«Я умираю в пустоте неразделённой любви...

Я жду тебя, о, мой возлюбленный враг!»

(с) Канцлер Ги, «Единственный враг»

Душу пленяла странная тоска, чувство, будто тонешь и не можешь выбраться из этого всепоглощающего океана. Весь мир давил со всех сторон, как толщи подводных глубин, и Амеюри уже забывала, как дышать. Она задыхалась, впервые ощутив, каково это — когда душит собственная сила. Не встретилось куноичи ни одного достойного противника, все умирали слишком быстро, она не успевала войти во вкус.

Из груди вырвался вздох, и Амеюри опустила взгляд на клинки легендарных Киба. Сталь словно купалась в лунном свете, играя бликами под лучами ночной царицы, и отразила в своём искажающем зеркале тоскливый, безжизненный взгляд. Ринго нахмурилась — ей не нравилось собственное настроение. Ведь она только-только вернулась с операции, задание увенчалось успехом (впрочем, ждать другого было попросту глупо), но в душе не чувствовалось... никакой победы.

— Йо, Амеюри!.. — раздалось вдруг над ухом, да так неожиданно, что она аж вздрогнула и резко обернулась.

— Кушимару, — облегчённо выдохнула Амеюри. — Ты когда-нибудь бесшумным убийством* доведёшь меня.

— Сама-то тоже бесшумно шагаешь, так что не жди от других того, чего сама не делаешь, — ухмыльнулся в ответ напарник и сел рядом с ней на внушительных размеров бревно. С язвительными нотками в голосе он поинтересовался: — Что это ты такая грустная?

Амеюри несколько удивлённо спросила:

— Что, это так заметно?

— Ещё бы было незаметно, — кивнули в ответ с привычной насмешкой, глухо прозвучавшей из-под маски.

— Хм... — сделала она непонятливую мордашку, молчаливо требуя пояснений.

Амеюри всегда так делала, когда хотела, чтоб друг указал ей на недостатки, с которыми должен бороться каждый воин. Сложился этот их язык ещё в детстве, когда оба шиноби только-только подружились, после пройдя вместе и академию, и первые военные действия.

Кушимару встряхнул густой своей шевелюрой, откинув с правой глазной щели чёлку, и посмотрел на неё внимательнее прежнего, на сей раз не пряча взгляда. Молчаливое ожидание превратилось в кокетливую игру — а кто дольше продержится?.. Под маской Кушимару улыбался, это чувствовалось, захотелось вдруг ответить ему тем же. Бороться с желаньями Амеюри не стала — не в её это правилах, противиться себе тогда, когда можно сего не делать — и улыбнулась тоже. В этот миг молчание вдруг нарушили.

— Ладно уж, так и быть, — позволительным в шутку тоном согласился Кушимару. — Ну, во-первых, ты меня не заметила, когда я подошёл со спины. Ты думаешь, это для тебя естественно? А если б вместо меня был враг? Ты была б уже покойница.

Слова его прокрались к сердцу тонкими щупальцами. А ведь он прав, это действительно так — когда Кушимару только-только подошёл к ней, она не почувствовала чужого присутствия. Может, потому, что от друга не шло никаких злых намерений? Амеюри хмыкнула:

— И то верно. Но это же был ты, а не враг.

— Во-вторых, ты замаскироваться не успела…

— Зачем маскироваться от друга? — фыркнула она, а после задумчиво опустила взгляд на Киба. Захотелось вдруг выговориться, облегчить душу, поделиться мыслями с единственным своим другом. — Знаешь, Кушимару... У тебя никогда не бывало чувства, что жить стало скучно? Нет, даже не жить! — повернулась к нему Амеюри, в душе что-то наконец зажглось. — Сражаться. Когда все вокруг — трусы или простое пушечное мясо, неспособное ничего тебе противопоставить, и их можно убить парой мощных разрядов Киба? Когда нет достойного соперника.

— А как же я? — деланно обиделся собеседник, тут же заслужив отрезанное:

— Ты друг, тебя нельзя убивать. Ну так что?

— Хм-м-м... — прозвучала в этом мычании задумчивость, с которой Кушимару и перевёл взгляд на окроплённую утренней росой траву. Рука его упёрлась локтем в колено, пальцами подцепив подбородок, спереди укрытый маской. — Скука в сражении мне незнакома, знаешь ли, мне просто приятно убивать. Даже если они слабаки! Для меня не так уж и важно, чтоб враг был сильным — с ним будет больше возни, только и всего. Но, знаешь, Амеюри, — вновь посмотрел на неё Кушимару, — если ты ищешь себе достойного соперника, то просто глянь на тех, чьими именами нынче детей на ночь пугают. Тот же Жёлтая Молния — да его именем даже наши войска запугивают, велят сразу бежать, ничтожества. Ну или Всевидящий Хиаши, Хьюга который... До Ооноки Небесного Дракона* ты вряд ли доберёшься, уж не обессудь, он возглавляет всё войско Земли. В общем, ищи среди знаменитостей!

