ПРОЛОГ – КОРНИ ДРЕВНОСТИ

Холмы и реки, горы и моря,
Ущелья и пещеры, равнинная земля.
Леса, поля, долины и вновь поля, леса…
Поистине чарует природы сей краса.

Так много было крови пролито за неё,
Так много было воин, менявших власть и трон.
Жемчужина вселенной, для многих дом родной,
Как жаль, что в час теперешний ты вновь покрыта тьмой.

Книга Вселенной часть 2 «Мэлинмар»
583 год правления династии Глофионов

Сердце бешено колотилось, голова кружилась, лёгкая дрожь пробегала по телу, но вовсе не от испуга, а от волнения – такого сладостного, что всё внутри приятно сжималось. Принцесса Креолин стояла на белом мраморном балконе и пыталась успокоиться, прийти в себя, ведь оставалось всего лишь несколько минут до соединения её жизни и жизни любимого человека брачными узами.

Раздался звук праздничных труб. Она вернулась в комнату и взглянула на себя в зеркало: на ней красовалось белое кружевное платье, обшитое маленькими сверкающими камушками, а голову венчала хрустальная диадема. Поправив золотые вьющиеся локоны, Креолин направилась к выходу.

Трубы ещё раз прозвучали, и перед принцессой распахнулась огромная деревянная дверь на громоздких железных петлях. Принцесса вошла в богато убранный тронный зал, где её уже ожидал достойный избранник.

Она мелкими шажками ступала по длинному проходу, устланному золотым ковром, по бокам толпились люди. Каждый приветствовал свою молодую госпожу, бросая ей под ноги головки белых лилий в знак того, что цветок девы сегодня будет сорван.

Возле алтаря стоял высокий и статный брюнет в темно-синем котарди и чёрном плаще – легендарный воин Арес. Острые черты лица, хмурый взгляд и бледная кожа дополняли и без того ледяной образ своеобразным строгим обаянием. За всю свою историю Флавиания не знала более молодого и способного военачальника королевской армии. Ареса уважали и боялись абсолютно все воины. Ходили слухи, будто бы он и вовсе не человек, а всё потому, что никто и никогда не мог победить его в бою.

Креолин подошла к ступенькам и остановилась, склонив голову перед будущим супругом. Арес немного спустился и левой рукой коснулся лица девушки, приподняв её подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. Он невольно улыбнулся, очарованный принцессой. Жених подал правую руку, приглашая невесту к алтарю.

Церемония началась. Король Леннарт Великодушный читал Благословение Амаки и Айдо, пока Креолин и Арес держались за руки и смотрели друг другу в глаза. Затем король торжественно промолвил:

– Согласна ли ты, дочь моя, дитя Амаки и Айдо, прекрасная Креолин, взять себе в мужья Ареса и стать ему верной, преданной и понимающей женой, делить с ним горе и радость, любить его до конца жизни?

– Да, я согласна, – нежно прошептала она.

– Согласен ли ты, дитя Амаки и Айдо, храбрый Арес, взять себе в жёны дочь мою Креолин и стать ей надёжной опорой и защитой, находиться с ней рядом даже в самую трудную минуту, любить и уважать её до конца своих дней?

– Да, согласен, – уверено сказал он.

Леннарт положил правую руку на плечо Ареса, а левую – на плечо принцессы, развернув молодых лицом к толпе восхищённых подданных.

– Ваш союз одобрен богами и одобрен каждым из вас, так пусть же метал и камень скрепят ваши узы и оставят на вас следы того, что вы принадлежите друг другу!

Милая смешная малышка в белом платьице подбежала к алтарю и протянула молодым бархатную подушку с обручальными кольцами. Арес встал на колено, взял слегка трясущуюся белоснежную руку принцессы, поцеловал её и только потом надел кольцо на мизинец. Креолин взяла его руку и, поднеся к губам, зажмурившись, нежно поцеловала её, а затем надела кольцо на мизинец возлюбленного.

– Теперь вы супруги навеки!

