ДОРОГА ДОМОЙ

Фантастический рассказ

Сегодня ровно полгода, как он в далеком и бескрайнем космосе, который страшит своими масштабами. Никогда еще представители человечества не забирались в такую космическую глушь. А первопроходцам всегда нелегко. Где она теперь, его родина — планета Земля? Даже на приборах не видно — осталась в одних приятных воспоминаниях. Этим он и живет: в условиях таинственности и невесомости. Смелый человек ко всему может привыкнуть, точнее сказать, почти ко всему... но есть вещи, которые даже ему не под силу.

Для интернационального экипажа из четырех человек настало время отдыха — каждый в своем модуле, — а на него, командира межпланетной экспедиции Грима, вдруг напала мучительная бессонница. А причина ее в нехорошем предчувствии. На всякий случай включил систему проверки надежности и безопасности всей автоматики, что имеется на станции. Скоростные компьютеры приступили к интенсивной работе, и на экране замелькали едва улавливаемые цифры и буквы, поочередно отрабатывая различные системы, приборы, узлы...

Почему-то припомнились слова Николы Теслы: «Если вы хотите познать секреты Вселенной — мыслите единицами измерения энергии, частоты и вибрации». С этим трудно поспорить, поэтому остается только грамотно их использовать. Автоматика продолжала работать с сумасшедшей скоростью. Спустя шесть минут появились первые результаты тестирования, они оказались настораживающими, так как на экране высветилось: «Опасность».

Что же делать? Она внутри или снаружи? С помощью мониторов поочередно заглянул к своим коллегам — всюду царило удивительное спокойствие. Судя по довольным лицам, каждый пребывал в своем внутреннем мире или в плену последних космических событий, которые одновременно удивляют, увлекают и придают столько фантастических забот, что порой даже невесомая голова пухнет от их обилия. Спасибо умным компьютерам нового поколения — частенько выручают. И все же относительно молодому экипажу не раз уже приходилось сталкиваться с чрезвычайно сложными ситуациями на грани жизни и смерти, когда единственно правильное решение нужно было принимать за секунды. В таких экстренных ситуациях выручала подсказка.

Оценив обстановку, Грим все же связался с Центром управления полетом и доложил о возможной опасности. Озадачив землян, он продолжал следить за экраном, который для непосвященного человека мог показаться взбесившимся. Ночные космические секунды безмятежно отстукивали свой неторопливый ход истории, а Грим ерзал в кресле, которое на этот раз не казалось ему удобным.

Внутреннее беспокойство нарастало. Когда Грим планомерно готовился к полету, то даже не предполагал, что его поджидает столько реальных опасностей. Специалисты уверяли, что Космос сказочно огромен, поэтому никакие столкновения не грозят. А на деле... Проанализировав события только последнего месяца, пришел к мысли: чем дальше удаляемся от своей крошечной планеты, тем чаще встречаем препятствия. Нас словно не хотя пускать в чужое пространство. И все угрозы реальны — порой только чудо спасало от неминуемой катастрофы. А мы, несмотря ни на что, продолжаем героический полет в беспросветную неизвестность. Быстрее бы достичь так манящую к себе планету, от которой поступил сигнал, свидетельствующий о наличии там жизни. Причем повторился он несколько раз, а современным компьютерам удалось расшифровать эти послания из далекой цивилизации. Собратья по разуму не только известили о себе, они также пригласили всех, кто их услышит, в гости. Естественно, наши ученые умы откликнулись. А тут еще сверхмощные двигатели вовремя подоспели — интернациональное КБ постаралось, — и вперед. А почему бы и нет, если приглашают... от всей души. А есть ли еще у них души? У людей-то и то далеко не у всех.

Только бы эта планета и живые существа не погибли за это время: ведь Космос не только не постоянен, но и чрезвычайно опасен. Хотя и чертовски привлекателен. Уверен, что нас ждут и пусть знают, что есть такая планета Земля. Если честно признать: мы еще не достигли на ней всеобщего мира и согласия, но лично у меня есть не только надежда, что когда-нибудь человечество поумнеет.

Мысленно он перенесся в Москву, в уютный ресторан, где отмечали день рождения чудной девушки, которая до сих пор не покидает его душу. С Татьяной он случайно познакомился за полтора месяца до этого. А вскоре пришел к мысли, что каждый вечер, проведенный с ней, лакомый кусочек большого счастья. Судя по горящим глазам Татьяны и ярко выраженной чувственности, которая выражалась во всем, он понял, что она неравнодушна к нему. Это ему не только нравилось, но и льстило, как всем мужчинам — еще бы, такая красивая и умная девушка всегда рядом и даже не скрывает своих возвышенных чувств. Да он и сам так сильно увлекся ею, что не заметил, как влюбился. Это произошло так быстро, что напоминало яркую вспышку, только не на солнце, а в его пылающей груди. И все же он не торопил дальнейшие события, словно ожидал чего-то непредвиденного.

