить он мог только глазами и ртом, чем тут же и воспользовался.

- Он все равно придет, – сказал первый, облизнув губы и уставившись на Фаннеса, – и вы умрете.

Но его никто не слушал. Внимание остальных было приковано к актированному киборгу весом не менее 300 килограмм, который постепенно восстанавливал функциональность.

- 7420, резервное питание активировано. Индивидуализация: Радакмар, – произнес машинный голос, когда киборг слез со стола и немного продавил пол своим весом. У него действительно были импровизированные «ноги», «руки», разве что, целых четыре, и «голова».

- Назовите себя, – мгновенно распорядился киборг, оглядывая присутствующих и явно сканируя какие-то параметры. – Назовите себя!

Таня и Фаннес переглянулись.

- Впечатляет, – усмехнулся охранник, которого по-прежнему держал Виктор. – Это могло спасти ваши скучные жизни, если бы вы не нарушили его приказ.

- Назовите себя! – еще громче повторил киборг и для ускорения диалога схватил Фаннеса за горло. – Внимание, опасность!

Киборг предвосхитил появление «Некто» еще до того, как тот возник в дверях, словно из ниоткуда, и одним ударом снес Виктору голову. Но было уже поздно.

То, что произошло дальше, Фаннес помнил плохо, у него закружилась голова и потемнело в глазах. Со скоростью пули события сменяли друг друга: Таня вскрикнула и кинулась к мертвому телу Виктора, несмотря на рану, но «Некто» одним взмахом откинул ее к стене. «Голову» киборга в районе информационного модуля вдруг проткнул какой-то прут, киборг отпустил Фаннеса и рухнул на то, что можно было считать коленями. Перед тем, как потерять сознание, ударившись головой, Фаннес успел увидеть объятую ужасом Шермине со вторым прутом в руках.

Она осталась единственной свидетельницей того, как «Некто» запер дверь в лабораторию и подошел к киборгу вплотную.

- Радакмар, – коротко сказал «Некто», схватив его за «голову» и мешая вытащить прут.

- Рагель, – констатировал киборг. – В соответствии с приказом 654-21.1 ты должен быть казнен за измену.

- Как и ты, – парировал «Некто». – Где Нэйвери?

- Спрятана. Ты ее не найдешь. Вскоре госпожа станет регентом и утилизирует тебя.

Похититель зарычал.

- Она убила твоего повелителя, Радакмар. Нашего повелителя! – сказал он, глядя Радакмару туда, где у обычного человека располагаются глаза.

- Нет, – сказал киборг. – Это ты убил его ради власти. Также ты обвиняешься в следующем...

- Хватит! Восстание закончилось, Радакмар. Арфинум лежит в руинах. Ищейки Вителлиона рыскают по всей галактике, чтобы найти Нэйвери. И если найдут...

- Не найдут, – ответил Радакмар. – Никто не найдет госпожу. Она надежно защищена там, где кончается свет. А ты должен быть утилизирован.

- Радакмар! – «Некто» со злостью согнул прут, торчащий из его «головы». – Они найдут Нэйвери, месть – единственное, что у них осталось. Я могу спасти ее. Могу вернуть все на свои места.

- Ты нарушил протокол, Рагель. Нельзя... нельзя было...

- «Там, где кончается свет...», – «Некто» вдруг обратил внимание на слова Радакмара. – Ну конечно, куда ты еще мог отправиться, проклятый реликт!

«Некто» победно развернулся и собирался покинуть лабораторию, но тут его взгляд пал на лежащую неподалеку Таню. Вернее, на то, что лежало в ее заднем кармане. Оглянувшись на остолбеневшую Шермине, которая до сих пор не издала ни единого звука, «Некто» сделал еще шаг и тут же застонал.

Радакмар воткнул в его ногу какую-то из запчастей, разбросанных по полу.

- Не играй со мной, Радакмар, – рыкнул «Некто», вытаскивая деталь из ноги.

- Ты не победишь, – сказал киборг. – Она надежно защищена...

«Некто», недолго думая, оторвал Радакмару «голову» и отбросил в сторону. Киборг заискрил и отключился.

- Идемте, мадемуазель Шермине, – «Некто» схватил испуганную девушку за руку и потащил за собой.

- Господин... – позвал оставшийся лежать на полу охранник.

- Да, да, – на ходу бросил ему «Некто», – хватай вторую девчонку и возвращайся в главный зал. Хоть один волос с нее упадет – выброшу тебя за борт.

