В качестве саундтрека к тексту взята композиция Beltaine «Bring to the Boil»

Полная луна ярко освещала расчищенную площадку с пентаграммой. Мастера пока не было, но доверенные братья заканчивали устанавливать свечи, тихо бормоча заговоры. Альберт, стоявший в стороне, зябко поежился, радуясь, что под одинаковыми белыми балахонами и с закрытыми лицами никого не узнать. Значит, и его не узнают. До участия в ритуале его допустили впервые, и было немного не по себе. Все-таки, если это всплывет, недолго и из университета вылететь, если не что похуже. Например, внимание церкви накликать, отнюдь не благожелательное, или, упаси Господь, ордена.

Но отказаться — значит, прослыть трусом. Да и нечасто выпадает шанс прикоснуться к неведомому, недоступному простым смертным. В конце концов, они же дьяволу не поклоняются, жертвы не приносят, демонов не вызывают. А кому плохо будет от безобидного ритуала, который даст участникам немного силы?

Ведь это несправедливо, что одним от рождения доступно все, а от других такое знание скрывают. Раньше Альберт думал, что если уж не дано, то не дано, но Дитрих, добрый друг, приведший его в тайное общество, разъяснил, что это обман. Если действительно захотеть, то все возможно. Правильно проведенный ритуал в месте силы позволяет приобщиться к тому, о чем остальные могут лишь мечтать. И хотя Альберт поначалу сомневался, но соблазн оказался сильнее. Да и ощущение сопричастности, боязливое уважение, шепотком гулявшие по университету слухи грели душу. Нет, отказываться от этого Альберт не собирался.

И когда появился Мастер, которого от остальных сейчас отличал только украшенный ритуальными знаками балахон, Альберт почтительно поклонился вместе со всеми и занял свое место в круге. Принялся читать нараспев заклинание, смысла которого не понимал. Три вечера пришлось потратить, чтоб зазубрить и не сбиться в самый ответственный момент.

Двое доверенных братьев пошли по кругу, зажигая свечи. Мастер, опустившись на колени, колдовал над разложенным в центре костром, около которого стояла ритуальная чаша. Запах у свечей был странный, от него мутилось в голове, происходящее казалось Альберту нечетким, словно он смотрел сквозь залитое дождевым потоком окно. Или это и было пресловутое колдовство? Тем временем Мастер закончил первое заклинание, поднялся с колен, сжимая чашу обеими руками, поднял ее над головой и принялся что-то выкрикивать. По площадке поползли тонкие струйки тумана. Мастер провыл последнюю фразу и резко опрокинул чашу в костер. Полыхнула ослепительная вспышка, а затем центр пентаграммы заволокло густым дымом.

А когда дым развеялся, обнаружилось, что Мастер лежит ничком, а в центре пентаграммы, поставив лапы ему на спину, скалится какая-то демоническая тварь. Больше всего существо походило на волка, вот только у обычного волка морда не светится алым, а по шерсти не бегут сверкающие полосы. Зверюга обвела пристальным взглядом, не иначе, выбирая жертву, открыла пасть, демонстрируя здоровенные, в ладонь, клыки, и громогласно рыкнула.

Раздался дикий вопль:

— Демон!

Все участники ритуала бросились врассыпную. Альберта парализовало от ужаса, и он застыл на месте. И только когда тварь перешагнула пентаграмму, даже не заметив, и двинулась к нему, он пронзительно завизжал и бросился бежать. Но далеко удрать не удалось. Из-за ближайшего валуна ему навстречу шагнул второй демон. На этот раз в человеческом обличье. Но кем, как не демоном, могла быть фигура в развевающемся черном одеянии и с темными провалами, обведенными светящейся алой каймой, вместо глаз? Альберт перекрестился, начал читать молитву, но тут демон без затей двинул его в челюсть, и сознание угасло. Последней мыслью незадачливого кандидата в темные колдуны было, что кулак у этого демона очень даже увесистый, и удар поставлен отлично.