— Знаменитостей... — пробормотала Амеюри, уходя медленно в себя. — Жёлтая Молния, Ооноки Небесный Дракон, Скорпион Красных Песков, Пакура Обжигающая, Эй и Би Скрытого Облака... Хм, Кушимару, знаешь, а ты прав, — с вернувшейся в голос игривостью заметила она, губы тронула знакомая ей и Куриараре усмешка. — В мире ещё есть минимум шесть людей, которых я ещё не победила!

— Вот-вот! Вот та Амеюри, которую я знаю, — покивал будто самому себе Кушимару. Вот же чёрт, а! Знает, как вернуть настрой подруге!
Настроение стремительно возвращалось, он её действительно воодушевил — теперь впереди вместо тупика раскрывался целый лабиринт возможностей, использовать которые только успевай!

— У меня идея, Кушимару! — соскочила с бревна Амеюри, тут же наставив на напарника клинок. Он отвечал ей молчанием, но без удивления — а со знакомой насмешкой. — Потренируемся? — с предвкушением протянула она.

Кушимару хихикнул и, вздохнув, не спеша поднялся на ноги, на миг упёршись в колено ладонью. Пришлось поднять взгляд — всё-таки высокий он, едва ли не два её небольшого роста. Впрочем, это не стало преградой их дружбе, такие мелочи они попросту не принимали во внимание. Смотрел на неё Кушимару, чувствовала она, взглядом игриво-насмешливым, подстрекающим, мол, “попробуй!” О, Амеюри его одолеет, это уж точно! Хоть убивать его и не будет, но сразиться — отчего бы и нет?

* * *

Разведка говорила об особом засадном отряде Песка, поджидавшего армию Тумана впереди своих войск — авангард или разведка, и задание от Мизукаге-сама велело избавиться от них или, по крайней мере, нарушить их планы так, чтоб в ловушку никто из воинов Воды не попал. Сражаться наверняка придётся с сильными противниками, в команду с таким звучным названием абы кого никогда не включают, даже явно проигрывающий войну Песок. Интересно, а найдётся ли там мужчина ей по вкусу? Сильный, достойный, которого трудно победить, подчас и невозможно! С кем можно будет поиграть...

Капитан заканчивал читать последние инструкции, впрочем, всё равно бесполезные — они, Мечники, и без этого «джонина специального назначения» всё знали. Так Амеюри относилась ко всем, кто слабее неё, а этот несомненно таковым был, просто самых сильных пускали на передовую, а не в стратегический центр или управление. В конце концов, Мизукаге Ягура-сама во всём был прав — силу надо было должным образом использовать, чтоб победить. Этот человек… наглядный пример того, насколько может быть обманчива внешность.

Ещё до того, как вся команда зачистки явилась на ковёр к капитану, разъясняющему им тактику предстоящего боя, с Амеюри обговорил те же самые детали сам Мизукаге-сама. В холодных его, серьёзных глазах цвета замороженной сирени не отражалось ничего, даже когда он смотрел на неё — в конце концов, на то глава Деревни и глава её, чтоб подавать пример всем, кто ниже, идеально себя контролируя. Голос его не дрожал, лился ровной, величественной рекой…

— Амеюри, я рассказал всё это лично тебе, потому что твоя сила может сравниться с силой противника, который, скорее всего, входит в особый засадный отряд Песка. — Противник, который может сравниться с ней, Ринго Амеюри, первой в истории Семёрки Мечницей? В душе ясной искрой зарождался интерес. — Разведка не располагает точными данными, однако действует предположение, что ты вместе с отрядом столкнёшься со Скорпионом Красных Песков. Умно со стороны Песка использовать его для такого задания, тут я их понимаю, пользоваться своими козырями надо уметь. И противодействием ему, Амеюри, станешь ты.

Скорпион Красных Песков. Человек, которого уже на третьем году Третьей обгоняла на пути кровавая слава, имя, омытое смертями врагов щедрее нужного, тот, чьим прозвищем пугают непослушных мальков… Вспомнился старый разговор с Кушимару. Вот же удача, а! Сам Скорпион Красных Песков явился за своей смертью!

— Когда вы столкнётесь с ними, из всего отряда твой противник — лишь Скорпион, никто более. — Только куноичи собралась отдать честь и спросить разрешения отбыть на задание, как Мизукаге-сама вдруг добавил: — Ходят слухи, этот человек убивает, даже не притрагиваясь к противнику… так что будь осторожна, Амеюри. Твоя смерть нам ни к чему, мертвецы на войне попросту бесполезны, — выразительно глянул на неё господин.

Она с секунду молчала, не ожидавшая пусть и завуалированной, но всё же заботы. Туманное “береги себя”… Впрочем, что ещё можно ждать от неё? Она непременно выполнит задание — и принесёт господину скорпионью голову! А для начала надо наступить Скорпиону на хвост…

Амеюри преклонила колено, облокотившись о него одной рукой и ткнувшись в пол кулаком другой. В голосе её, в словах дышало благоговение…

— Будет исполнено, Мизукаге-сама.

И губы искривила ухмылка предвкушения. Скорпион Красных Песков, надо же. В душе вздымалось желание, всё тело уже рвалось в бой, и сейчас выслушивать вновь то, что слышала из уст куда более достойного человека, нежели этот их капитан, не было никаких сил, Амеюри помогала сдерживаться лишь вбитая в кости, вживлённая в нервы военная выправка.

