Маленький магазинчик, что ютился в самом конце улицы, навевал не радостные воспоминания. Как и городок в целом. Когда-то – в то время Мичиру была ещё совсем маленькой девочкой – её родители являлись владельцами множества таких же домов по всей стране. Дешёвая недвижимость в пригороде и почти бесплатные рабочие руки компенсировали с процентами затраты на транспортные расходы. Это были розничные магазинчики, типографии, общественные бани... И всегда рядом с ними околачивались стайки беспризорных детей. Она с лёгкой руки маленькой принцессы одаривала их конфетами, и за эти эпизоды, за эту детскую глупость было мучительно стыдно – им нужен был хлеб, а не яркие фантики.

Мичиру толкнула внутрь старую, но на удивление крепкую дверь. Деревянные половицы под ногами скрипели и проседали, воздух пах влажной пылью и дешёвыми ароматическими палочками, что тлели на столике возле выхода.

Пожилой мужчина за стойкой продавца тихо переговаривался с покупателем, в глубине зала располагались высокие стеллажи, тумбочки и этажерки, зеркальные стойки и витрины. Свет был рассеянным, но его вполне хватало, чтобы рассмотреть и оценить товары. Судя по всему, это было что-то между складом ненужных вещей и хранилищем антиквариата. Довольно непримечательное сочетание, однако талантливая художница пришла в ужас от того, как содержатся бесценные картины – занавешенные ветхими тряпками.

Она открыла стеклянную дверцу шкафа, вынула из футляра веер, по которому чудно вилась нарисованная тонкой кистью виноградная лоза.

– Мисс желает приобрести что-то конкретное? – мужчина подошёл незаметно, словно тени за спиной в один момент уплотнились и соткали человека.

– И да, и нет, – она положила веер обратно и чуть улыбнулась, желая расположить к себе продавца. – Я бы хотела, чтобы вы посмотрели одну вещь...

– О, конечно, – он предложил ей присесть в мягкое кресло в углу, а сам устроился на жёстком деревянном стуле после того, как принёс необходимые инструменты. Мягкие кисти, увеличительное стекло, скребок, молоточек.

– Простите за вопрос, вы здесь проездом? Не видел вас раньше, а городок маленький, – он поправил очки на переносице, затем потянулся к выключателю и над ними вспыхнули ещё пара светильников.

Мичиру вынула из сумочки зеркало на длинной ручке, протягивая оценщику и мимолётно оглядывая его в отражении.

– Да, сопровождаю мужа в поездках, – внутри зеркала видимые лишь ей дрожали волны, мелкие серебристые блики, которые не предвещали ничего хорошего. – Вот купила талисман для дома, но решила удостовериться, что всё в порядке.

– Это верно, жена не должна оставлять мужа одного. Что же... Вещь довольно дорогая. Нефритовая оправа – цвет чистый, глубокий, словно волны океана, золотые знаки... Вот этот, – он легко провёл пальцами над центральным символом с обратной стороны, – олицетворение бога Нептуна, правителя всех морей и океанов, ещё несколько обозначений по краю – это мудрость, сила, величие, долг... Зеркало определённо не новое, но точный возраст могут сказать лишь эксперты. Хотя его ценность несомненна. Жаль, не для моего кармана уж точно. Для дома плохого не будет, сильный талисман...

– Благодарю, я узнала всё, что нужно, – она встала, слегка поклонилась мужчине по обычаю их страны. – А насчёт веера я ещё подумаю.

– Как будет угодно, всего хорошего.

– ... он нечётко отражался в зеркале, размыто, словно подводная тень, – Мичиру вдохнула ароматный пар, поправила локон в причёске и кокетливо улыбнулась, изображая влюблённую и ничем не примечательную девушку.

– Ты переигрываешь, – Харука чуть усмехнулась, её расслабленная поза и мужской костюм отлично гармонировали друг с другом. – Я не нашёл странностей в поведении недавних посетителей. И никто за последние пару недель повторно в магазин не приходил, – учитывая, что говорить о себе в их повседневной жизни она также предпочитала в мужском роде, проблем реакцией окружающих обычно не было.

– Как раз это подозрений и не вызовет, – Мичиру покосилась на восторженных девушек за соседним столом. – Мне хочется зайти туда к вечеру. Самое логичное время, чтобы напасть, – когда человек собирается домой.

– Почему сегодня? Что ты увидела? – напарница мигом насторожилась, подняла глаза и посмотрела серьёзно.

– Ничего... существенного, – Мичиру прислушалась к себе, чувствуя неясную тревогу. – Но море волнуется, – её связь с артефактом-зеркалом давала неоспоримое преимущество в предсказании тех или иных событий.

– Значит, решено.

Харука вновь откинулась на спинку стула, позволив себе расслабиться. Им не приходилось делить личную жизнь и работу, первой попросту не могло быть, пока воина не освободят от службы. В какой-то мере они были изгоями – их никто не осуждал, но и не поддерживал, хотя они не раз доказали, что пожертвуют друг другом ради вечного долга.

Они уехали из Токио полгода назад. Для команды младших воинов – служителей внутренних планет системы, – чтобы отдохнуть и набраться сил, пока на горизонте не появились следующие враги. Но для проницательной и всезнающей Сетцуны – бессменного стража врат Времени – их отъезд был продолжением миссии.

