Некоторые люди наделены чудесной способностью – предвидеть всевозможные каверзы судьбы. К сожалению, обладание подобным даром меня минуло. А неприятности случаются строго в те моменты, когда я счастлив, умиротворен или просто расслаблен…

        Данное правило получило подтверждение, когда ранним утром в дверь моего офиса постучал очередной клиент. Именно на этой двери имелась табличка, гласившая: «Нил Стриженов, частный детектив». Ниже красовалось разъяснение рекламного характера: «Готов решить любые ваши проблемы за приличный гонорар».

Учредителем агентства я стал совсем недавно и активно подыскивал адекватных помощников. В настоящий момент спрос на детективные услуги был крайне низок, а скромные доходы удавалось получать только благодаря связям ныне почившей бабули – ведуньи по крови и ведьмы по профессии. Все детство и юность, проведенные в доме бабушки, я активно взаимодействовал с завораживающим мистическим миром, воспринимая его как более красочное отражение нашей реальности. Служба в армии, а потом и в органах, сказалась на мне отрезвляющие, притупив детское ощущение причастности к чуду.

Однако оказалось, что прошлое может активно напоминать о себе. В последние время в агентство за помощью обращались люди, а иногда и существа, наделенные магической силой. Некоторые из них были мне знакомы еще с детства, другие же появлялись в офисе ради удовлетворения любопытства. Оказание детективных услуг весьма специфическим клиентам с пугающей быстротой становилось приоритетным направлением работы агентства.

Но вернемся к раннемупосетителю… Когда постучали в дверь, я наслаждался горячим чаем, предвкушая легкий рабочий день – дел на сегодня не предвиделось, и можно было не спеша погрузить свой разум в омут Всемирной паутины.

Не дожидаясь разрешения, в кабинет вошлаженщина весьма преклонного возраста, которая вместо приветствия громко и язвительно осведомилась:

– Какого черта ты держишь меня в коридоре! На правах старой подруги твоей бабки я требуюуважения к себе!

Не найдя нужного приветствия, я наблюдал, как она устраивается в кресле и с видом вдовствующей королевы критически разглядывает мой офис. Вскоре было оглашен ее вердикт:

– Нил, тебе никто не говорил, что чучело крокодила совершенно не подходит к обстановке офиса? Да, оно чудесно смотрелось в приемной гадалки – наводило страх на наивных клиентов. Но боюсь, тебе он испортит весь имидж!

– Это талисман. Чудесно отпугивает нежелательных гостей и охраняет агентство от несанкционированных проникновений, – буркнул я и подмигнул крокодилу.

Крокодил, конечно, не ответил, оставаясь немым союзником в споре с каргой. Звали ее Алисой Карловной, и она действительно общалась с моей бабушкой. Обе они являлись самыми настоящими ведуньями (слово ведьма подходило ей больше). Хотя подругами так и не стали, по причине банальной зависти Алисы к наследственному дару семьи Стриженовых. Происхождение же силы Алисы Карловны оставалось туманным. Только один раз бабуля обмолвилась: «Она заплатила слишком дорого… Сила должна быть частью тебя. Если ее покупаешь, то будь готов отдать все, а взамен не получить ничего,кроме боли…».

– Жениться тебе надо! На хорошей девушке,– выдала ведьма свое универсальное решение всех жизненных проблем холостяков, – А то уже крокодилам подмигиваешь.

– Угу, как только определюсь хотя бы с полом супруга, – прошептал я себе под нос, быстро нагнав на лицо выражениеучастия и крайней заинтересованность в ее рассказе.

Желания браться за любое дело, предложенное данной особой, не возникало. Природная подозрительность нашептывала, что скорые неприятности обеспечены, но вежливость заставляла хотя бы выслушать ее.

– Чем могу быть полезен старой подруге моей любимой бабушки? - пропел я, делая ударения на слове «старой».

Ничуть не смутившись, Алиса Карловна вынула платок из сумочки и твердо произнесла:

-– Твои детективные таланты могут пригодиться в весьма деликатном деле. Ты должен вернуть мою душу!