В тот вечер она веселилась от души, ее поздравляли друзья, подруги и коллеги. А она, сидя рядом с ним, каждый раз тайком крепко сжимала его руку, словно хотела сказать что-то очень важное. И почему-то откладывала: успеет еще, когда останутся наедине. Объявили очередной танец, и сразу вспыхнули первые аккорды прелестной мелодии. Она с небывалой радостью вскочила и с мольбой взглянула на Григория. Он уже хотел откликнуться на ее просьбу, но тревожный мобильник бесцеремонно пресек его откровенный порыв. Приложив телефон к уху, он продолжал наблюдать за ней и любоваться: сколько же в ней грации, энергии и привлекательности. Она же из глубины молодежной толпы периодически бросала в его сторону любопытствующие взгляды и незлобно укоряла: не захотел со мной — вот и сиди один. Завидуй.

Один танец сменил другой, более зажигательный. Число желающих получить заряд веселья значительно увеличилось, поэтому она сразу потерялась в толчее: лишь изредка ей удавалось на мгновение выхватывать одинокий образ своего возлюбленного. Почему же он не присоединяется? В очередной раз вынырнув из тесной середины, она с облегчением вдохнула и привычно метнула умиленный взгляд на свой столик, но на этот раз Григория там не оказалось. Внезапная тревога кольнула ее клокочущее сердце, однако вразумительный мозг тут же нашел утешительное оправдание: мол, вышел на свежий воздух проветриться или в туалет... Но тут же включилась женская интуиция, поэтому беспокойство только нарастало. Где же он? Но она умела держать себя в руках, поэтому светлые мысли обнадеживали: не мог же он сбежать от нее... в такой день! Ощутив в ногах усталость, она присела на свое место, а сама то и дело оглядывалась в надежде увидеть пропавшего. Вскоре ее дружно обступили гости и посыпались бестактные вопросы, на которые у нее не было вразумительных ответов. Время шло, а он так и не появлялся: хоть в полицию заявляй.

Григорий четко представлял, как она вернулась домой одна, настроение скверное: надо же, один из самых счастливых вечеров в ее жизни омрачился загадочной пропажей ее кавалера. Это породило всевозможные мысли и догадки. Так что же все-таки произошло? За ночь были прокручены сотни вариантов, в том числе и самых нелепых и взаимоисключающих. Она еще на что-то надеялась и ждала звонка с извинениями и объяснениями, — в том числе из больницы и полиции, — но тщетно. А потом от обиды и проснувшейся в ней злости поставила на нем крест, даже не пытаясь разыскивать. Одного не знала: на это беглец и рассчитывал, так что его тайный план по внезапному исчезновению и с минимальными потерями в создавшейся непростой ситуации удался.

Все это время после расставания ему тоже было нелегко. Уже полгода как он находится в длительном полете: а это уже подвиг, и прежде всего над собой. С точки зрения человеческой жизни — это веха, а по космическим меркам — ничто, микрочастичка мгновения. Еще раз вернувшись в шумный ресторан, он представил растерянное лицо Татьяны и, конечно же, осудил себя за такой не джентльменский поступок. В то же время частично оправдывал себя, так как попал в безальтернативную ситуацию: тогда он просто не мог поступить иначе. Во-первых, он обязан был хранить тайну и быть неприметным. И до какого-то времени ему удавалось это, пока не встретил ее, лучезарную Татьяну. Высокие чувства и любовь не спрашивают нас — на этот счет у них свое мнение и планы — и могут возникнуть в любое время, порой даже в самое неподходящее. А с получением приказа по мобильнику ему надлежало срочно вылететь на космодром и исчезнуть не только из жизни своей возлюбленной, но также из собственной: прежней и настоящей. А в будущее вообще не стоит заглядывать. Он должен пропасть, а вот временно или навечно — все зависит от результата секретного космического эксперимента. Лично он готов многим пожертвовать, в том числе и вычеркнуть себя из списков человечества, так как прекрасно понимал, что не только ему, но и всему экипажу предстоит столкнуться с огромным риском. Им так тогда и сказали: «Задача крайне сложная. Шансов выжить у вас практически нет». И несмотря на это, они согласились, долго готовились, а потом со смешанными чувствами мальчишеского и научного азарта, но только не обреченных на смерть жертв отправились к далекой планете. Это была четверка отважных, обладающих героическими душами первопроходцев.