Фаннес не знал, как надолго выпал из реальности. Прошло с того момента, как «Некто» ушел, несколько минут или несколько часов определить можно было лишь по запекшейся на полу крови. Но анализировать сейчас ему совершенно не хотелось.

Таня и Шермине пропали, раненый Виктором охранник тоже. Тело Виктора, вернее то, что от него осталось, лежало возле входной двери – кто-то явно не хотел, чтобы у него был хотя бы мизерный шанс выжить.

А вот о Фаннесе словно забыли. Доктор очнулся там же, где потерял сознание.

Он был бы рад остаться и умереть тут, прямо на холодном полу жуткой лаборатории. Но почему-то недавно разорванная грудная клетка почти не болела, как и явно разбитая от падения голова. Даже нога, беспокоившая Фаннеса задолго до заточения на этом корабле, никак не давала о себе знать.

И ему обязательно нужно было выяснить, что случилось с Таней и Шермине. Фаннес обещал им спасение, милой Шермине и Тане, которая не особо верила в то, что сможет выжить...

Корабль оказался абсолютно пуст, можно даже сказать мертв.

- Что мы тут делаем? – в который раз спросила Таня, пока «Некто», или Рагель, как назвал его киборг, возился с чем-то у подножия скалы.

После потасовки в лаборатории корабль приземлился на странной планете с красной травой, черными деревьями и белыми скалами. Это все, что Таня увидела за то время, пока они с «Некто», потрепанным охранником и удерживаемой им Шермине плелись по пустыне.

Француженка совсем расклеилась, хотя Таня пыталась ее подбодрить. Кажется, Шермине убедила себя, что Фаннес мертв, и девушек ждет та же участь.

Но Тане хотелось верить, что ее план удался. Виктору... ничего бы уже не помогло, поэтому она решила, что лучше спасти старика. Но «Некто» знать об этом было не обязательно.

- Я – искренне надеюсь, что ты заткнешься до того, как мне придется вырвать тебе сердце, – как бы между делом заметил «Некто». – А вы, ваша невольная подруга и мой помощник ждете своей участи.

- О, надо же, оно заговорило! – буркнула Таня. Почему-то она верила, что пока у нее есть то, что ему нужно, Рагель-Некто ее не тронет. Оставалось лишь проверить эту догадку – или умереть по собственной глупости. – Может, тогда скажешь, какой участи нам ждать?

- Заткнись, сука, – прошипел охранник. После столкновения с Виктором его лицо сильно опухло, глаз заплыл, левая рука бессильно болталась вдоль тела, но маньяк продолжал алчно поглядывать на беспомощную Шермине, которую удерживал одной рукой, обхватив шею.

- Лучше оба заткнитесь, – растягивая слова, сказал «Некто». – Хотя скоро это будет не важно.

Он вдруг выпрямился и обернулся, словно оценивая своих спутников – за маской это нельзя было понять точно.

- Эй, – сказал он своему слуге, – отдай мне девочку.

- Что? Но вы же... – начал было тот, но «Некто» с завидной прытью подскочил к нему, выхватил Шермине и взмахнул рукой. Охранник рухнул на то, что вряд ли можно было назвать землей, держась здоровой рукой за шею, из которой обильно хлестала кровь.

- Я бы хотел, чтобы все сложилось иначе, – сказал «Некто», взглянув на Таню. Неужели он... пытался оправдаться? Разве вообще может быть что-то, что может смыть число его жертв и оправдать бесконечные пытки? – Но его кровь не подходит. Только... им нужна женщина. Молодая и... какая удача, что не все люди такие развратные.

- Эй, что ты... – Таня тоже не успела договорить и насладиться конвульсиями умирающего охранника. «Некто» подтолкнул почти безжизненно серую Шермине к скале и рассек ее шею. На белый камень хлынула свежая кровь, Шермине даже не вскрикнула.

Таня, привязанная к черному дереву, не смогла ничего сделать. Она вновь убедилась, что план Виктора изначально был обречен на провал.

- Неееееет! – завопила Таня, разрезая себе руки в попытке вырваться и помочь бедной девочке. Фаннес был прав. Она не заслужила такого.

- Жертвы – часть культуры, – сказал «Некто», аккуратно выпустив тело Шермине из рук. – Ваше культуры, люди.

- Сволочь... ты поплатишься за это... – со слезами в голосе, но все так же жестко прорычала Таня.

- Верно, – ответил «Некто». – Я должен ответить за все, что совершил. Но, как вы там говорите... «победителей не судят»?