 Ее слова заставили меня усомнитьсясначала в отсутствии сбоев в функционировании личного слухового аппарата, а затем и возможностях мозга интерпретировать речь ведьмы. Закашлявшись, я деловито уточнил:

– Вашу душу!? Существуют улики, свидетельствующие о ее потере? Можете назвать время, место кражи или сразу имя вора?

Алиса Карловна терпеливо пояснила:

– Нил, тебе хорошо известно, что наш мир многогранен и не ограничен теми рамками, которые придумывает обыватель. Даже твоя бабка не смогла оградить своего внука от всех проявлений магического мира. Она была его частью! Многие линии судеб проходили через нее...

Слова ведьмы отозвались тупой болью, напомнив о наследстве бабули. Даре, от которого я отказался!

– Да, я хочу, чтобы ты вернул мою душу! Берешься за это дело? – нажимала Алиса Карловна.

– Для принятия окончательного решения нужны все подробности «пропажи», – тянул я время.

– Хорошо, – вздохнула она.– Это случилось сто лет назад, когда я еще была юна, прекрасна и наивна.

Ее слова не вызвали сильного удивления, ведьмы могли значительно удлинять срок собственной жизни. Однако факт наличия наивности, даже у юной Алиса Карловны, вызывал сильные сомнения …

– Душа не потеряна, как ты изволил пошутить. Ее выманили обманом, соблазнив разум. Это произошло на празднике богини жизни. В ночь торжества Лета, когда истончаются границы между мирами и врата Нави открыты для магических существ. Одним из таких гостей оказался демон Дантелион. Красота и сладкие речи этого падшего ангела свели меня с ума. Я совершила роковую ошибку, позволившую ему завладеть моей душой, поместив ее в кровавый рубин, – скупые слезы катились по её щекам, вызывая желание утешить.

Однако ведьма быстро осушила глазаплатком и продолжила:

– Теперь я так стара, что смерть заходит ко мне на чаепитие! Сегодня Данталион снова посетит праздник костров. Только в такие ночи демоны могут свободно перемещаться в наш мир. Ты должен выполнить свою задачу до восхода солнца. Иначе я никогда не смогу обрести покой, который обрела твоя бабка.

Ее последняя фраза пробилась-таки к моим светлым чувствам, и я сдался…

Уход ведьмы разбудил усыпленную ею подозрительность. Размышления о возможных вариантах решения проблемы вызывали легкие приступы отчаянья. Справиться с демоном до первых петухов завтрашнего утра, без подготовки и «огневой поддержки», казалось сплошным безумием.

Не давая сомнениям перерасти в панику, я потянулся к нижнему ящику письменного стола, хранившему главное наследство моей бабушки. Шкатулка сколодой таро одновременно смущала и притягивала. Внутренний голос шипел: «Не мужское это дело – к картам прислушиваться», а руки уже открывали коробку. Заглянув в неё, я опешил. Всего три разноцветные картинки лежали на дне, и они даже не напоминали потрепанные бабушкины таро. Красочные рисунки были выполнены в стиле картин Васнецова.

Дара заглядывать в будущее я не имел, поэтому принял решение об их интерпретации с помощью Интернета. Первый же сайт о гадании поведал, что три карты могут открывать прошлое, настоящееи будущее конкретного события. Прошлое было представлено картой «Луна», что говорило об искажениях в предоставленной информации и обмане. Это не удивило: и так понятно, что старая ведьма чего-то недоговаривает.

Настоящие события отражал «Дьявол», по-видимому, карты отличались сегодня прямолинейностью в прогнозах. Встреча с демоном должна была пугать меня, однако я испытывал только любопытство – так ли прекрасны падшие ангелы, как приписывает им молва.

Читая значение последней карты, я вздохнул с облегчением. Выпавшее «Солнце» сулило успех во всех начинаниях. Мужчина в красном кафтане, изображенный в роли солнца, внушал уверенность в благополучном разрешении ситуации. Может быть, удача окажется и на моей стороне.