— Есть предположение, что среди врагов нам встретится Скорпион Красных Песков, по его поводу действует лишь одно предупреждение: внимательно следите за его чакрой. Возможно, он мастер не только искусства управления марионеткой, но и ментальных техник. Все его жертвы даже коснуться его не смогли, как уже погибали. Его остерегайтесь больше всего. А теперь… Вопросы?

— Есть один, — подал голос один из соратников, Амеюри скосила на него взгляд. Широкоплечий, бледнолицый, с тяжёлой челюстью и крупным носом, лицо каменное — такой же джонин, как и все здесь. Каких эмоций сейчас ждать от такого?

— Шаг вперёд. — Подчинились. — Задавай.

— Какова внешность Скорпиона Красных Песков?

— Никто не знает, однако по манере ведения боя мы должны это выяснить. — Амеюри мысленно чертыхалась на все лады — похоже, ей только что прибавилось работы. — Каждый раз, когда Скорпиона выпускали на поле боя, верхи Песка наверняка приказывали ему менять внешность. Технику превращения ещё никто из Тумана не снял, она довольно сложна в исполнении и блоке. Но вас это страшить не должно! Никакой скорпион бессмертием не обладает, и этот — не исключение! Ринго Амеюри не мешать, Скорпион Красных Песков — её забота.

— Есть! — Сокомандник вернулся в строй, вместе с остальными отдав честь.

Впрочем, Амеюри станет той, кто сорвёт со Скорпиона маску, сердце согревала уверенность в этом, а чакра так и норовила нырнуть в мечи и пустить молнии во врага, которого куноичи уже явственно видела перед собой — её новая цель. Однако и от реальности она не отрывалась, приняла приказ выступать и в один миг, вместе с соратниками, шагнула вперёд, вот ещё шаг, и ещё, быстрее и быстрее — пока весь отряд не сорвался в бег, резво набирая скорость. Тонкий слух и чувствительная к ветру, точно рыбья чешуя, кожа сказали Амеюри, что окажись здесь простой житель — да хоть и воин! — он их всё едино б не услышал.

Вот бы не услышал и Скорпион…

Впрочем, Ринго Амеюри давно не наивная девчонка, которая бы на это понадеялась.

* * *

Страна Огня пропустила армию Ветра лишь потому, что та шла на так мешающую ему Воду, подступала к самым береговым границам, от которых все ниндзя Тумана собрались их усиленно отбрасывать. Её отряд, один из первых в этой операции, действовал слаженно, как единый боевой механизм, благо пока никакой детали заменять не пришлось. Как команды немедленного реагирования пропустили врагов, Амеюри было невдомёк, но она даже кощунственно радовалась этому — такой противник всё же достался не кому другому, а ей!

Оттолкнувшись от земли следом за соратниками, Амеюри взлетела над землёй, точно дельфин над водой, и, вцепившись в неверную гибкую ветку, спрыгнула на ту, что покрепче, о которую и спружинила следующий прыжок. Ветер ударил в лицо, на миг выбив дыхание, но куноичи только ухмыльнулась ощущениям, потёрла друг о друга зубы — треугольные, акулоподобные шедевры их лучшего стоматолога.

С ветром тени Тумана неслись километрами, время от времени останавливаясь пе­ревес­ти дыхание да по­пить, двигались они до самой ночи. Казалось, со дня их отбытия минула вечность, однако долгожданный момент вскоре настигнет их, душа пела от предвкушения, заставляла сердце биться чуть чаще обычного, но куноичи не позволяла себе терять контроля, идя у жажды боя на поводу. Пока же команда продвигалась вперёд, Амеюри, как и все остальные, неусыпно следила за обстановкой, лишь на секунды позволяя себе помечтать о всё приближающейся схватке.

Настоящей борьбе, а не той, что лишь выдаёт себя за неё, той, что уже вконец осточертела.

Спрыгнув на крепкую ветку у ствола, командир дал отмашку останавливаться, все подчинились. Ноги словили надёжную опору, и Амеюри вопросительно поглядела на начальство, его представитель спустя секунду посмотрел вниз и безмолвно спрыгнул, за ним последовали и подчинённые. Бесшумно, скользя по воздуху, а не прорываясь сквозь него, шиноби Тумана приземлились за спиной капитана.

— Отсюда идём медленно и пешком. Всем быть наготове, следите за ловушками, не активируйте их. Песок не должен о нас узнать. Когда он о нас узнает, он будет мёртв — вот чего мы добиваемся. Всё ясно?

— Ясно.

— Ясно.

— Ясно.

— Ясно.

Раздалось одновременно ото всех членов команды зачистки. Амеюри вдруг подумалось, что за ними наверняка следовал другой спецназ, только их работа отличалась от убийств — команда захвата и уничтожения тел. Если Амеюри-тачи падут в бою, они должны будут по возможности не дать врагам украсть трупы — это равносильно утечке информации. Но на эту мысль губы вновь лишь растянулись в ухмылке: команда уничтожения тел должна будет не уничтожить, а захватить тела людей Песка.

