Корпорация не ценила человека. На перенаселенной Земле этого ресурса хватало. Всегда находились те, кто готов переселиться в инопланетные колонии.

Корпорация не давала вторых шансов. Она и на первые скупилась, разумно полагая, что, не сумевший накопить денег для оплаты пятидесяти процентов проекта, неудачник, недостоин спонсирования.

Корпорация не любила бесполезных затрат. Никаких спасательных операций.

Корпорация не прощала провалов. Искатель, ошибшийся с выбором планеты и не принесший дохода, терял абсолютно все. За этим Корпорация следила с особой строгостью.

Корпорация умела награждать. Для риска людям нужна причина.
Корпорация могла позволить себе все. Потому что Корпорация — везде.

***

Федор Кощеев шагал по широкой колее, оставленной во влажном грунте тяжелым экскаватором. Мужчина прижимал к груди портфель с распечатками по зарплате рабочих и старался идти как можно аккуратнее, чтобы не испачкать новенькие кожаные туфли. Он очень походил в этот момент на цаплю. А все из-за длинных худых ног, которых мужчина стеснялся и старательно маскировал свободными брюками светло-серого цвета. Правой рукой Федор придерживал панаму, так не подходящую к дорогому деловому костюму, но при этом необходимую на солнцепеке.

Путь от космопорта к стройке пролегал через заросли девственного леса, что совсем не радовало, и даже пугало, мужчину. Он опасался оставаться в одиночестве надолго. Планета была еще не исследована должным образом.

Когда капитан Авдеев рассказывал Кощееву о найденной планете, Федор представлял себе дикие джунгли с экзотическими растениями, переплетением лиан, ужасной влажностью и дикими племенами, как на картинках в старых энциклопедиях. На короткое время он проникся духом приключений, ощущая себя Колумбом нового времени. Реальность оказалась прозаичнее. Планета была необитаемой. В местности, где высадились первые исследователи преобладали хвойные леса. Деревья подозрительно напоминали опостылевшие ёлки, а из растений помельче обнаружился странный кустарник и трава. Да, в отчетах ботаников было перечислено более двух сотен видов представителей флоры. Но кому, кроме этих самых ботаников, интересно, сколько мелких цветочков можно собрать на полянках?

Федор природу не любил, точнее, он был к ней равнодушен. Чужая любовь или ненависть к флоре и фауне в равной степени удивляли Кощеева.

Наконец, лес начал редеть, что означало — стройка совсем рядом. За редеющими "ёлками" виднелся желтый блестящий бок огромного бульдозера, а возле него стояли пятеро рабочих. Федор поспешно стянул с головы панаму и пригладил короткие пшеничные волосы. Он начальник, и не должен давать повода для насмешек.

— Добрый день. — подойдя к строителям, неуверенно поздоровался Кощеев. Но тут же вспомнил о своей должности и добавил громче и строже: — Работа продвигается?

Мужчины обернулись как по команде.

— Все нормально, Федор Семенович, — ответил самый здоровый из работяг. Начальник сощурил близорукие глаза, вчитываясь в надпись на бейдже говорившего. — Сейчас с деревом закончим, и пойдет работа, — сообщил прораб 6-го звена Васильев Н.М. (именно эту информацию прочел Кощеев). — Можете сами посмотреть, я провожу.

— Проводи.

Прораб пошел вперед, наступая грязными сапогами куда придется. Начальник скривился, мысленно попрощался с новой парой обуви и зашагал следом. Оба молчали, поэтому Федор мог вдоволь насмотреться на глобальную стройку. Пахло топливом, древесиной и, почему-то, табачным дымом. Гул машин, крики людей, треск ломаемых деревьев — все это было для Кощеева музыкой, маршем его победы.

Когда он, будучи еще просто Федей, набрав долгов для начального капитала, переступил порог московского офиса Корпорации, его мечты ограничивались плохонькой планеткой с минимальным содержанием полезных ископаемых. Федя дрожал и стеснялся всего на свете, и так погрузился в свой страх перед континентальным директором, что не смог запомнить координат ни одной из предложенных на освоение планет. Позже ему пришлось наугад тыкать пальцем в карту, отправляя Авдеева и его команду. Когда через пять месяцев Кощееву сообщили, что его экспедиция нашла "живую" планету не требующую терраформации и готовую к строительству в любой момент, он не поверил. Таких объектов было ничтожно мало, и никто, даже в самых смелых мечтах, не рассчитывал на удачу. Лишь звонок континентального директора смог убедить Федю в том, что все это не сон.

Сейчас, шагая за прорабом по огромной стройке, Кощеев ликовал. Он больше никогда не будет просто Федей. С нынешними доходами он мог позволить себе что угодно. И мужчина четко знал, чего он желает. Его мать и жена, оставшиеся на Земле, уже присматривали хорошую квартиру в Москве поближе к центру. А друзья ждали возвращения везунчика домой, обещая устроить грандиозную встречу.

— Вот это дерево дрянное, — прораб прервал размышления начальника. Федор посмотрел на указанную помеху. Они стояли у подножия стоящих друг напротив друга скал, между которыми когда-то упало огромное дерево. Оно покрылось мхом так сильно, что кора уже не видна. На верхней части ствола образовалась тропа проложенная местным зверьем, использующим его как мост.

— И в чем проблема? - Кощеев вопросительно изогнул бровь.