Во время поцелуя молодожёнов весь зал ликовал. Воины, стоявшие в первых рядах, кричали и притопывали. Девушки хлопали и радостно улыбались. Зазвучала музыка и счастливые возгласы, вино полилось рекой… Но свадьба принцессы была лишь слабым проблеском в это ужасное военное время.

С другой стороны, за пределами Паллатиума, обитали мрак, боль, слёзы и страдания. Обезумевший маг Скарэкроу из Хэйлоноров, чей род лишили власти Глофионы, решил вернуть былое величие и захватить не только королевство людей – Флавианию, но и весь Мэлинмар. Под своим руководством он собрал армию, ужасней и свирепей которой никто ещё не видывал. Его бесчисленные отряды орков, гоблинов, троллей и других варварских народов разрушали всё на своём пути. Они не жалели никого – ни детей, ни стариков – вырезали всех до единого. 

Тёмная цитадель Скарэкроу находилась у огненных гор в Хотзлуре, на малой северной земле. Чудовища прокладывали себе дорогу на юг через владения людей, уничтожая всё, что попадалось у них  на пути. Люди пытались держать оборону, но противостоять мощи тёмной армии оказалось невозможным. Селения исчезали за селениями. Так один из важнейших и самых больших торговых городов Фарагор пал за считанные минуты.

Орки напали внезапно, с лёгкостью проломив центральные ворота. Их числу не было конца, их жестокости не было предела. Они не просто лишали жизни тех, кого видели, а наслаждались этим процессом, обнажая  в улыбке свои гнилые грязные клыки. Кровь текла ручьями по уже сырой багровой земле. Повсюду валялись обрубки тел: ноги, руки, головы…

Лязганье железных клинков и крики напуганных горожан доносились со всех сторон. Маленький Хандли успел спрятаться в канаве за телегами у старого трактира. Слёзы наворачивались на глаза, страх пронизывал его насквозь, ведь он потерял тётю в этой толпе охваченных паникой людей. И пусть семья Хандли вовсе не походила на обычную, он всё же был ещё слишком мал, чтобы защитить себя сам.

– Хандли, – пробежало холодком у него по спине.

Он обернулся и увидел тётю, которая пряталась за углом соседнего деревянного дома. Он тотчас же вылез из канавы и направился к ней, не заметив нескольких орков неподалёку. Один из них погнался за ребёнком, подняв над собой длинный и толстый клинок.

– Хандли, нет! – выбежала тётя из укрытия, пытаясь защитить своего племянника.

– Тётя Эзби! Тётя Эзби! – бежал ей на встречу радостный мальчишка, широко улыбаясь.

– Joan non dago arazorik, nire buruari eman nahi dut. – задыхаясь, прокричала Эзби и, быстро набрав в руку земли, сдула её в сторону Хандли.

Мальчик растворился в воздухе, чем ошарашил и разозлил орка, желавшего изрубать свою жертву на мелкие куски. Обманутый и взбешённый, орк погнался вслед за Эзби. Женщина отчаянно пыталась спастись, но удача покинула её. Вскоре мстительный клинок чудовища настиг её, и она упала замертво.

 – Сестра… – прошептала Сильвестра, рухнув на колени, каждой клеточкой тела ощущая, как Эзби пронзает меч.

Оглянувшись, она увидела вдалеке дым. Теперь её город захвачен, сестра убита, а сын словно испарился, она не ощущала его присутствия, но верила, что он всё ещё жив. Времени оставалось слишком мало, она не имела права возвращаться назад, добраться в Паллатиум нужно было как можно скорее. Невзирая на горечь утраты и усталость, она продолжала идти. Только она знала, что может произойти, если она не успеет или не справится.

Спустя несколько дней Сильвестра всё-таки добралась в столицу, на улицах которой толпился народ. Выжившие люди после нападения на их дома бежали в Паллатиум, в надежде, что это самое безопасное место.

Принцесса Креолин помогала пострадавшим, она разносила обед для раненых. На одной из повозок сидел молодой парень, с кровавой повязкой на голове.