«Ну, где же ты, мой Скорпион? Как же хочу увидеть твоё лицо… Как ты действительно выглядишь? Или, может, ты по­кажешь лишь маску? О нет, я заставлю тебя, я сорву с тебя превращение! Интересно, что же ты за мужчина…» — Амеюри не терпелось поскорей вступить в бой, но нельзя, нельзя, нельзя, не время, ещё не время. Как же утомляет ждать!

Шаг за шагом, куноичи приближалась к цели. Вокруг стрекотали весенние цикады, от сумеречного леса веяло таинственностью, секретами, которые хотелось разгадать. А ну как вон за тем деревом затаился враг?.. Амеюри не теряла бдительности ни на миг, прекрасно понимая, во что могла обойтись минутная, да и секундная слабость. Ступали они осторожно, бесшумно, с пятки на носок, с носка на пятку, не всей ступнёй сразу. Руки чесались вытащить свиток и распечатать мечи-близнецы, но… ухмыльнулась она… надо дождаться Скорпиона.

Кушимару сказал бы, что она начала им бредить. Да даже не ним самим, а пока лишь именем его и образом, что складывался при звучании этого мягкого, покладистого и одновременно грозного слова — Са-со-ри… Сасори*.

Они приближались, вот и первая ловушка. Перешагнув леску, Амеюри замерла вместе с остальными. Ветер шуршал в листве, ветки деревьев крышей смыкались над ними, сплетались и боролись с соседями-сучьями, и разных оттенков зелень играла гонящими прочь дневной мир тенями. Амеюри была довольна, не сочла нужным скрывать это, усмехнулась листкам, что устремились вслед за ветром, да не слетели с веток — лишь обнажили пару запрятанных взрывных печатей.

Вот и пригодилась молния.

По пальцам пробежал лёгкий ток, заставивший встать на дыбы мелкие волоски, а глаза распахнулись шире. Это прекрасное чувство, это грозное чувство, как будто по лезвию шагаешь! — опасное чувство. Энергия щекотала нервы, заставляла всё нутро трепетать — слабые отголоски настоящего боя, настоящих чувств, дававших Ринго знать, зачем она живёт. Мгновенно молния охватила всё тело, но не слепила глаза, Амеюри видела лишь слабые мельканья на коже и одежде, всё происходило внутри.

Взрывные печати лопнули под силой холодных разрядов, способных мгновенно раскалить добела любой металл. Амеюри глянула влево, напарник указал направление восемь часов, три метра — вот ещё печати исчезли, девять часов, пять метров — ещё несколько штук, и так до тех пор, пока Ринго не плюнула на соратников и просто шибанула током всё, что окружало — и печати полопались, и напарники взбодрились, вон какие злые взгляды закидали. Захотелось рассмеяться, расхохотаться в шумном безрассудстве, но не-е-ет… Похохочет вволю над мёртвым Скорпионом Красных Песков.

Да, она определённо им бредит.

Давно ей никто так кровь не будоражил.

«Кто же ты, каков же ты, Скорпион Красных Песков, легенда скрытой в пустыне Деревни?»

Внезапно подумалось: а вдруг Скорпион — женщина? Нет, покачала головой Ринго, какая смешная мысль. Она сердцем чувствовала, мужчина это, мужчина. В это хотелось верить, и этому Амеюри не противилась.

Отряд двинулся дальше, мнительно осматривал каждый ствол, каждую ветвь, корень, дупло… и обходил иль избавлялся от всех обнаруженных ловушек. Туман уже приблизился к Песку, чувствовалась чакра вражьего отряда. Спокойная чакра… Их не заметили. Коснулось души тягучее разочарование — и это элита?

В тот же миг Амеюри резко ушла в сальто, а со всех сторон раздался поразительно чистый, высокий для парня голос:

— Какие гости...

— Обнаружили? — огляделся по сторонам капитан, давший сигнал рассредоточиться, и Амеюри унеслась в бесшумном убийстве в лесной лабиринт. Дымовая шашка капитана всех накрыла завесой...

Марионетка, от которой Амеюри увернулась ранее, ринулась следом, щёлкая шарнирами, но не затаённым в ней оружием. Обстановка разом накалилась так, что только разрядов молний и не хватало. Вот этого она могла им всем дать с лихвой, с этой мыслью куноичи резво выхватила свиток, одним жестом развернула его, и с глухим хлопком в воздухе материализовались мечи-близнецы, верхние и нижние клыки словно облизнулись бликами, когда хозяйка обхватила приятно лёгшие в ладони рукояти.

Со всех сторон наползала скрадывающая контуры, растворяющая в себе зрение влажная белёсая пелена, вызвавшая в душе умиротворённость, чувство надёжности: техника скрывающего тумана прославилась эффективностью по всему миру, но пользоваться этим прячущим всё свойством могли должно лишь ниндзя Воды. Интересно, сумеет ли воспользоваться Сасори...

Сыгрались первые ноты боя, и Амеюри решила, что пора и ей начинать. Ноги разом напряглись, готовясь к старту, и куноичи неслышной тенью метнулась вперёд, по деревьям, ввысь, ведь коль противник говорил так громко, нужно место, откуда его без лишний усилий услышат. Сенсор в ней мастером не был, но чуял противников на таком радиусе отлично.