Григорий с позывным Грим, что означало: гражданин России и мира, был дублером командира экспедиции. Однако в самый последний момент у его именитого коллеги из США, обладающего как огромным научным опытом, так и приличным возрастом, периодически стало скакать артериальное давление. Да еще повышенный пульс насторожил бдительных медиков. А откладывать полет никак нельзя — самое благоприятное время старта заранее было рассчитано до секунд. К тому же в него вложено столько денег, что руководители ряда государств и частные инвесторы могли серьезно возмутиться или даже свернуть перспективную, хотя и очень рискованную программу. И тогда решили сделать замену. Вот так непредвиденный случай вмешался в личную жизнь Григория, поэтому и пришлось поступить так жестоко, хотя тогда ему казалось, что он проявляет милосердие. Ему не хотелось травмировать доверчивую Татьяну, а сказать правду он не мог. Да если бы даже он открылся перед ней и выдал международную тайну, то вряд ли она согласилась бы ждать его десятки лет или всю жизнь!.. К чему такая жертвенность? В тот момент он прежде всего думал о ней и не хотел ломать ее судьбу — она этого не заслужила. Да и всё знать о нем и его опасной научной деятельности ей не положено: так надежнее и спокойнее. А его пусть считает подлецом, негодяем, трусом... кем угодно. Не стоит раскрывать все карты и напрягать ее своим тайным и небезопасным занятием. Порой элементарное неведение может являться спасением и облегчением души. Напрасно не обнадеживая ее своим возможным спасением и возвращением, с его стороны будет выглядеть гораздо честнее по отношению к ней.

Он еще раз вспомнил тот переломный момент, когда любовался озаренной от нетерпеливого порыва Татьяной, а она всем своим нутром звала его на танец. И вдруг этот неурочный звонок-разлучник. После условной фразы, служившей паролем, он насторожился и сразу узнал хрипловатый голос шефа.

— Бери такси и срочно выезжай на военный аэродром. За тобой уже вылетел служебный самолет. Мы ждем тебя — ты знаешь зачем. Как самочувствие? Ты готов?

— Да, — уверенно ответил он, а сам с болезненной тоской взглянул на Татьяну, которая, на его счастье, оказалась к нему спиной.

Мгновенно покинув зал, он умчался на аэродром. Несколько задумчивых часов в самолете, затем медицинское обследование, последний инструктаж и волнительный старт, возвестивший новый полет: на этот раз космический и сверхдальний. Разглядывая унылый черный экран, он пытался отыскать хоть какую-то светящуюся точку или хотя бы слабый отблеск, дающий крошечную надежду на жизнь. Вроде бы правильно летят, в нужном направлении, а впереди стеной безжизненная темнота. По периметру множество звезд, где возможно кипит космическая жизнь, а на их пути пугающая пустота. Что это? Лично он считает, что это Черная дыра, которая заслонила собой часть пространства. За ней и скрывается нужная им система и та самая планета, откуда был подан сигнал. Произошло это в тот момент, когда она чуть выглянула из-за черного занавеса, воспользовалась благоприятной ситуацией, а затем снова скрылась. Поэтому-то больше и не было других признаков жизни. Но эта губительная дыра засасывает всё, что встречается на ее пути, поэтому и их станции может угрожать. Уже несколько дней ощущается ее притяжение. И в этот момент Грима осенила спасительная мысль: надо срочно менять курс. Еще неделю назад на юге беспробудной тьмы светилась одна знакомая звезда, а вчера ее не стало. Почему? Сгорела или ее поглотила Чёрная дыра? Значит, эта убийца движется вниз, а нам надо устремиться вверх, чтобы обойти ее и спасти себя. Нельзя терять ни минуты. И тогда Грим принял единоличное решение: запустив все двигатели-реакторы — как атомные, так и совершенно новые термоядерные, — он резко изменил курс.

«Вот теперь можно доложить и на Землю, чтобы не потеряли нас».

Связавшись с Центром управления полетом, он сообщил о своих неутешительных догадках и предпринятых экстренных мерах.

— Я направил нашу станцию строго на север, чтобы избавить ее от уже ощущаемого притяжения и разминуться с Чёрной дырой.

Этой фразой он так сильно удивил ученых, что в ответ последовало глубокомысленное молчание: видимо, ученые умы горячо совещались. Вскоре услышал:

— Этот вариант исключать нельзя. Вам на месте виднее, так что большинство одобряет. Обо всех изменениях обстановки докладывайте. Конец связи.

Весь разговор тут же автоматически записался в бортовой журнал с указанием даты и точного времени. Гриму осталось только расписаться и снова включиться в мыслительную работу. С ее результатами он поделился утром: коллеги не скрывали своей озабоченности. После споров всё же согласились с принятым командиром решением. Надо постараться ускользнуть от надвигающейся опасности, так как эта гигантская дыра может проглотить их миниатюрную станцию и даже не почувствовать. Конечно, интересно узнать, что там внутри, но конечным результатом обязательно будет неминуемая смерть. А они должны выжить и достигнуть своей цели — ведь на них всё прогрессивное человечество, пока тайно, возлагает большие надежды. Хотя об этой экспедиции знает только узкий круг ученых, но если всё получится, то этот успех будет расценен как грандиозное событие не только столетий, но и тысячелетий!

А к вечеру очередное ЧП: приборы показали задымление в одном из отсеков. Но где конкретно и какова причина? Сирена заставила принять меры предосторожности: для начала пришлось обесточить многие приборы, начался автоматический поиск аварии. «Ну вот, началось», — выразил недовольство Грим и взялся за микрофон.

— У нас в четвертом отсеке задымление, — предупредил он всех, что означало: приготовить индивидуальные спецсредства.