***

В себя Альберт пришел на той же площадке, где они проводили ритуал. Свечи уже прогорели, дым развеялся, а вот костер пылал куда ярче, чем вначале. Он попытался пошевелиться и обнаружил, что связан. Осторожно повернул голову — оказалось, он не один такой. Пересчитать не удалось, но тут явно было большинство членов злосчастного тайного общества. Лежали рядочком, опутанные веревками. Демонический волк медленно прохаживался между пленниками, иногда останавливаясь и демонстративно облизываясь, словно примерялся, кто из них будет лучше смотреться в качестве закуски. А откуда-то сзади доносились душераздирающие вопли, от которых мороз бежал по коже. Альберт попробовал перекатиться на бок, рассмотреть, что происходит, но ничего не вышло. А от догадок, что там творится, становилось совсем уж жутко.

Может, этот демон живьем свою несчастную жертву пожирает, или еще что. Потом вопли затихли, послышались всхлипы, а через несколько минут и они пропали.

— Следующего давай! — раздался приказ.

Альберт, мечтая слиться с землей, припоминал все известные молитвы и клялся, что если переживет эту ночь, то больше никогда и ни за что на свете не сунется к ритуалам. На каждую мессу ходить будет, на храм жертвовать, самый благочестивый образ жизни вести.

Но его молитвы не были услышаны. Демонический волк подошел именно к нему, ухватил за балахон и потащил. Там, куда его приволокла зверюга, ни трупов, ни крови видно не было, как ни странно. Хотя кто их, этих демонов, знает? Зато виднелись пучки какой-то зелени.

Альберт силился сопротивляться, извивался, но со связанными руками и ногами много не сделаешь. С него сдернули балахон, содрали штаны, а затем коленом придавили спину, не давая дергаться.

После чего рука, вполне человеческая на вид, хоть и затянутая в перчатку, взяла один из пучков травы, и Альберт, наконец, рассмотрел, что это было. Крапива. А потом стало очень и очень больно.

***

— Зайчик, долго ты еще там сидеть будешь? — ехидно поинтересовался Марджелату. — Третий раз воду меняешь.

— А вот не надо было меня этой пакостью красить. Вся шкура чешется, — возмутился Раду, не проявляя ни малейшего желания вылезать из ванны.

— Зато какой демон получился, загляденье.

— В следующий раз тебя покрасим, — пригрозил Раду, но тут же рассмеялся. — Ну и рожи у них были! Кто-то, кажись, даже обгадился.

— Так и нечего заигрывать с тем, с чем не надо, — хмыкнул Марджелату.

— А ты не боялся, что они действительно что-то не то вызовут?

— Не-а. Там же без способностей люди были, ну, максимум, с зачатками. Да и место...

— А что с местом? Оно ж вроде пользуется определенной славой.

— Вот именно что пользуется. Сами и поддерживаем, и слухи распускаем. Есть такие места, где когда-то что-то было, а сейчас одна только слава и осталась. Все остальное — вычищено и запечатано намертво. Там даже настоящий темный с ритуальным жертвоприношением ничего бы не добился. А репутация — ну да, репутация есть.

— И часто вот так развлекаться выпадает? — все еще фыркая от смеха, поинтересовался Раду.

— Да периодически приходится проводить профилактику, — тоже фыркнул Марджелату. — Раза два в год вылезают такие вот самопальные ковены и эзотерические общества. Особенно среди студиозов. Не убивать же этих молодых дураков. А демонов они точно до гробовой доски запомнят.

— И крапиву!

— Ага, и крапиву.

______________________________________________

Примечания автора

1. Написано в соавторстве с Lana Valter

2. Магическое мироустройство. Автор мира Lana Valter. Авторы бесконечно благодарны пану Анджею Сапковскому за некоторые термины и идею о ведьмаках

3. Другие тексты цикла на данный момент (читать лучше в таком порядке)

«Дороги судьбы» Дороги судьбы (цикл "Охотники")

«Судьба неизбежнее, чем случайность» (приквел) Судьба неизбежнее, чем случайность (цикл "Охотники")

«Не повезло» Не повезло (цикл "Охотники")

«Лесное дитя» Лесное дитя (цикл "Охотники")

4. Для знакомых с каноном: по значению румынско-цыганское имя Раду соответствует итальянскому Бенедетто, а поскольку у нас не Италия, то был взят румынский вариант. Тем более что при просмотре на румынском где-то он попадался.

5. Для тех, кто не смотрел и не знает — прозвище Заячья Губа Раду получил за любовь к морковке ))

6. Автор иллюстрации Аллорет НКеллен