— Ринго на тебе!.. — крикнул кто-то, но кому — было ясно.

С двух сторон окружили две марионетки, и Ринго тут же пустила по телу разряд, молния ослепила на миг, горячим жаром разбежавшись по жилам, защёлкали шарниры, загорелось дерево… Остатки тут же отозвали назад. Амеюри спрыгнула на ветвь и оглянулась им вслед — похоже, Скорпион озадачился.

— Что, думал, будет просто? Акасуна-но Сасори! — позвала его она, не опуская мечей и кидая взгляд то туда, то сюда, ища первые признаки атаки. — Нас обоих зовут гениями, и раз ты решил показать, как ты скрытен, то же сделаю — и я...

Тонкий свист уловил слух, и Амеюри воскликнула:

— Воу! — отклоняясь изящно назад в полумостике.

Мимо пролетели иглы, в тот же миг туда, откуда они принеслись, ударила молния, а сама Амеюри спрыгнула, кувырнувшись, на землю и понеслась зигзагами вперёд, не путая следы — не оставляя их. Туман надёжно скрывал, чакру она упрятала как можно глубже, лишь на время атаки высвобождая, а поле боя пусть и силилось сбить её сюрпризами-деревьями-корнями-ветвями, всё было без толку. Остановившись у довольно мощного дуба, Амеюри спряталась в его корнях и, прикрыв бесполезные в таком тумане глаза, сосредоточилась полностью на звуках. Всё-таки Скорпион Красных Песков — далеко не рядовой враг… В противостоянии с ним расслабляться не стоило.

Слева, справа, спереди и сзади — звенела сталь и раскрывались первые раны, летела в траву первая кровь… но ни марионеток, ни шуршанья песка, ни чего-либо ещё из того, что должна бы слышать, она не слышала. Скорпион тоже затаился… Ничего, акула найдёт, акула схватит, акула добычу не упустит. В уме зрел план, достаточно простой, но если подействует — она выйдет на убежище Сасори. Амеюри ухмыльнулась этой мысли.

Поднявшись на ноги, куноичи осторожно двинулась назад, туда, откуда только что бежала. Острый слух рассказывал ей о происходящем, нервы казались натянутыми до предела струнами, на которых виртуозно играла мелодию свою опасность, и ухмылка постепенно прилипала к губам, обращаясь будто вынужденным оскалом. Скулы сводило, и Амеюри встряхнулась, не время отвлекаться на мелочи. Мимо со свистом что-то пронеслось, Ринго тут же развернулась туда, мечом найдя цель — то был ниндзя Песка, но... однозначно не Скорпион. Не кукловод!

Сжав зло рукоять, Амеюри пустила в меч молнию, такую сильную, что враг изжарился моментально. Заслужил! Он не тот, кто нужен ей! Нужен ей куда более сильный...

Одновременно напала марионетка, Ринго отпрыгнула вбок, кукла развернулась навстречу рассёкшему ей лицо мечу, ткнувшемуся в сталь боевого механизма, из шеи вылетела кислота, но Ринго успела отпрыгнуть — конец рукава лишь разъело, и пока едкая жидкость не добралась до кожи, Амеюри отрезала отравленную ткань.

— Ну, иди сюда, Сасори, — поманила его она, обращаясь к кукле, как к живому существу — хотя на самом деле адресовала всё её хозяину. — Я покажу тебе искусство владения молнией и искусство бесшумного убийства одновременно!

— Не заинтересован, — степенно, спокойно отвечал ей скрытый за туманом лес. На последнем слоге голос резко понизился... Ломающийся голос? Подросток? Значит, всё-таки парень.

Отбросив мысли в сторону, в этот миг Ринго рванулась резко вперёд, миновав марионетку, и когда та развернулась к ней, нити чакры уже были отсечены. Амеюри кинула довольный взгляд на завалившуюся набок куклу, но поспешила и коснулась кончиком клинка едва видимой нити. Тут же ток побежал по ней, и Амеюри побежала тоже — за своей чакрой. Она быстро достигла конца пропитанной молнией дороги, но Скорпиона здесь уже не было.

— Сбежал от меня, Сасори? — довольно протянула куноичи и расхохоталась: — Догоню-догоню! От Ринго Амеюри не уходила ещё ни одна добыча!

— Всё бывает в первый раз, — тем же голосом ответствовал лес.

— Не сегодня!

Этот Сасори тонко издевался, парой слов мог унизить... интересно, что он скажет, когда перед носом увидит свою смерть — её мечи? Игра становилась всё интереснее...

«Спасибо за задание, Мизукаге-сама!» — искренне благодарила куноичи.
Ринго вновь, смежив веки, прислушалась к туману, напряглась до предела, выслеживая столь сильную, столь желанную чакру. Ослабив хватку и вновь сжав мечи, Амеюри открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Марионеток нигде не было, улавливал слух предсмертные хрипы, вскрики боли, но не разрывался туман боевыми кличами, шиноби все здесь сражались по возможности молча, без дилетантства. О, вот чья-то чакра всплеснулась... Знакомая! Сасори-но*!..