– Здесь вы можете больше не бояться, ешьте, пожалуйста. Набирайтесь сил, – с улыбкой протянула парню миску Креолин.

Парень взял еду и кивнул в знак благодарности.

– Принцесса! – окликнул девушку парень, когда она уже отошла на несколько шагов.  – Это не ваша вина. Простите меня.

Он прытко достал нож из-под соломы и кинулся на Креолин.

– Jartzailea berak oker! – крикнула Сильвестра, пробираясь сквозь толпу.

Рука парня вдруг изменила направление, и он проткнул ножом собственную грудь.

– Вы не должны здесь быть, принцесса, – быстро произнесла Сильвестра и схватила Креолин за руку. – Вы…

– Что происходит? – стояла в недоумении девушка.

– Вы беременны. Теперь понятно.

– Что?

– Вам нужно во дворец, пока кто-нибудь ещё не попытался вам навредить!

Стража вмиг окружила принцессу, оттолкнув Сильвестру в сторону.

– Мне нужен Арес! Где Арес? Скажите ему! – кричала вдогонку принцессе Сильвестра.

Все взгляды устремились на женщину. Кто-то смотрел с презрением, а кто-то с испугом. Не каждый день увидишь ведьму, да и слухи о них ходят отвратные. Сильвестра торопливо поднялась на ноги и, надев капюшон, скрылась среди домов. Она чувствовала, что время на исходе, поэтому у неё не оставалось выбора, кроме как обратиться за помощью к старому другу, Даэлю.

Даэль, местный умелый ремесленник, был плодом любви эльфийки к человеку. Подобные союзы в это время считались позором и встречались редко.

– Ты? – удивился полуэльф, увидев на пороге Сильвестру. – Только не говори мне, что твой увдар бросил тебя, и ты вернулась к тому, кто действительно любил тебя.

– Забудь о Бриэме, мы расстались давно, он не смог предать своих традиций, – вздохнула ведьма. – Просто выслушай меня. Я пришла за помощью.

– Помогать изменщице? Ну уж нет!

– Я видела… Я видела смерть Ареса. Я бы сама помогла ему, но принцесса беременна, и её пытались убить.

– Стой… Ты думаешь…

– Я уверена! У тебя мало времени. Ты должен поехать к эльфам в Тавастириос и забрать у Силтуса «атри карцезис». Если я не смогу поговорить с Аресом… Просто найди его, не позже двух лун, и отдай ему чёрный кристалл. Он знает, что с ним нужно делать.

Даэль мигом потушил огонь в печи и собрал мешок. Забравшись на коня, он выпалил на прощание:

– Всё так же, как в те времена, когда мы любили друг друга.

– Всё намного хуже, – ответила Сильвестра и первой скрылась за углом.

Креолин стояла у зеркала, пытаясь обнаружить в себе хоть какие-нибудь изменения. Из головы не выходили слова ведьмы, спасшей её сегодня. Если бы она и вправду была беременна, то стала бы самым счастливым человеком во всей вселенной. Конечно, она замечала, что в последнее время чувствует себя неважно, но списывала всё на усталость и эмоции. За предыдущие несколько недель она поняла, насколько жестока реальность и насколько ужасна война.

– Не пытайтесь разглядеть жизнь внутри себя, ещё слишком маленький срок, – произнесла Сильвестра, стоя у открытого окна.

– Что? Как? – от неожиданности испугалась Креолин.

– Не бойтесь. Мне нужно поговорить с Аресом, а потом я не отойду от Вас ни на шаг.

– Что происходит? Ведьма не могла появиться просто так, верно?

– Пожалуйста, принцесса, это очень важно. Мне нужно поговорить с Аресом.

– Мой муж покинул дворец пару дней назад. Он, как-никак, военачальник королевской армии, а сейчас идёт война, – ответила Креолин, смотря на незнакомку с огоньком ревности в глазах.

– Что ж, теперь вся надежда на полуэльфа. Надеюсь, он найдет Ареса вовремя, иначе ваш муж умрёт.