Через сорок минут причина была обнаружена и проблема решена. Полет по незапланированной траектории продолжили, но неприятный осадок остался: неужели это только начало, а там чего угодно можно ожидать.

Спустя три месяца встретились с другой опасностью: небольшой обломок астероида по касательной задел солнечную батарею, а затем антенну. После совещания и консультации с Землей пришлось бортинженеру Клёну покинуть станцию и приступить к ремонту. Двадцатишестилетний канадец за два часа справился с поставленной перед ним задачей, за что от коллег и руководства полетом получил благодарность. Как же он радовался! Ведь сам выход в открытый космос и ответственную работу в таких непривычных условиях он расценивал как преодоление себя, так как всё это делалось впервые. И, несмотря на заметное волнение, он наглядно продемонстрировал свой высокий профессионализм.

Минуло еще два месяца. Наконец-то станция разминулась с проклятой Черной дырой и вырвалась на простор, усыпанный множеством ярких созвездий. Какие же они разные: и большие, и средние, и просто гигантские. А вокруг них планеты. И на каких-то обязательно есть жизнь. На одной из них уж точно, если с нее поступил сигнал, позвавший землян в дальнюю дорогу. А может, и не только их. Вдруг еще кого-то встретим — вот порадуемся разумным существам, если они не агрессивны.

А пока в соответствии с координатами надо выбрать правильный курс, чтобы ни секунды напрасно не терять — и так уже много времени потратили. Когда ты видишь перед собой конечную цель, пусть и отдаленную, на душе гораздо легче, чем «любоваться» вечной тьмой в виде убийственной дыры, грозящей опасностью. Поэтому настроение получило уже совсем другую окраску. Спустя несколько дней на станции произошло неординарное событие: родилась девочка. Причем абсолютно здоровой. При подготовке к полету организаторы это предвидели, поставив перед китайской семьей осуществить этот эксперимент по продолжению рода человеческого. Забот прибавится, но и без этого нельзя, раз летим на другую планету. Девятнадцатилетняя Айва, таков ее космический позывной, отвечала за ряд уникальных научных экспериментов, поэтому каждый день следила за млекопитающими, животным и растениями, делала во время утренних и вечерних обходов записи в журналы. Ей удалось добиться некоторых серьезных результатов, особенно в мини-парниках с повышенным содержанием кислорода, где вырастали просто гигантские фрукты, овощи и ягоды. Ее муж Горгор, что означает «гордый горец», родом из Тибета и медик по образованию, отвечал за жизнеобеспечение и здоровье членов экипажа. К счастью, в его помощи пока никто не нуждался, разве что жена и крошечный ребенок. Но ему и без них хватало научных забот.

Чем ближе экипаж приближался к намеченной цели, тем больше возникало новых проблем. Сначала у всех разом поднялось артериальное давление и сильно подскочил пульс. Все переполошились: никогда не было — и вдруг! Станция в автономном режиме продолжала свой путь, а всем членам был рекомендован постельный режим. Причина одновременного заболевания вскрылась сразу, так как приборы зафиксировали на одной из ближайших звезд резкую вспышку и выброс энергии. Конечно, это не могло не сказаться на самочувствии землян. Что же произошло? Планета погибла или только активизировалась и следует ждать очередного неблагоприятного всплеска? Оставалось только гадать. Спустя неделю все постепенно оклемались и приступили к привычному ритму жизнедеятельности. А вскоре телескопы обнаружили приближающийся приличный астероид. Предварительные расчеты показали, что вероятность столкновения велика. По совету ЦУПа пришлось немного изменить курс: эти коррективы позволят мирно разойтись. Однако позже выяснилось, что за ним мчится целая гряда космических «убийц»: сразу от всех не увернешься. А надеяться на авось – это вовсе не научный подход. Поэтому искали надежный вариант, чтобы обезопасить себя, тем более что компьютер трижды предсказывал неминуемое столкновение с одним из этих массивных кусков. Время шло, а чудо не происходило: смерть приближалась с каждым часом. И тогда приняли непростое решение объявить войну небесному «мусору», которого здесь тоже хватает. Все, что угрожает мирной станции, следует уничтожить, чтобы обеспечить ее жизнедеятельность и минимизировать возможные потери. Заранее проверили лазерные пушки-установки, специальные пулеметы, боезаряды и прикинули необходимую мощность, чтобы раздробить или превратить в пыль летящие навстречу обломки неизвестной планеты.

Неминуемая смерть приближалась, напряжение нарастало — ждали подсказку компьютера-«глазомера». На расстоянии убойной досягаемости из всех орудий открыли огонь, который оказался настолько эффективным, что спустя восемь часов мимо станции со свистом пролетели жалкие кусочки некогда грозной угрозы. Это была победа, но впереди наверняка поджидают новые опасности. В этом Грим не сомневался, это немного напрягало, но не пугало: он твердо верил в окончательный успех экспедиции.