Акула ринулась на запах добычи и на сей раз не ошиблась — прыгая по веткам стремительными рывками, Ринго взлетела перед самим кукловодом, в широком замахе отводя руку. Сасори ухмылялся... Ловушка?! Однако вдруг заложило уши, их обоих с дерева смыло... настоящим кипятком! Кипятком, Санби всех побери!!! Взвыв, Амеюри пустила по воде ток, что разлетелся разящей сетью молний, но тут спиной она на что-то налетела, в голове всё зазвенело, мимо пролетел в падении Сасори, ошпаренный, и в точно таком же состоянии вслед за ним упала Ринго.

«Что за... Кто использовал водную бомбу?! Когда столько своих — рядом...»

* * *

Тьма плыла перед глазами, тьма холодная, неуютная, неудобная и колючая. Дёргаясь и ругаясь, Амеюри силилась выпутаться из щупалец её, но тщетно, она только лишала себя шансов выбраться, точно в паутине застряла... иль в зыбучих песках. Пески? Пески... Голову словно прострелило. Точно! Нет у неё времени здесь прохлаждаться, её там, небось, Скорпион заждался! Мельком, но она увидела его: первое, что бросилось в глаза — красные волосы. Нет, алые, кровавые! Может, днём они и посветлее, но сути всё не меняет! И взгляд, какой холодный был у него взгляд... Получше рассмотреть Амеюри его не сумела. Сквозь тьму пред ней проступал силуэт... красноволосый...

И тьма начала медленно, нерасторопно, но рассеиваться, забирая с собой и вражий образ. Появились первые светлые проблески, где-то вдали пробежала робко молния, и Амеюри вдруг рассмеялась в голос, рассмеялась в ожидании боя. Её ждут! Большего знать не надо!

Первое, что ударило её, стоило начать просыпаться — это боль и усталость. Тело ломило, руку придавило корпусом, ладонь беспомощно лежала на рукояти меча, клинок измарался в грязи. Амеюри резко вдохнула и тут же закашлялась, приподнялась на локтях кое-как, отплёвываясь. Чёрт, она плюхнулась прямо в лужу, воду едва не вдохнула, идиотка! Хоть холодная вода была, и на том богам спасибо. Зубы неприятно скрипели друг о друга, меж ними перекатывались мелкие, с песчинку, крохи земли.

— Чёрт... — смачно ругнулась куноичи, сплёвывая смешанную с землёй слюну и утирая губы измаранной ладонью, только, правда, размазав грязь по лицу. — Чёрт! — схватилась она за меч, сжав рукоять до первого скрипа. — Надо вставать... Вставать...

Получилось это у неё не сразу. Мышцы дрожали, не слушались, Амеюри со страхом подумала даже, а не порвались ли связки? Однако вскоре сомнения исчезли, Ринго сумела встать, но ноги всё ещё слабо держали. Второго клинка под рукой не оказалось, сейчас это волновало посильнее Сасори, который ещё не факт, что выжил. В конце концов, она старше и опытнее него года на три точно... Хотя на войне возраст малую роль играет, тут коль взял в руки оружие, будь добр, готовься к бою, а ещё лучше — сразу к смерти, так ей и удивляться не будешь.

Оглядев лесное пространство, мечница поняла, что здесь оружия нет, хотела было поискать чакросенсорикой... но осознала, что эта её способность и так слаба, а сейчас и вовсе заглохла. Сдавленно выдохнув, Ринго шагнула в сторону, и тут же ожо­ги вспыхнули на ко­же очагами боли, Амеюри стиснула зубы, замерев, и сдержалась. Постепенно боль стихла, и она шагнула вновь. Ожоги давали о себе знать постоянно при касаниях одежды, и, разозлившись, Ринго перехватила удобнее меч, резко сев прямо на землю, и сдёрнула с ошпаренной кожи ткань, аккуратно, так, чтоб не задеть саму себя, отрезав всё лишнее. Вот так лучше...

И снова надо вставать.

На сей раз всё получилось сразу, тело пусть и отзывалось болью, активно жалуясь на непутёвую хозяйку, но разозлённая ещё больше, Амеюри решительно игнорировала это. Подумаешь, ожоги!.. Да сколько раз она едва не сваривалась заживо, когда овладевала Киба, подчиняла их себе?! Тысячи!!! А тут... какие-то... Совсем уже размякла Амеюри Ринго, пора снова браться за ум.

Сыскался второй меч Киба не сразу, он прятался в тяжёлой с утра и прошлого водного шквала траве. Когда же хозяйка подобрала его, лезвие при­ят­но свер­кну­ло мол­ни­ями, словно бы приветствуя свою властительницу. «Наконец-то нашёлся», - Амеюри сжала рукоять меча крепче и, подняв парные Киба на уровень груди, скрестила их концами, посмотревшись в сталь. Она ничего не отражала, испачканная, потускневшая. «Надо бы протереть клинки...»

От этих мыслей мгновенно отвлёк шорох, Амеюри мигом встала в боевую стойку, мечи клинками смотрели на источник звука. Слабо, но чувствовалась вражья чакра, знакомая энергия...

— Ринго Амеюри? — раздался вместо шороха холодный, пронизанный равнодушием голос. — Вот уж не думал встретить тебя здесь.