Одно было ясно, присмотреться к картам нужно внимательнее, ибо бабушкино наследство оказалось с двойным дном.

Учитывая, что на метле летать я не умел, добираться до места празднования пришлось не традиционным способом, а на собственной машине. Одежду выбирал старательно, любуясь на свои старания в зеркало. Оно отражало весьма привлекательного молодого шатена, с внимательными серыми очами удивительной глубины. Именно взгляд стальных глаз доказывал, что в тихом омуте души детектива пряталась не одна дюжина чертят различного калибра.

Я, немного позавидовал женщинам, которые могли появляться на таких сборищах вообще обнаженными. Это, наверное, значительно сокращало время их сборов.

Место проведения праздника костров было мнехорошо известно, так как я неоднократно сопровождал туда любимую бабулю. Огромная поляна рядом с живописным водоёмом уже несколько десятилетий использовалась для мистических обрядов. Это озеро в заповедном лесу неоднократно появлялось в моих сновидениях, то радуя зрелищем купания обнаженных русалок и водяниц, то печаля мутными водами и болотницами, сообщавшими о болезни бабушки.

 Лес не принимал незваных гостем, поэтому мной был предпринят подкуп местного лешего и прочих духов. Присев на поваленную березу, я разложил принесенное угощение и прошептал: «Царь лесной, царица лесная, возьми на доброе здоровье, пусти в заповедный лес».

Оглянувшись на шум в кустах, я пропустил появление на бревне маленького старичка с зеленой бородой.

– Чего ты, Нил, красной дорогой не пошел? Дел в эту ночь и так много! – серчал дедок.

– Здравствуй, дедушка Боровик! Отведай угощения и помоги советом мудрым, – попытался задобрить я старика.

– Ох, и хитер ты, малец! Весь в бабку свою! Чего тебе не гуляется с остальными? Берендеи вон с волкодлаками веселятся вовсю, до последнего устоявшего на ногах бои устраивают, и ты бы потешился.

– После подобных игрищ мне кости приходиться по кускам складывать. Оборотням соперник помощней нужен, – улыбаясь, ответил я.

– Твоя изворотливость да хитрость мне также известны. Не раз ты Серого побеждал, и Берендеи тебя вспоминают,как доброго бойца. Чего ты к нам не захаживал давно?

– Подумать нужно было о многом, рассмотреть все пути. Долго я метался, а дорога опять сюда привела. Зовет меня лес!

Боровик вздохнул:

– Людям свойственны метания. Вам дадено право самим прокладывать Путь, вот и приходится маяться от сложности выбора. Нам, духам, существовать проще без такой свободы, наш дар не менее ценен.

– Наверное, ты прав, дедушка, – немного устало согласился я. – Пора и мне к кострам идти. До встречи.

Дедок только кивнул и, отряхнув крошки с бороды, скрылся в лесу.

Дальнейшая дорога через лес сталалегкой, тропка в темноте не терялась, ветки не цепляли одежды, лесные духи не шалили.

Скоро я увидел зарево костров. Тут и там можно было заметить парочки, пожелавшие уединиться в лесу. В ночь костров приветствовалось проявление страсти - праздник Ярилы являл собою торжество вечной жизни и любви. Бытовало поверье - чем горячей любовные игры в эту ночь, тем плодороднее станет земля и богаче люди,на ней живущие.

Подходя к поляне, служившей сценой для праздничных гуляний, я услышал тихое пение. Сладким медом музыка разливалась по телу, маня за собой. В самом центре перелесья кружили в танце белые девы. Тела прекрасных водных духов были облачены в легкие одежды, напоминавшие туман, облака и струи водопада. Движения белых дев зачаровывали и возбуждали, открывая в разрезе «летящих» юбок стройные ноги. Кружа между кострами, они изгибались, дразня огонь, и гибко уворачивались от его языков. Казалось, что две стихии сошлись в едином танце страсти…

Музыка наращивала темп, становясь почти ураганной. Заключительные аккорды и последний шаг дев в объятье костров… они взмывали облаками и рассыпались мириадами брызг, даря себя огню и лету…

Я инстинктивно кинулся к девушкам, пытаясь спасти от испаряющего их тела пламени. Потом одернул себя, услышав насмешливыйголос за спиной:

– Эффектное жертвоприношение, демонстрирующее возможности смены состояний воды! Детей в школе развлекать можно. Выпадут водные духи дождем, и снова испарять их или замораживать… на выбор.