До нужной точки оставалось шестьдесят четыре дня и ночи. По космическим меркам это совсем ничего. Теперь они уже могли разглядеть искомую звезду, вокруг которой летает наделенная жизнью планета. Сначала Грим хотел назвать ее «Надеждой», но потом пришел к мысли, что такая уже есть. Поэтому он нарек ее «Сестрой Z». Последний знак, конечно же, означал родную планету Земля. На ее орбите оказалось больше всего мусора, но на этот раз это были обломки и отдельные узлы космических кораблей, станций. В слоях атмосферы пришлось вручную маневрировать, чтобы не столкнуться. Как же будет обидно погибнуть на самом финише длительного путешествия. Из космоса «Сестра Z» в целом выглядела голубой, хотя немало встречалось и зеленых материков. «Как же они похожи! — вырвалось у взволнованного Грима. — Только она в десять раз больше нашей». С ним согласились другие члены экипажа. Облетев два раза вокруг загадочной планеты и передав цифровые снимки в ЦУП, командир принял решение садиться. Выбрали расчетную точку приземления и приступили к маневрам. Однако не рассчитали состав плотных слоев атмосферы и воздуха, а также силу притяжения, поэтому приводнились в огромном океане. После включения тормозных систем произошло это довольно мягко, но все равно своим присутствием изрядно потревожили подводный мир. Не успела станция погрузиться на сто метров, как неизвестно откуда вынырнул какой-то монстр, напоминавший гигантского осьминога. Он обхватил и обвил щупальцами показавшееся ему странным инородное тело и потащил на дно. Но герметизация оказалась надежной, что позволяло несколько часов пребывать в относительной безопасности. Поскольку станция не трещала по всем швам, значит подводное чудище не испытывало ее на прочность. Это уже радовало. Однако нельзя же сидеть в плену крепких объятий и чего-то ждать — надо действовать. Коллективный ум экипажа не рискнул использовать свои пушки — так и себя можно погубить, — поэтому решили использовать неожиданные средства. Для этого включили сильную вибрацию и наружную сирену. Получилось так внезапно и громко, что не просто сработало, но и сразу отпугнуло грозное с виду чудище. Вероятно, поэтому у него пропал всякий интерес к незнакомому «гостю» с жесткой конструкцией — он больше даже не заигрывал с ним. Обретя свободу, экипаж поспешил к немедленному всплытию. На поверхности космическая станция превратилась в катер и благополучно добралась до берега, где землян уже ждали. Странные существа с непонятным гулом толпились на пирсе и не скрывали своего нетерпения впервые увидеть пожаловавших к ним разведчиков.

Когда пришвартовались, то поближе рассмотрели хозяев: ростом в три раза выше землян, на двух ногах, также есть руки, голова с глазами и дырочками вместо носа и ушей. Волосы отсутствовали, одеты одинаково: в белое одеяние, как наши арабы. Они энергично размахивали руками и чего-то требовали. Первоначально такое поведение было воспринято за агрессивность. Невольно членов экспедиции охватил страх, но профессионализму они не изменили: всё, что они видели, транслировалось на Землю. Оттуда последовала рекомендация: «Проявляйте спокойствие и выдержку, только не провоцируйте».

Ничего другого не оставалось, как смиренно сидеть и ждать дальнейших событий: должны же хозяева как-то реагировать. Вдруг из толпы выделился один представитель и направился к инопланетной станции, находящейся в данный момент на плаву. У космонавтов возникло сомнение: как же он, такой гигант, протиснется? Однако мешкать некогда: люк перед ним гостеприимно распахнулся. Удивленный его размерами исполин после колебаний сильно пригнулся и не без проблем проник внутрь. Неопределенного возраста и пола существо с крупными глазами преодолело несколько герметичных секций, предусматривающих как биологическую защиту, так и элементарную дезактивацию от возможной радиации, а когда оказался в аппаратной с многочисленными мониторами, то в неловкой позе застыл у порога. Его неуклюжая скорченность вызвала жалость, и тогда Грим жестом предложил ему расположиться на полу. Тот охотно принял предложение, а сам не отрывал пристального взгляда от миниатюрных пришельцев. Видимо, сильно удивился их внешнему виду. Но как с ним общаться? Больше всего его заинтересовал ребенок на руках Айвы. Он указал на него пальцем, к удивлению остальных, она не растерялась и подошла к нему, смело продемонстрировав свое земное дитя. Его лицо по-прежнему выглядело каменным, зато послышалось что-то непонятное.

Услышав первые звуки, тут же задействовали автоматического переводчика, который включал в себя элементарные фразы и слова из того арсенала, который был использован при расшифровке послания с этой планеты. Хоть что-то, чем совсем ничего. Однако этого скромного словарного запаса оказалось достаточно, чтобы перевести первую реплику:

— Совсем крошка!

Радости не было предела, но надо держать марку, поэтому пришлось проявлять внешнее хладнокровие. На правах командира Грим сложил перед собой ладони и смиренно склонил голову, что означало радушное гостеприимство. Затем взволнованно высказался по-русски — последовал индивидуальный перевод:

— Добро пожаловать на нашу станцию. Наконец-то мы добрались до вас.