– Как умрёт? Расскажи мне всё! Говори! – отчаянно кричала принцесса, ведь, после произошедшего днём, у неё не возникало сомнений по поводу слов ведьмы.

– Что Вы знаете о своём муже?

– Что ты имеешь в виду?

– Вы когда-нибудь слышали о дэнда?

– Дэнда? Это миф, как и легенда про Амаки и Айдо, про их детей, которые превратились в камни, разве нет?

– Вы замужем за последним из дэнда, Вы не должны сомневаться.

– Что? Хочешь сказать, что огненный опал – это правда?

– Именно так.

– Ага, а мой муж хранитель сердца магии?

– Я понимаю, что множество легенд и слухов просто абсурдны, но это не повод в них не верить. Вы сами видели, что я могу. Это лишь трюк, а не настоящая магия. Настоящая магия у дэнда, которые могут контролировать сердце Мэлинмара.

– Тогда почему Арес не положит конец этой кровавой катастрофе? Он ведь, по-твоему, всесильный дэнда.

– Он одержит победу, если ему помогут и, если не умрёт. Не так-то просто черпать магию из опала, который находится далеко, и даже неизвестно где именно. Но теперь это неважно, важно лишь то, что внутри вас растёт  следующий дэнда.

– Поэтому меня хотят убить? Прервать род дэнда? Поэтому тот парень сказал, что я не виновна?

– На Вас лежит огромная ответственность, принцесса. Зная, что может произойти, если ни один дэнда не выживет, я не позволю никому обидеть Вас. Прошу, доверьтесь мне. Мы с Аресом выросли вместе, я бы никогда не обидела его и тех, кого он любит.

Креолин всё же поверила ведьме. Хоть здравый рассудок протестовал, не имея доказательств, но сердце чуяло, что это правда. Сильвестра осталась во дворце рядом с принцессой, заботясь о ней и посвящая в таинства этого мира.

Ситуация на войне ухудшалась. Войска Скарэкроу росли, а люди Флавиании умирали. Арес пытался заключить союз с эльфами, гномами и лайтвингами, но лишь небольшие отряды тех, кто граничил с Флавианией, отозвались, видя приближающуюся угрозу с севера.

– Мы больше не можем тратить время на визиты к эгоистичным болванам! Они и пальцем не пошевельнут, пока их собственные задницы не поджарит! – кричал на всю палату Арес.

– Господин, в лагерь заявился полуэльф и настаивает на том, что он ваш друг, – доложил один из солдат.

– Да убьете меня, если сглуплю, вас же много, а я … – пропихнулся в палату гость.

– Даэль? Что ты здесь делаешь?

– Не такого приёма я ожидал, но ты прав. Сильвестра в Паллатиуме, поэтому нам нужно поговорить наедине.

– Оставьте нас! Все! – приказал Арес. – Зачем она вернулась?

– Принцесса беременна, надеюсь, понимаешь, как это теперь для неё опасно.

– Креолин… Я был бы в восторге, будь я рядом с ней, но меня рядом нет, – помрачнел Арес.

– Её пытались убить, но Сильвестра успела вовремя. Она нашла меня, чтобы я тебя предупредил. Она видела твою смерть.

– Когда это случится? У меня нет права оставлять Креолин одну!

– Она не сказала, но велела мне найти тебя и отдать это. – Даэль достал из кармана треугольный чёрный кристалл размером с ладонь.

– «Атри карцезис». – вздохнул Арес.

– Она сказала, ты знаешь, что с ним делать.

– Знаю. И теперь я понимаю, что происходит, – Арес забрал кристалл и положил за пазуху. – Никому не говори, что он у меня есть. Даже не думай об этом. Просто выкинь из головы.

– Хорошо, но что это всё значит?

– Сильвестра права, победить в этой войне можно только лишив врага лидера.

– Это поможет убить Скарэкроу?

– Если Сильвестра передала мне это, значит, ничто уже не может убить его.

Этой же ночью Арес собрал всех своих командиров, раздав им подробные указания того, как они должны вести войну и защищать Флавианию. После этого он в спешке покинул лагерь вместе с Даэлем.