Только в эпичных и пафосных сказках добро побеждает в один миг, а дальше все живут счастливо и спокойно. На деле, это достигается месяцами кропотливой работы по зачистке. Лишь близкий по духу и пониманию воин внешней системы планет, где угрозы и атаки были несравнимо жёстче, мог знать и принимать, как мало отдыха они могут себе позволить.

Счёт на часы? Едва ли не на минуты...

Зеркало-талисман Мичиру привело их в небольшой городок на побережье. Здесь было тихо и спокойно, и всё-таки даже гладкая поверхность озера скрывает в себе достаточно неожиданных сюрпризов. И зачастую неприятных.

Со временем они выяснили, что в зеркале не отражается никто, кроме будущих жертв. Что с ними случится, когда и от кого ждать угрозу – они выясняли сами. Нетерпеливая Харука иногда раздражалась на туманный артефакт, который лишь протягивал ниточку, но не показывал всей картины. Спокойная Мичиру мудро замечала, что это правильно – выводы должны делать люди, а не вещи, пусть даже с таким внутренним потенциалом.

Так они и вышли на небольшой магазинчик и его хозяина-продавца...

– ... Я понимаю, да. Да. Нет, что вы, всё в порядке, – девушка быстро взяла деньги, что ей предложили за небольшое серебряное колечко, и выбежала за дверь.

– Уважаемые посетители, прошу простить, но через десять минут я закрываюсь. Спасибо за понимание, – мужчина скрылся в подсобном помещении, время истекало, а аутеры всё не могли уловить, откуда ждать угрозу.

– Харука, – Мичиру сняла одну из картин со стены, которая висела явно не на своём месте – за ней обнаружилась правильная пятиконечная чёрная звезда – знак организации Ведьмы 5, что заведовала лабораторией по созданию новых демонов. – Хозяину не нужна помощь. Он и есть угроза. А мы в центре дьявольской колыбели...

Не тратя больше времени, они выхватили жезлы для превращений, которые сверкнули тонкими молниями в руках. С губ легко сорвались привычные слова, активирующие их. То ли минута, то ли вечность. Харука сияла от переполняющей её силы солнца и ветра. Мичиру наслаждалась шелестом волн. Это невероятное ощущение мощи, когда кажется, что можно не только защитить свой дом, но и покорить новые галактики.

Они внимательно огляделись по сторонам. В магазинчике было тихо.

Скрипнула дверь в углу... из проёма, пошатываясь, вышел человек... Как и у многих низших демонов, с которыми они встречались прежде, лица у существа не было – лишь та же самая звезда вместо. Ещё один вошёл во входную дверь. Третий появился из скрытого пространства за шкафом, под ногами раздавались шипящие звуки и даже думать не хотелось, кто находится в подвале...

Из зеркал послышался хруст – внутри того мира разбивались сотни отражений, острые осколки зависали в пустоте...

На миг всё замерло. А после начался хаос.

Демоны нападали беспорядочно – то группами, то по одиночке. Тягучие, словно пластилин, тела забивали собой пространство вокруг. Из зеркал вылетали осколки, которые резали всех без разбору. В воздухе зависали облака стеклянной пыли, один вдох – и ты покойник.

Харука и Мичиру работали слаженной командой, но даже им пришлось нелегко. Зеркало-талисман помогал с демонами, развоплощая их, стоило поймать отражение. Меч Харуки создавал защиту от осколков, но держалась она недолго – слишком интенсивными были атаки.

– Пригнись, – Мичиру оттолкнула напарницу в сторону, чудом избежав серьёзного ранения.

Взмах, свист, предсмертные хрипы – Харука вовремя срезала голову демону, что подкрался сзади.

– Так долго продолжаться не может, – они сильны и могли бы выдержать многочасовой бой, но грубая сила не поможет там, где нужна хитрость.

– Двойная атака. В звезду на стене. Сейчас!

Ослепительный шар энергии земли слился с мощной волной, снеся чёрный знак с его проклятием подчистую.

Две секунды, три...

Демоны замерли, застыли и обрушились кусками глины на пол. Зеркала подёрнулись рябью и вновь стали простыми вещами.

Самое ужасное открытие поджидало их за стеллажом – они не могли помочь хозяину, даже принудительно – он был тем, кому в горячке боя Харука снесла голову.

– Я не жалею, – она безэмоционально смотрела в другую сторону. – Он мог тебя убить.

В уголках губ застыла горечь – как бы она не отрицала, но смерть человека было не легко пережить. Демоны, всего лишь низшие сущности, вытянутые из кого-то страхи, по сути – ничто. Но люди были величайшей ценностью, им поручено защищать, оберегать, хранить ценой жизни.

– Разве я спорю? – Мичиру положила свою ладонь на плечо напарницы, чувствуя, как одежда воина вновь меняется на обычную. – Эту боль я разделю с тобой. – Губы невесомо коснулись плеча.

Через минуту они незаметно вышли из магазина. Мичиру спрятала зеркало в сумочку, направляясь к центру городка:

– Сегодня мы заслужили отдых.

– Это единственный тёмный артефакт в городе?

– Я бы ещё раз проверила клиентов магазина. Проклятие могло активироваться после уничтожения источника, как последний шанс на неприятные сюрпризы.

– Да, пожалуй.

Воин – синоним убийцы? Кто мог сказать им, что они поступают верно? Да и разве это оправдание?

У них был приказ, был долг и была служба. А ещё они были друг у друга. И пока это отлично помогало не сойти с ума.