– Это Ваш цинизм может замораживать. Девы были прекрасны, танец совершенен, а тела божественны! – бросился я защищать танцовщиц, оборачиваясь к незнакомцу.

– С этим можно и поспорить, однако сейчас меня волнует совсем другое тело, – ухмыльнулся он, протягивая чашу с вином, приправленным душистыми специями.

– И какому же телу повезло заполучить Ваше циничное внимание? В наличии большой ассортимент практически обнаженных ведьм, оборотней и духов всех мастей – просто праздник для ценителя смены состояний и жертвоприношений!

Он наклонился ко мне и зашептал в самое ухо:

– С ними я уже играл в жертвоприношение, а вот Вы мне кажетесь весьма ценным коллекционным экспонатом. Меня зовут Дантелион, для близких – просто Данте. А я надеюсь на очень близкое знакомство…

Потягивая вино, я рассматривал высокого и крайне привлекательного мужчину. Его красота была немного мрачной и порочной. Я подозревал, что,имея возможность примерить тысячи личин, он предпочитал изображать именно падшего ангела. Весь его вид буквально кричал об этом - черные волосы струились по обнаженным плечам, глаза пылали огнем страсти, а тело, облаченное лишь в облегающие брюки, заставляло предаваться весьма смелым фантазиям. Однако, более всего, мое внимание влекло к кроваво-красному рубину, сверкавшему на груди Данте.

– Как же мне тебя называть? – терял терпение демон.

Сообщать ему настоящее имя не хотелось:

– Зачем же «телу» имя? Зови как хочешь… можешь дать мне имя на эту ночь… я сохраню его до самого утра…

– Мне нравится твоя затея. Я нареку тебя Лелем… и посмотрим, сумеешь ли ты, подобно юному богу, разжечьогонь любви одним взмахом руки.

Пытаясь увлечь жертву подальше от костров, он обнял меня и повел к озеру. Я покорно позволил его рукам ласкать мои плечи и грудь. Прикосновения распространяли жар по всей коже… еще чуть-чуть, и нить реальности будет потеряна. Поцелуи дразнили и обжигали…

На помощь пришел внутренний голос, ехидно предложивший воспользоваться холодным душем или хотя бы огнетушителем.

Собрав всю волю, я прервал шквал ласк и хриплым голосом предложил:

– Давай нырнем, а то возгорание мне обеспечено.

– Мне все равно. А ты не замерзнешь? Озеро еще ледяное, наверное.

Не отвечая, я скинул одежду и с разбега погрузился в воду. Она приняла меня как родного сына, и на несколько минут заставила забыть о Данте. Вода отвлекала меня, смывая возбуждение. Я так и не увидел, как демон эффектно снимал брюки, а затем соблазнительно медленно погружал прекрасное тело в глубокий омут (старался он зря).

Пора было начинать операцию по изъятию хранилища душ. Решив отвлечь Данте, я поднырнул под него, погрузив в воду с головой. Он, недовольно фыркая, стал вырываться, не обращая внимания на мои наглые объятья и поцелуи.

– Надоело мне твое купание! Вылезай греться, Лель! – прошипел демон, выворачиваясь и направляясь к берегу.

– Только нырну еще разок,и сразу в твои объятья! – крикнул я, зажимая в руке заветный рубин. И, уже не слушая Данте, зашептал просьбу о помощиводным духам: «Сыграем шутку с гостем! Вынесите меня в оборотное озеро».