Потребовалось не мало времени, чтобы добраться в Хотзлур незамеченными. Дорога через змеиный хребет оказалась трудна, но это позволило им обойти тысячные гарнизоны монстров и пробраться внутрь цитадели.

Скарэкроу знал, что Арес идёт за ним, по крайней мере, он на это надеялся. Он всегда ненавидел этих чёртовых дэнда, которые мешали ему заполучить опал, а Арес ещё и женился на девчонке Глофионов, чем дважды подписал себе смертный приговор. Скарэкроу так ненавидел правящую династию, что давно и с упоением планировал уничтожить, растереть в пыль Паллатиум. Он считал, что новый король должен внести новые порядки, а всех несогласных искоренить. Многие города уже пали под натиском его большой и свирепой армии, но то число чудовищ, которые пришли уничтожить столицу Флавиании, было трудно вообразить.  С двух сторон город окружала широкая равнинная река, а с двух других – злобные твари в стальных доспехах с высокими осадными башнями, катапультами и громадными таранами. Паллатиум был обречён. Ни одной армии не удалось бы спасти этот город, бежать тоже было некуда.

– Креолин, у тебя нет выбора. Ты носишь дэнда, ты обязана жить, – продолжала настаивать на своём Сильвестра.

– Но как же моя семья? Как же Арес?

– Если Арес спасёт Мэлинмар, то только ценой своей жизни. А я уверена, он пожертвует ей, узнав, что его род уже имеет продолжение.

– Что? Что ты несёшь?

– Умоляю тебя, сделай то, что должна! Скарэкроу хочет убить и Ареса, и его ребёнка. Я этого не позволю, Арес не позволит.

Креолин была в смятении, слёзы выступили на глазах. Перед ней стоял самый сложный выбор в её жизни, остаться ли на смерть со своей семьёй и возлюбленным, или же предательски бросить всех и спасти жизнь себе и своему ребёнку.

– Я не смогу долго держать портал открытым, я не так сильна. Успеем пройти только мы вдвоём. Я не имею права оставить дэнда без защиты, я даю Вам шанс уйти добровольно.

– Подожди. Я… Я напишу письмо. Если отец или братья выживут, если Арес вернётся, то они узнают, что со мной всё хорошо и, почему я так сделала, – оживилась Креолин, понимая, что выбор – это лишь иллюзия.

– Ладно. Только быстро, – неохотно согласилась ведьма.

За окнами раздавались крики напуганных людей, шум от выстрелов катапульт, отчаянные приказы командиров держать оборону. Креолин дописала письмо и, вложив его в конверт, положила на туалетный столик.

– Non uste dut leihoa ireki, – произнесла Сильвестра, сунув руку в горящий камин.

На ближайшей стене появилось огненное кольцо, которое быстро разрослось, а внутри него показался белый свет.

– Принцесса, живее заходите внутрь, я сразу же последую за вами!

Креолин взяла уже собранные в огромный узел вещи и решительно вошла в портал. Сильвестра вынула руку из камина и схватила свой мешок, но, посмотрев на туалетный столик, она не смогла оставить всё, как есть, и впопыхах пробормотала:

– Аrra storik gabe erre.

Письмо вспыхнуло голубым пламенем, не оставив и следа после своего уничтожения. Как только Сильвестра вошла в портал, огненное кольцо вмиг сузилось и погасло.

Арес и Даэль расправились с очередными гоблинами, которые охраняли коридоры. Друзья продолжали подниматься на верхний этаж цитадели, где их гостеприимно ожидал Скарэкроу.

– Дальше ты со мной не пойдёшь, – приказал Арес.

– Что? Почему это? Я прошёл весь этот путь ради того, чтобы в самый эпический момент сражения остаться за дверью?

– Именно поэтому, Даэль.

– Ты же знаешь, я всегда с тобой!

– Да, ты будешь со мной, но только за дверью. Поверь мне.

– Что за упрямец! Если что, зови.

– Знаю.

Арес быстро одолел последний лестничный пролёт и вошёл в огромный тёмный зал.