— Ждал кого-то другого? — ощерилась мечница в ответ, готовясь атаковать. — Узнаю тебя, Скорпион Красных Песков, явился закончить нашу схватку?

— Наша схватка мне не так интересна, чтоб искать её, — отрезал Скорпион.

Вот же стервец! Ухмылка рас­пол­злась на ли­це, куноичи жда­ла его. Из-за дерева вышел — тот же красноволосый светлолицый юноша, которого она видела перед падением. Если это превращение, то образ он себе выбрал отличный — вскоре та­кого за­вид­ным же­нихом на­зывать ста­нут. Впрочем, это было сейчас неважно, ведь вот стояла её цель — прямо перед ней, и ждать Амеюри не стала, сразу размахнулась:

— Raitojutsu: Rakurai*!

Тут же мир озарило белым светом, ток затрещал по деревьям и земле, сверкая и слепя глаза, но вместо запаха поджаренной плоти куноичи ощутила палёное дерево и раскалённую сталь. Прервав технику, она присмотрелась к исковерканной техникой добыче, однако то оказалась… марионетка! Сколько у этого кукловода игрушек, интересно?! Что ж, в таком случае охота становилась лишь сложнее, но одновременно и игра сильнее возбуждала.
«Говоришь найти тебя, Скорпион? Я найду!»

— Выходи, Скорпион, не прячься! А если сам не выйдешь... — ухмылялась она, в последних словах прозвучало предостережение, ответом же явилась вылетевшая с листвы троица марионеток. — Ха! Raitojutsu: Raiga!

Скрестив клинки, мечница взмах­ну­ла Ки­ба, молния первой поразила центральную куклу, как вдруг вторая откинула ладонь в сторону, и из руки вылетел дождь игл. Уклониться не выходило, Ринго споро отбила атаку, но несколько всё же царапнули её. А одна прошлась точнёхонько по ожогу! Вскрикнув, Амеюри атаковала куклу с левого фланга, та ушла в изящном пируэте, в следующий миг всё равно получив клинок в грудь, собственный же меч куклы, скользнувший в деревянную руку, обрезал пару локонов, но не более того. Вырвав оружие из древесного плена, Ринго отбила атаку другой куклы, после ушла в резком прыжке ввысь, кинула в кроны мечи и устремилась по ветвям за ними. Киба радостно гудели, и хозяйка их радовалась вместе с ними.

— Раз не хочешь, Скорпион, я сама тебя выкурю!

— Я могу закончить всё быстро, так что можешь не утруждаться, — раздалось вдруг за спиной, и, удивлённая, куноичи резко развернулась. Как она его не почувствовала?!

Еле отбив нацеленный в горло кунай, она сбоку атаковала его, но тщетно, тот вдруг ушёл в сальто назад, приземлился на ветвь, удобнее перехватил уже вытащенный другой кунай. Амеюри спрыгнула на дерево напротив того, где стоял Скорпион. Запыхавшимся или даже просто уставшим он не выглядел, а в карих глазах уже виднелось превосходство. Мальчишка думает, победит её?! Надо бы спустить мальчишку с небес на землю.

Пусть она и думала так, пускай и наметила себе цель, тело начинало вновь подводить. Перед глазами то темнело, то светлело, одолевал соблазн сесть и не встать, слабость проникала в нутро и шептала, шептала сдаться — и бесила так, что как раз-таки сдаваться и не хотелось! Амеюри никогда не проиграет, особенно какому-то мальчишке из Песка! Интересно, с чего это он вышел в ближний бой? Впервые за всё время их недолгой встречи...

— Спрашиваешь, почему я решил разобраться с тобой не марионетками? — Она совсем ослабла, выходит, раз противник так легко разобрался в ней. — Тебя не зря зовут гениальной, Ринго Амеюри, но ты слабее меня. Впрочем, для моей будущей коллекции — вполне подходящая... и портить тело лишний раз не хочется.

— Коллекции? Да плевать мне на всё это, — ухмыльнулась, пропела она, и клинок просвистел в воздухе, вновь глядя в грудь Скорпиону. — Ты сложный противник, такой, какого давно искала, и упускать такой шанс я не намерена. Конечно, не ожидала, что легенда Скрытого Песка даже совершеннолетия не достигла, но на войне, — облизнулась она, — это не так уж и важно, не так ли?

— Интересно, забрать мне мечи вместе с телом или можно обойтись без них... — одаривал её оценивающим взглядом этот парень. Он что, играет в учёного?

Амеюри улыбалась ему:

— Ты ничего не заберёшь. — «Ты умрёшь».

— Можешь считать и так.

Так они и стояли в молчании несколько бесконечно долгих секунд, и в один момент, точно поймав сигналы друг друга, Амеюри вместе с ним рванулась в атаку. Сталь столкнулась лишь раз, Сасори нитями утянул себя выше, после вдруг рванул ладонью в сторону, и картинка пред глазами смазалась, а резкий удар спиной едва не выбил дух, под ноги нырнула ветвь. Ладони на миг разжались, чуть не выпустив Киба, но Амеюри стиснула рукояти покрепче, взмахнула с уже ощутимым трудом, молния змеёй прыгнула в Сасори, но то оказался песчаный клон.

Мимо мелькнула красная макушка, Амеюри ударила:

— Получай! — Улыбка не сходила с губ.