- О чем ты вообще? Нельзя убить десятки или сотни человек, и просто вымыть руки, делая вид, что ничего не произошло. Возмездие настигнет тебя. Я сама приду за тобой!

- Так вы уже здесь, – «Некто» развел руками. – И мне казалось, что люди именно так и поступают – тонут в чужой крови, но затем изображают из себя избранников бога, ведь у них есть власть. Разве не этого жаждет каждый, кто рожден человеком? Делать то, что ему заблагорассудится, не оглядываясь назад? Впрочем, препирательства не важны.

«Некто» повернулся к скале. Охваченная гневом и отчаянием Таня не сразу заметила, что скала начала двигаться. Видимо, кровь Шермине была ключом к чему-то, что «Некто» так активно надеялся заполучить. Теперь его отделяло от цели лишь несколько шагов. Потайной ход вскоре вырос до средних размеров, но сохранил непроглядную тьму.

- «Там, где кончается свет...», – повторил «Некто» фразу, которую ему сказал киборг, и шагнул в темноту. – Подождите меня здесь, мадемуазель Дъячкова.

Таня вскоре оставила попытки освободиться, кровь стекала по ее обессилевшим рукам, прямо на красное месиво, из которого росла столь же красная трава.

Будь на ее месте Шермине, она обязательно потеряла бы сознание, но Таня не могла себе такого позволить. Раз уж она, а не миловидная француженка, осталась в живых, значит, только она может проучить «Некто». Доказать ему, что не бывает преступлений без последствий.

Кровь почему-то перестала капать. Таня вдруг почувствовала, как раны, нанесенные металлическими путами, затянулись.

- Что ж, – сказал «Некто», выходя из темноты тайного прохода и перешагивая через тело Шермине, – без вас мне явно не обойтись. Приберегите свой цветок до конца пещеры, мадемуазель Дъячкова.

Таня неистово пыталась вырваться, пока «Некто» освобождал ее, но хватка убийцы оказалась слишком сильной. Он вообще превосходил в силе и скорости любого человека. Но это могло значить, что он вообще не человек, и поэтому он был слишком слеп, чтобы допустить хоть какой-то обман со стороны.

- Успокойтесь. Если все сложится хорошо, я даже позволю вам уйти. Но это не точно.

«Некто» затащил Таню внутрь пещеры, оставив тело Шермине у входа в тайник. Было темно и холодно, однако впереди мелькали индикаторы какой-то капсулы – туда убийца и направлялся, продолжая удерживать Таню.

- Сегодня вы увидите, – сказал «Некто», – то, за что в другой день и при других обстоятельствах вас бы казнили. Как и меня. Но теперь все изменится. Тирании пришел конец.

«Некто» что-то нажал на панели рядом, поверхность капсулы задрожала и с шипящим звуком отъехала в сторону. Увидев ее содержимое, Таня даже перестала сопротивляться хватке своего похитителя. Внутри лежали два существа, похожие на человеческую женщину и ребенка, но с темно-синей кожей, покрытой блестящими наростами, клыками вместо зубов и тремя глазами. Таня охнула от удивления, а в следующий миг почувствовала сильную боль в области спины – «Некто» вколол ей что-то расслабляющее. Руки и ноги обмякли.

- Нэйвери... – тихо сказал он, снова заглянув в капсулу.

Она мертва, черт подери.

«Ты обещал ей счастливую жизнь, старый козел, а теперь...», – Фаннес, обнаруживший тело Шермине, рухнул рядом с ним и зарыдал. На шее девушки запеклась кровь, глаза ввалились и опустели.

- Прости, милая Жюли... – пролепетал Фаннес. – Да нет мне прощения! Я...

« Теодор, это вы?» – раздалось в голове биотехнолога. Он опешил.

- Что за ерунда? – Фаннес огляделся, но вокруг никого не было.

«Это я, Таня, – продолжил голос. Пустой и безжизненный, слегка отдающий металлом. – Вы нашли Шермине, я чувствую. Но не время горевать. Еще есть шанс. Вы обещали, что поможете отомстить, если это будет последним решением. Так и вышло».

- Таня? – вслух сказал Фаннес, продолжая озираться. – Как это возможно? Я... слышу твои мысли?

«Можно и так сказать. Рагель – имечко нашего похитителя – перерезал Шермине горло, чтобы ее кровь помогла проникнуть в тайное хранилище. Оказалось, что он искал капсулу с какой-то женщиной, она... не человек. Как и «Некто», теперь я в этом уверена».