К всеобщей радости экипажа, местный гигант понял смысл, о чем свидетельствовал одобрительный кивок. Не выдавая своих внутренних эмоций, он пояснил, что является ученым. Затем представился:

— Меня зовут Гу. Мы давно уже следим за вашим полетом. Очень жаль, что ваш корабль угодил в океан. Не беспокойтесь: его скоро поднимут и поставят на землю.

В ходе дальнейшего разговора земляне уловили, что вся энергетическая система, как и их планета Заря, сравнительно молодая: она образовалась полмиллиона лет назад. Вокруг их светила планет много, но жизни там нет, поэтому пришлось послать сигналы в разные стороны. Спустя определенное время свершилось чудо: как же они обрадовались полученному ответу. На следующий день был объявлен всеобщий праздник. С тех пор они очень ждали их прилета, хотя у некоторых ученых возникали сомнения относительно целесообразности подобных контактов. Вдруг последует агрессия и попытка завоевания? Да и всяких болезней приходится опасаться. Китаец Горгор усмехнулся и предложил хоть сейчас обследовать весь экипаж.

— Так мы и поступим. А пока карантин — свое убежище не покидать.

Еще раз взглянув на ребенка, подобревший Гу также учтиво поклонился и удалился. А чуть позже члены экипажа наблюдали на мониторе, как после его короткого общения с ним ученая толпа по-детски прыгала на месте и ликовала: видимо, их первые ожидания оправдались. Скорее всего, представители чужой цивилизации произвели на Гу приятное впечатление, что не вызывало сомнений в их искренней доброжелательности.

В тот же день два крана подняли станцию обитания землян из воды и аккуратно поставили на бетонку: члены экипажа даже не почувствовали тряску и качку. Медицинские анализы не вызвали у местных светил науки даже малейших подозрений, поэтому контакты с учеными и журналистами осуществлялись ежедневно. Предприимчивая Айва не могла сидеть без дела и сразу приступила к продолжению экспериментов, но уже в новых условиях. По согласованию с местными властями она поблизости сделала грядки и высадила рассаду в грунт. Ежедневная обильная поливка уже через несколько суток дала первые всходы, что не могло не радовать весь заинтересованный экипаж. Местные же с любопытством присматривались. Земляне прекрасно понимали, что за ними ведется пристальное наблюдение. Так что они сами являются живыми опытными образцами и выглядят странными существами, прибывшими с какой-то очень далекой и маленькой планеты. Судя по всему, предварительную проверку они выдержали и больше не внушали никаких сомнений, так как их безупречное поведение, слова и мысли полностью исключали всякую агрессивность и враждебные планы. Поэтому не замедлилась и ответная реакция: гостям была предложена краткая познавательная экскурсия по планете Заря. Для путешествия использовали уникальный летательный аппарат, который удивил не только своей скоростью, но и другими просто поразительными тактико-техническими параметрами и возможностями. Внешне он похож на неопознанный летательный объект в виде огромной светящейся тарелки: подобные иногда встречались и на Земле: их видели, фотографировали или устно описывали случайные свидетели. А еще больше таких странных предметов просто не в состоянии были заметить: к сожалению, современные люди далеко не сверхчеловеки. Внешнее сходство с НЛО действительно есть, а сам полет произвел сильное впечатление у восхищенных гостей. Для них это был настоящий праздник. Оценивая уникальные возможности летательного аппарата, они пришли к однозначному выводу, что жители этой роскошной во всех отношениях планеты ушли по своему интеллектуальному развитию далеко вперед. А дотошный Клён задался конкретным вопросом:

— Интересно, на сколько же лет? Надеюсь, не на вечность?

Грим высказал свою точку зрения:

— По научно-техническому прогрессу они значительно превосходят землян: не на годы, не на десятки лет, а на сотни!

А когда гости ознакомились с некоторыми моно- и мини-городами, их индивидуальной архитектурой, промышленными объектами, культурными центрами и социальными особенностями, то были просто ошарашены умным и рациональным использованием географических, природных и климатических условий... во благо всего населения. А самое главное, что земной экипаж четко уяснил для себя: у них нет разделения на страны, общества и социальные слои, как нет бедных и богатых — все равны и обеспечены всем необходимым. Всеобщее счастье добросовестно поделено на всех, а еще есть и личное, поэтому зависть совершенно отсутствует.

— Здорово! — откровенно признал Грим.

Последовал вразумительный ответ мэра на общественных началах.

— Раньше мы тоже воевали, чего-то делили, злились... В общем, всё было как у всех, но потом поняли, что так можем полностью истребить друг друга. Зачем, когда и так всего хватает. Тогда собрались, обсудили и договорились. Тем самым доказали, что мы умнее других.

— Поучительно, — откровенно признали китайцы.

А спустя несколько дней землян предупредили, что на их миролюбивую планету возможна атака. Это грозит войной.

— Как? — удивились земляне. — У вас же вечный мир!

— На планете — да. Но есть еще внешние враги: почему-то мы периодически привлекаем к себе пристальное внимание недругов.