— Порода у дерева странная, твердая, что твой камень. Надо с Земли спецтехнику вызывать, наша не справляется. Чем пилить эту дрянь, не знаю. — Васильев Н.М. виновато развел руками.

Федор еще раз посмотрел на дерево. Вокруг него стояли выключенные и бесполезные улучшенные харвестеры.* Вокруг кипела стройка. Рабочие уничтожали растительность: рубили, скашивали, сжигали; выравнивали землю для дорог, рыли ямы для фундаментов. Возле водопада, ниспадающего в нескольких сотнях метров от проблемного дерева, кружили вертолеты. Гул их лопастей отчетливо слышен даже там, где стоял Кощеев. Верхнюю линию скал обработали в первую очередь. Там уже возводили огромную смотровую площадку.

"Совсем скоро я смогу увидеть оттуда свой город", — Федор мечтательно улыбнулся. Он был счастлив. Глядя на поросшие лесом горы, на величественный водопад, на перекинувшийся между скалами старый ствол, на уцелевшую в общем хаосе траву, Кощеев видел будущий мегаполис: широкие проспекты, небоскребы, парки, улочки, забегаловки, рекламные вывески и толпы людей. Еще совсем немного подождать и прибудут первые группы колонистов, он произнесет торжественную речь и отправится домой — на Землю, чтобы жить так, как всегда мечтал: богато и беззаботно.

Но есть помеха на пути к счастью. Чертово каменное дерево, от которого никак не могут избавиться строители. Из-за него придется звонить в Москву и заказывать технику. А это значит ­— лишний перелет. Континентальному директору будет интересна причина затрат. Кощеев не любил лишний раз общаться с начальством. Снова слышать снисходительный, насмешливый голос директора из-за какого-то каменного дерева. Каменного...

— Раз оно твердое, как камень, — резко повернувшись в прорабу, сказал Федор, — работайте с ним как с камнем. Вы специалисты, или кто? Почему я должен решать такую пустяковую проблему за вас? — голос Кощеева становился все злее. Настроение его стремительно портилось. Прораб, впервые видя своего начальника таким раздраженным, нервно кивнул и, не дожидаясь дополнительных указаний, рванул к рабочим.

— Нет, чтобы сразу так, — проворчал Кощеев.

Он опустил взгляд на туфли и разочарованно вздохнул. Обувь покрылась ровным слоем грязи. Федор переступил с ноги на ногу, чувствуя тяжесть налипшей к подошвам влажной земли.

— Дрянь, — мужчина снова обратил взгляд к водопаду. Но желание любоваться строительством города пропало. С досадой махнув рукой, Кощеев пошел обратно. В гостинице при космопорте его ждал горячий душ и чистая одежда. Осталось только найти старшего прораба и отдать ему распечатки для рабочих. Зарплату задерживать нельзя.

— Федор Семенович! — раздался звонкий женский голос откуда-то из-за спины. Мужчина повернулся. К нему, утопая в земле каблуками, спешила молодая симпатичная девушка — его секретарша. Именно она забыла документы в офисе, из-за чего начальнику пришлось лично переться на стройку.

— Вы меня искали? — спросил Кощеев. Он не сдвинулся с места, дожидаясь, пока эта особа сама к нему подойдет.

— Федор Степанович, вам звонил директор, — девушка остановилась возле Кощеева и протянула ему планшет. — Он просил, чтобы вы как можно скорее с ним связались.

Кощеев взял планшет и дрожащими руками нажал на кнопку вызова. Континентального директора он боялся до сих пор, и ничто не могло изменить этого.

— Федя, — растягивая губы в широкой улыбке сказал директор, — Весь в работе. Как всегда.

— Здравствуйте, — пролепетал мужчина, прилагая неимоверные усилия для того, чтобы его голос не дрожал.

— Да, да, здравствуй, - подтвердил директор, — Я спешу, поэтому буду краток. Мы посовещались и приняли решение. Ты эту планету нашел тебе и править.

— Но... — Кощеев растерянно смотрел на экран.

— Никаких но, Федя. Стать представителем Корпорации в новой колонии мечтает каждый. Я бы и сам это место занял, — директор изобразил смешок, — но здоровье не позволяет. Поэтому, все лавры тебе.

— Но я не могу, — набравшись смелости выпалил Федор, — у меня и мать и жена дома. А сюда они не прилетят. Здоровье, — мужчина сделал неопределенное движение плечами, которое должно было выражать сожаление.

— Не выдумывай Федя, — в голосе директора появилось раздражение, — Корпорация не терпит отказов. Лишишь себя этой планеты, лишишься всего. Решай сам. Но, мне кажется, лучше навсегда расстаться с матерью и женой и иметь возможность их обеспечить, чем лишить и себя и их всего.

Директор сбросил звонок, оставив растерянного Кощеева смотреть в пустой экран. Мужчина медленно поднял взгляд на стоящую рядом с ним девушку, будто видя ее впервые. А потом сел прямо в грязь, так и не выпустив из рук планшета. К нему пришло понимание сути Корпорации. Земным богатеям не нужна конкуренция. Очень выгодно оставлять "везунчиков" в колониях и звать это наградой.

— Федор Степанович, что с вами? - секретарша присела напротив начальника на корточки, обеспокоенно глядя на него.

— Знаешь, Маша, — бесцветным голосом произнес Кощеев, — Корпорация может награждать. Корпорация может все.