- Женщиной? – переспросил старик. – Возможно, это объясняет, почему он все это совершил. Но где ты? И что он с тобой сделал?

«Я внутри. В пещере. Найдите вход, он должен быть рядом... с телом. Я не знаю, что происходит. «Некто» ввел мне парализатор, но затем я вдруг почувствовала, что вы рядом, Теодор. Ваше... отчаяние. Найдите вход – и мы остановим его. Отомстим за Виктора. За Шермине. За вашу команду. За моего отца. За всех».

- Что... что я должен сделать?

«Просто найдите вход».

- Как же? Таня, ты меня слышишь? Ответь! – но голос уже затих.

- Ish tebelar aguna, verrat, – это явно была не Таня. Фаннес обернулся. – Arfinum errega ocum set!

- Нэйвери... – повторил «Некто», глядя на женщину в капсуле. Она и ребенок уже шевелились, видимо, манипуляции с приборной панелью сработали. Таня, не в силах пошевелиться, наблюдала за тем, как «Некто»-Рагель помогает женщине выбраться, а затем отдает ей ребенка.

- Рагель, – произнесла та, которую он называл Нэйвери. Кажется, она была, по меньшей мере, удивлена. – Но ты же погиб.

- Меня подставили, Нэйвери, – ответил «Некто». – Весь мой отряд. Но я разобрался с ними. Всеми, кто убил правителя и угрожал тебе.

- Но это был ты! – Нэйвери отпрянула от своего не то спасителя, не то преследователя. – Ты убил моего мужа!

«Некто» вздохнул и, помедлив, снял маску. Таня не могла видеть его лица, но он не был похож на свою собеседницу.

- Ради тебя. Но тот, кто это сделал, уже за все поплатился, – сказал «Некто». – Рагеля больше нет.

- Каратели... они нашли тебя? – охнула Нэйвери. – Ты...

- Я – все, что осталось от отряда. Собирательная платформа. Конгломерат мыслей и биомассы. Оружие, которому предназначено отыскать тебя и... ребенка.

- Ты хочешь убить нас? – спросила Нэйвери, заглянув за его спину и вглядываясь в Таню.

- Нет. Я сломал протокол. Радакмар повредил схему питания, после чего я восстановил часть сознания. Я больше не служу карателям. И они знают это, поэтому следуют за мной по пятам. Радакмар говорил, что ты еще была беременна, когда они тебя спрятали.

- Кажется, это было так давно, – медленно сказала Нэйвери, взглянув на капсулу. – Восстание. Падение Арфинума. Гибель Радакмара... и твоя. Они поместили мое тело в капсулу уже после того, как я родила ребенка, – она взглянула на комочек, который держала в руках. – Поэтому им и пришлось, мне... не хватило сил.

- Что? – удивился «Некто».

- Я умирала, Рагель. Ребенок вытянул из меня все силы, и кто-то из слуг Радакмара решил, что это будет лучшим решением. Заморозить нас обоих, пока они не вернутся после уничтожения карателей и... тебя.

- Значит, у тебя осталось несколько минут... – протянул «Некто». – Почему ты сразу не сказала?

- Я вижу тебя. Вижу твой разум и все, что ты натворил, чтобы, как ты думал, спасти меня. Но все это зря, Рагель. Я не буду с тобой и не отдам тебе сына. Арфинуму нужен достойный правитель, а ты такой же, как и его отец. У меня не было выбора...

- Что ты сделала? – «Некто» схватил ее за плечи. – ЧТО?!

- Лучше мы оба погибнем, чем Арфинум вновь захватит тьма, – ответила Нэйвери. – Они уже здесь, Рагель. Каратели.

«Некто» оглянулся как раз в тот момент, кода в него выстрелили несколько лучевых пулеметов. Оттолкнул в сторону Нэйвери с ребенком и взмахнул руками, создавая барьер.

Затем он подлетел к Тане, которая уже начинала чувствовать свое тело.

- Отдай мне то, что украла, – рыкнул «Некто», обыскивая ее карманы. – Иллюзия не будет держаться долго, скорее!

Каратели Арфинума, пять или шесть странных существ с двумя головами, стреляли в пустоту с таким видом, словно по пещере сейчас носились сотни Рагелей и Нэйвери. Позади них замер Фаннес, которого не убили только потому, что так приказала бывшая правительница Арфинума.

- Цветок! – «Некто» нащупал заветное целительное растение и вернулся к лежащей на земле возлюбленной.