Поумневший вдруг Грим вразумительно закачал головой. «Так вот откуда в них таилась внутренняя настороженность и подозрительность. Только убедившись в наших дружеских намерениях, они подобрели к нам и стали более-менее отрытыми. Но как им это удалось? И так быстро?»

Его вопросительные мысли считали, перевели на свой язык, затем доходчиво пояснили:

— С войной на другие планеты не идут такими силами. И младенцев на сражения с собой не берут. Разве что безрассудные варвары.

Эта глубокая мысль выглядела убедительно. Далее последовали некоторые детали:

— Сейчас к нам приближаются шесть крупных кораблей. Мы убедились — с войной. Через двое суток они войдут в наше пространство, и мы готовы их встретить. Наши недруги из разных созвездий уже не раз пытались покорить и завоевать нашу мирную планету, но каждый раз находили свою смерть. Вы видели на нашей орбите много всякого мусора, так вот, это то, что осталось от них. А другим предупреждение.

Как командир Грим высказался за весь экипаж:

— Так мы готовы помочь вам по отражению космической атаки. У нас есть пушки и пулеметы. Хоть сейчас можем взлететь и встретить.

В глазах некоторых местных ученых мелькнула безобидная усмешка.

— Спасибо, но не стоит — у нас своих действенных сил хватает.

Конечно, захотелось лично увидеть и засвидетельствовать это космическое сражение не на жизнь, а на смерть, но им тонко намекнули, что это зрелище не для слабонервных людей. Об итогах очередного противостояния земляне так и не узнали: могли только догадываться. Видимо, у них и вправду есть что-то такое, что полностью обеспечивает их планетарную безопасность. Сами интересоваться не стали — могут неправильно понять, — а внешне безмятежные хозяева учтиво помалкивали: умеют хранить тайну либо подобные битвы для них стали привычным явлением.

«Значит, так надо, — мысленно признал Грим. — Слишком много захотел. Это сверхсекретное оружие они никогда им не покажут, даже издалека. На их месте я поступил бы точно так же».

Поэтому безобидным гостям ничего другого не оставалось, как с увлечением заниматься своими научными опытами и прочими экспериментами, с искренним удивлением познавать совершенно новый для них мир и радоваться райской жизни.

Об их восхищении узнали и на Земле — и, конечно же, невольно сработала профессиональная зависть, — поэтому поступил категоричный приказ: срочно возвращаться, пока окончательно не заразились революционными идеями межпланетного братства или пока мозги окончательно не свихнулись от уникальных достижений общества всеобщего благоденствия. Для этого и невесомость, и радиация не могут быть помехами.

После сеанса радиосвязи Грим серьезно задумался и честно признал, что вдали от Родины он и сам соскучился по дому: в это понятие он вкладывал очень многое и по-философски считал им всю планету Земля. Только сейчас, когда он вдоволь «насытился» испытанием отдаленности и безутешным состоянием мысленного одиночества, начал по-настоящему ценить ее важнейшую роль и придавать совсем иное значение: хоть маленькая, но все же своя, родная! Пока окончательно не состарился, не завял без спасительного воздуха и родниковой влаги, надо быстрее возвращаться, а то очаровательная Татьяна не узнает беглеца... на чужую планету. «Уж ты прости меня, Татьяна, что мы расстались слишком рано». Вот с этого он и начнет внезапно прерванный разговор о тайной любви, а потом весь вечер будет очень красиво и изысканно извиняться перед ней. Простит ли? И все же предстоящая, хотя и не очень скорая, встреча согревала его одинокое сердце, поэтому он невольно поторапливал не только себя, но и бортинженера Клёна, который в приподнятом настроении с деловитой радостью уже приступил к подготовке космического корабля к старту.

— Назад полетим вдвоем, — пояснил командир. — А саму межпланетную станцию оставим здесь... для других экспедиций. Да и дружной китайской семье надо же где-то проживать, растить детей.

Обычно внешне невозмутимый Клён на этот раз крайне удивился — для него эта внезапная новость показалась настоящей бомбой, похлестче атомной.

— А они согласны?

— Кажется, им здесь понравилось: у них далеко идущие планы — не только планетарные, но и чисто национальные. Нам их не понять. А через год-два их заменят, если... — На этот раз он далеко не заглядывал, да и случиться может самое непредвидимое. — Так что не будем им мешать: пускай трудолюбивые китайцы осваиваются, размножаются — они это умеют, и у них это хорошо получается. Будь уверен, они возьмут не ростом, не размерами, а умом и количеством. На Земле им уже тесно — так пусть осваивают и завоевывают другие планеты.

Прощание с местными жителями, с которыми ежедневно приходилось общаться в научных целях, оказалось трогательным — хоть и разные они, представители двух цивилизаций, а все равно подружились. Землян уговаривали остаться или хотя бы задержаться, предлагали взаимовыгодные проекты и эксперименты, но Грим категорически стоял на своем: мол, приказ с Земли.

— А как же свобода слова и действий? — откровенно удивлялись они.