В то же мгновенье на озёрнойглади появился мощный водоворот. Задержав дыхание, я нырнул в самое его сердце. Уже через несколько секунд меня выкинуло на поверхность небольшого озера в другой части леса. Надо было быстрей сматываться, но водяницы расшалились и тянули меня в глубину, целуя и смеясь.

К счастью, помощь уже спешила ко мне. Дед Боровик, возмущенно потряхивая моими штанами, призывал нас к порядку:

 – Охальник ты, Нил! Бегать приходится за тобой с ворохом одежды, водяниц смущаешь, демонов злишь! Одевайся немедленно и вон из леса.

Поблагодарив лесного духа, я рванул к оставленной неподалеку машине. И уже через пять минут направил ее на максимальной скорости к спящему городу.

Входя в офис, я не рассчитывал встретить ночных посетителей. Однако встреча, по-видимому, назначена была. В моем любимом кресле уютно устроилась красивая и обнаженная ведьма. В ней смутно угадывалась черты Алисы Карловны.

– Богатой будете, – буркнул я.

– Богатой и всемогущей! Как только ты отдашь мне рубин, – подтвердила она. – Этот артефакт открывает доступ к силе демонов. Весьма благодарна тебе за оперативную доставку. Могу даже премию за отлично выполненную работу предложить.

– Мы и основных выплат не оговаривали.

Ведьма подошла вплотную и провела коготком по моей груди:

– Любая работа должна иметь вознаграждение, – прошептала она хрипловатым голосом. – Что предпочитаешь в качестве оплаты: банальные деньги, ночь погорячей со мной, а может, голову врага! Я все равно залью этот мир кровью. Многие успели задолжать мне – пора им платить по счетам.

Ведьма всё повышала голос, к концу тирады перешла на крик исоздавала впечатление сумасшедшей в период обострения. Желание выполнять условия контракта и передавать камень с душами любительнице кровавых морей пропало. Неторопливо одевая предмет спора на шею, я решительно заявил:

– Я пока оставлю камушек у себя. Крови, честно говоря, не люблю. Да и мир не готов к такой значительной трансформации.

– Ты все равно не сможешь его активировать, а я выполню любое твое желание. Или… сниму рубин с хладного трупа глупого детектива, – захихикала Алиса.

Тут судьба решила сыграть со мной еще одну шутку, и в открытую дверь офиса шагнул Данте. Он лишь отдаленно напоминал свой прошлый образ, облачившись в костюм преуспевающего адвоката.

– Жаль нарушать ваше уединение, учитывая, что девушка уже голая. Но возникла крайняя необходимостьзабрать кое-что, принадлежащее мне, – сладко пропел он, протягивая руку к рубину.

– Не отдавай его, – завопила ведьма и бросилась к демону. В этот момент она сильно напоминала гарпию, как внешним видом, так и громкими завываниями.

– Верни хранилище душ, и я оставлю тебе жизнь, а может, и здоровье. Еще могу забрать твою клиентку с собой – это позволит избежать неустоек из-за невыполненного договора, - озвучил щедрое предложение мой несостоявшийся любовник.

Он ласково смотрел на меня, одновременно сжимая руку на горле ведьмы.

Предложенный им вариант решения проблемы казался в этот момент лучшим – владеть артефактом я не мог, да и не хотел, а уничтожить его было чертовски трудно.

Неторопливо снимая рубин, я нашел глазами часы. Большая стрелка почти коснулись цифры шесть – близился спасительный рассвет.

Выбор был сделан – подвеска полетела через комнату: – Лови! – а я одним движением открыл жалюзи. Первый солнечный луч дарил надежду на защиту богини Живи, затворяющей врата Нави.

Солнце заливало комнату радостным светом… Начинался Живин день, и в моем офисе уже не было ни незваных гостей, ни могущественных артефактов с душами.

Только записка, лежащая на столе, напоминала о буйных клиентах:

«Мы еще обсудим твое поведение. Жди в гости, Лель!

P.S. Хотя Нил мне нравится больше!»