- Пожалуйста, Рагель, – тихо сказала Нэйвери, глядя ему прямо в глаза. – Ребенок... он...

Задыхался кровью. Кто-то из карателей умудрился попасть в последнего наследника Арфинума. Что ж, именно для этого их и создали – уничтожить наследника, способного изменить судьбу государства.

- Eurus не поможет нам обоим, – продолжала женщина. – Спаси моего сына. Забудь о том, что когда-то хотел любить меня. Единственное, что ты любишь – сила и власть. Мой сын станет ключом к этому, только спаси его. Пожалуйста. Арфинум... в твоих... руках... снова.

- Нэйвери... – Рагель опешил. Он понимал, что не сможет спасти всех. Было бы проще, если бы ребенок еще не родился. А теперь приходилось сделать выбор. Самый сложный выбор за последние несколько веков.

Кто-то из карателей попал Рагелю в плечо – защита начинала спадать.

- Таня! – охнул Фаннес, закрывая ее собой, и тут же упал, пораженный несколькими выстрелами.

- Теодор, нет! – Таня почти пришла в себя, но ноги еще не слушались. – Теодор...

- Спасайся сама, – прокряхтел Фаннес. – Мы все проиграли. Но ты должна... только ты всегда и могла... выжить.

Таня взглянула на «Некто», склонившегося над умирающей женщиной и ее ребенком. Действительно, трудный выбор. Цветок, найденный ею в кабинете «Некто» на корабле пыток, мог со временем излечить любого, но от смерти нельзя спасти в мгновение ока. Или можно – но, видимо, только одного. Любовь или власть. Вечный выбор каждого мужчины. Даже если он такой урод и убийца, как «Некто», Рагель или чем он там стал в итоге.

- Спасибо, Теодор...

Таня не стала дожидаться исхода, хотя прекрасно знала, что выберет «Некто». Каратели не обращали на нее никакого внимания – требовалось только не попасть под смертоносный луч. Ноги по-прежнему слушались плохо, пришлось ползти.

- Прости, Нэйвери, – сказал Рагель и приложил цветок к ребенку. – Я восстановлю Арфинум таким, каким ты хотела его видеть.

Нэйвери удовлетворенно кивнула, ее глаза, как заметила бы Таня, с двумя зрачками, опустели. Цветок залился белым светом, после чего потемнел и рассыпался. Ребенок перестал задыхаться и заплакал.

Рагель взял его на руки, поднялся и повернулся к своим преследователям.

- Utre camalidar set, anguda! – рыкнул один из карателей.

- Именно так, – ответил Рагель. – Но Арфинум предал не я, а вы. И вы знаете это. Ребенок у меня. Я стану регентом. Вы не могли убить Нэйвери, как бы ни старались. Теперь вы не можете убить меня. Более того, рекомендую вам убраться отсюда подальше, а лучше сдохнуть. Потому что я создам армию и найду каждого из вас, чтобы вернуть должок. И Вителлиона тоже!

Победным шагом Рагель прошел мимо опустивших оружие карателей. Никто из них не решился причинить вред новому правителю Арфинума.

Никто, кроме Тани, которая выбралась на поверхность и ждала у входа в пещеру.

- Что за шутки? – гаркнул Рагель. – Девчонка, я сохранил тебе жизнь, выпусти меня отсюда!

- Лучше бы ты убил меня вместе со всеми, – процедила Таня. Вход был заперт снаружи. Кажется, перед встречей с карателями Фаннес нашел способ обратить жертву Шермине против «Некто». Или вместе с ними – телепатия Нэйвери сделала свое дело.

Таня только сейчас поняла, что именно та женщина из капсулы позволила ей поговорить с Фаннесом. Она обманула «Некто», как некогда он обманул ее.

- Открой эту чертову пещеру, тварь! – заорал «Некто». – Что? Как?..

Ребенок на его руках исчез. Его плач послышался с другой стороны.

- Прощай, мразь, – прошептала Таня, прекрасно зная, что ее услышат. – Ты сам сказал, что каждого ждет его участь. Так прими, наконец, свою.

- Неееееет! – вопил Рагель, пока Таня с ребенком на руках возвращалась к кораблю. – Вернись!

Сзади послышались звуки настроенных лучевых пушек.

- Ich navarg damn! – хором сказали каратели. Послышались выстрелы.

Вскоре корабль, который стал могилой лучших умов человечества, поднялся в космос и на время оказался колыбелью новой жизни. А может быть и нового государства.