— Мы ученые, следовательно, заражены и полностью подчинены общей интернациональной идее. Нас ждут с материалами экспедиции, которые просто бесценны.

В качестве подарков им предлагали золото и другие редкоземельные металлы: мол, берите, используйте во благо, в том числе и на новые космические проекты и различные межпланетные экспедиции. Однако Грим, хорошо знавший печальную репутацию золота, решительно отказался от него, мотивируя свое решение следующими доводами: «Когда в ходу большие деньги, маленькие люди уходят на второй план. А я хочу, чтобы наша научная экспедиция имела не второстепенное, а приоритетное значение — мы здесь не ради личного богатства, а ради будущего всего человечества».

Эти разумные пояснения вызвали у местных мужей только уважение, зато у Клёна, который вовсе не прочь был сказочно разбогатеть, откровенное недоумение — пришлось доходчиво пояснить: «Очень большие деньги — это уже не экономика, а политика! А у нее всегда грязные руки, хотя мысли бывают чистые и светлые, но и они имеют свойство пачкаться».

Образцы редких металлов Грим охотно взял, а вместо золота попросил несколько новейших технологий, которые, по его мнению, должны были сделать чрезвычайный прорыв в науке и технике, но ему деликатно отказали. Он настаивал, а ему опять дали понять: вам еще рано, не созрели. Вот так сорвалась уникальная сделка века и тысячелетия. И произошло это не по вине стремящихся к прогрессу землян.

Но кое-что ценное всё же удалось уяснить для себя: блестящая идея — это тоже неплохо, особенно когда ты бесцельно бродишь или плутаешь в потемках. Вот чем полезны межпланетные путешествия, хотя при этом приходится сталкиваться с массой трудностей, многими проблемами, лишениями и героически преодолевать уйму опасных испытаний. Одних это пугает, а других только вдохновляет и подзадоривает: кто-то же должен... рисковать и идти-лететь впереди планеты всей. Ученые и космонавты — в первую очередь. На то они и бесстрашные первопроходцы, обладающие естеством и самоотверженной душой мужественных испытателей.

Дорога домой оказалась более сложной, но гораздо эффективнее по времени. Стартовали с помощью местной энергетической установки, к которой на Земле пристыковали космический корабль. Благополучно преодолев лабиринты хаотично летающего на орбите мусора, они выбрались на кажущийся безопасным простор. Получив мощное ускорение, корабль землян расстыковался. А далее словно по чьей-то злой воле начались опасные испытания: могли погибнуть десятки раз, но Клён и Грим выстояли и победили, потому что дома одного ждала семья, а другого милая девушка по имени Татьяна. Он поклялся: если она дождется его, то в следующий свой полет обязательно отыщет на небе целое созвездие, а в нем отберет самую красивую звезду и назовет ее светлым женским именем. За что? Хотя бы за то, что она есть и умеет ждать.

Однако он даже не догадывался, что она сразу узнала его на экране и тут же простила. Ее и раньше грела смелая мысль, что он далеко не простой человек, а какой-нибудь отважный разведчик или боевой офицер, которого срочно отправили в одну из горячих точек мира или на войну. О таких вещах разве можно говорить, поэтому и вынужден был молчать. И только теперь стало ясно, что он космонавт-доброволец, который отправился в рискованный полет ради всего человечества. А раз ему поручили, значит, не просто доверили, а очень верили, что он обязательно справится с таким трудным космическим заданием. С ней же он поступил так на первый взгляд жестоко только из гуманных соображений, чтобы не обнадеживать ее, не подвергать переживаниям и не давать хоть какую-то надежду, так как вернуться назад шансов практически нет. Даже в этом он герой.

Их встреча все же состоялась, и выглядела она гораздо прозаичнее, чем ранее рисовало их богатое воображение. В качестве подарка он подарил ей свои личные космические мемуары, где была изложена его душа и мысли. Протянув тетрадь, он пояснил:

— Это живое свидетельство о моей внезапной смерти и вторичном рождении. Правильно выразиться: воскрешении и возвращении... к тебе. Ты ведь этого хотела?

Она чистосердечно кивнула.

— А почему «живое»?

— Потому что здесь каждое слово живое, спасительное — только так они обретают истинную цену. Лично меня они согревали, вдохновляли, а порой возвращали жизнь.

Тихими полуночными вечерами Татьяна вдумчиво знакомилась с космическими мемуарами. Мысленно она не раз улетала туда, восхищалась, ужасалась и обливалась слезами радости и страха. И всё же всякий раз, благополучно возвращаясь на родную Землю, она не скрывала своего неподдельного счастья, так как каждое слово и все мысли в дневнике-исповеди были посвящены ей. Будучи впечатлительной и тонкой натурой, она глубоко прочувствовала и по-настоящему пылко пережила все до одного события, факта и эпизода. Перевернув заключительную страницу, она всецело ощутила себя причастной к ним и теперь не сомневалась, что тоже побывала в космосе. От завораживающих созвездий в ее душе что-то вспыхнуло, и вся она загорелась уникальными идеями в масштабах всего человечества.