– Illumine nire bidea, – промолвил Арес.

Несколько небольших сияющих сфер вспыхнуло под потолком.

– Спасибо, что включил свет, – ухмыльнулся Скарэкроу, сидя на чёрном железном троне.

– Не за что. Насладись напоследок.

– О нет! Ты пришёл убить меня? – пропищал Скарэкроу, подпрыгнув от испуга на троне.

– Ты очень остроумен.

– Спасибо, спасибо. Я знаю, – продолжал улыбаться тёмный маг.

– Ах да… – Скарэкроу внезапно исчез и появился за спиной Ареса. – У меня для тебя плохие новости, – скорчил он грустную мину.

Арес настороженно развернулся и отошел на несколько шагов вглубь комнаты.

– Меня нельзя убить, – пожал плечами маг.

– Уверен? Мой меч думает иначе.

– Ой, да брось. Меч? Давай по взрослому. Gora eta behera! – произнёс Скарэкроу.

Арес внезапно взмыл в воздух и тут же рухнул на пол.

– По взрослому, говоришь, – поднялся на ноги Арес и вытер рукой кровь с губ. – Еz mugitu!

Скарэкроу замер на месте.

– Так пойдёт? – подмигнул Арес.

Скарэкроу только рассмеялся в ответ и направился к двери, чтобы запереть её.

– Ты, наверное, хотел меня обездвижить. Прости, что не подыграл, как следует.

– Sugar urdin in еrre! – воскликнул Арес.

– Амаки и Айдо, какой же ты скучный. Уровень, конечно, повыше будет у этого заклинания. Но, неужели, ты не понял, что гореть я тоже не буду?

– Вere gaiztoak hiltzen!

– А вот это уже грубо! – разозлился Скарэкроу. – Еz mugitu!

Арес замер на месте, не в силах пошевелить и губами, чтобы произнести очередное заклинание.

– Просто знай, в этот момент, пока ты здесь со мной, моя армия разрушает Паллатиум. Они убьют всех, естественно, кроме твоей женушки, этой златовласой красавицы, которая ждёт от тебя ребёнка. Я убью её сам. Но я ведь не настолько ужасен, чтобы убивать её на твоих глазах. На самом деле, я очень нетерпелив, и хочу прикончить тебя прямо сейчас, – будто бы наслаждаясь каждой фразой, радостно и победоносно говорил Скарэкроу. – Магия, это, конечно, хорошо, но я желаю почувствовать твою тёплую кровь на своих руках. – с этими словами он пырнул Ареса клинком в живот, проткнув его насквозь, и с блаженным выражением лица провернул лезвие несколько раз.

Задыхаясь и захлёбываясь собственной кровью, Арес упал на пол, мгновенно достав из-за пазухи «атри карцезис».

– Моей смерти достаточно... чтобы заплатить цену за твоё... заточение в темноте... навеки. Кartzela... Нau zuretzat... Inoiz... Dezakezu... Kanporatzailea, – на последнем выдохе прохрипел Арес.

Чёрный кристалл ярко вспыхнул и втянул в свои чертоги тёмного мага, который не сумел даже покинуть зал. Даэль увидел ослепляющий свет и поспешил к Аресу. Выломав дверь, он увидел бездыханное тело, лежавшее на полу в луже крови. В руке Ареса угасал «атри карцезис», приобретая свой обычный цвет.

– Мерзавец! Что же ты натворил! Я бы убил тебя, если бы ты уже не был мёртв! – рыдал над телом друга Даэль.

Полуразрушенный Паллатиум дымился, трупы заполняли улицы. Внезапно огромная тёмная армия растаяла в воздухе, оставив на поле боя лишь орудия и доспехи. Живые благословляли небеса за своё спасение. Король Леннарт вбежал в покои Креолин, чтобы сообщить ей радостную новость, но его дочь исчезла. Отряды продолжали искать принцессу долгое время, но никто и никогда больше не видел ни её, ни ведьму, сопровождавшую её.

Воительница: Мир из Картины. Глава 1: Суббота, как она есть