— Мимо. Начинаешь промахиваться, мечница.

— Случайность, — сузила она глаза.

Тело решило и вовсе предать её. Весь бой омрачало это странное состояние, вдруг жутко разболелась голова, а к горлу подкатил ком — и во рту ощутился металлический привкус. Что это значит? Кровь? Амеюри сплюнула, вернувшись сразу взглядом к врагу, но тут ей стало совсем плохо. Ноги подогнулись, слабость поразила такая, что она пала на колени, один из мечей улетел вниз — «Нет, стой!..» — а рот она залепила ладонью. «Что это всё?..» Она закашлялась, мокро, а глянув на руку после, поняла — кровь.

— Что за?.. — уставилась Амеюри на неё, как на биджу.

— Я мог бы оставить тебя гнить оставшийся тебе срок, но... — послышались будто издалека пояснения, — ...твоё тело мне нужно сейчас.

— Тело моё захотелось? — вскинула взгляд на него она, из последних стремительно покидавших её сил, которые толком и вернуться-то не успели, пыталась подняться с колен, но мышцы не слушали воплей сознания. — Думаешь, я позволю, чтоб меня отправили на опыты?!

— А кто ж тебя спрашивать-то будет? — невозмутимо изучая свои пальцы, резонно заметил Сасори. Он стоял совсем близко, протяни руку — и достанешь его, но даже на это уже не находилось сил.

— Так вот как ты... убивал, не прикасаясь... Яд?!

— Не говори так, будто ты самурай, — фыркнул на её выкрик Скорпион. Какое, однако, подходящее прозвище... Нет — имя.

— Если ты не заметил, я мечница. — Странная апатия захватывала душу.

Неужели пришло время умирать? Эта мысль коснулась сердца невероятной безнадёжностью... и одновременно небывалой радостью. Она погибнет в бою, а не как многие соратники — в лазарете! Её найдут уже мёртвой и поймут, против кого она сражалась, кого силилась убить, а даже если и не смогла, но пала в сражении, на поле боя, любимом во всём мире месте!

— А ты красивым мужчиной вырастешь, Сасори, ты мне понравился, — усмехнулась Амеюри, сдаваясь не на милость победителя, но сильнейшему. Оскал ушёл с лица, а злость сменилась смирением. К смерти она, как многие её товарищи, относилась философски, да и нечего ей было терять, кроме собственной жизни. — Бой с тобой, действительно... — харкнула она вновь кровью, — был интересным.

— Не могу сказать того же. — Эти слова нехило резанули по сердцу, но ведь правда было б странно, скажи Скорпион иное.

— Давно я искала такого врага, как ты... Того, кто победит меня хоть раз, — не сводила она с него взгляда. — Скажи, это твоя настоящая внешность? Или превращение?

— Превращение?

— Нам говорили... ты на полях сражений постоянно менял облик, никто не знал... — вновь этот кашель! — ...как ты выглядел. — Голос уже осип.

— Слепа ваша разведка, вот что я тебе скажу. Вы все просто смотрели каждый раз не туда.

А Скорпион Красных Песков оказался персонажем куда более интересным, чем ей мнилось ранее. Такой внеш­ностью на­верняка пле­нял сер­дца мно­гих ду­рочек и за­нимал да­же умы не­довер­чи­вых ку­но­ичи, противник из него невероятный, с таким одно удовольствие сражаться — настоящее удовольствие, а не подделка его! — и мужчина вырастет из этого подростка — ну писаная девичья мечта, разве что дуры б захотели цинизма поменьше. Сильному мужчине — сильная женщина?

Мысли уже напоминали бессвязный бред, Амеюри только усмехалась Сасори в лицо, пока он что-то негромко говорил, словно рассуждая сам с собой. Она уловила лишь слова: «...человеческой марионетки... да, так и назову».

Она уже теряла сознание, когда Скорпион вдруг весь напрягся, оглянулся и тенью нырнул в шуршащую листву, а рядом спрыгивали... члены команды уничтожения тел...

* * *

Скорпиона Красных Песков Ринго Амеюри убить не убила, но задание при этом всё же увенчалось успехом: особый засадный отряд Песка, впрочем, как и команду Тумана, разбросало по округе, и если не раненые кукловод и мечница выжили, то всех остальных тот водный взрыв добил. Эти мысли уже какой круг проходили в сознании, всё не желая покидать его, но уже не волновали так, как поначалу. Амеюри тупо смотрела в потолок и видела перед собой юного воина, уже прошедшего и военный ад, и рай сражений.

— Амеюри, — позвал её Кушимару, что сидел рядом с больничной койкой.

— Да? — легкомысленным, обычным своим игривым тоном отозвалась она, не отрывая взгляда от нарисованного памятью образа Скорпиона.

— Я узнал кое-что насчёт твоей смерти.

— Ну, то, что я умру, я и так знаю, наши медики не нашли противоядия вовремя, процесс — необратим. — Скосив взгляд на друга, Амеюри рассмеялась: — Да не переживай ты так, Кушимару! Моя смерть не заставит мир остановиться.

— Неужто ты хочешь умереть? — удивлённо воскликнул он, получив в ответ:

— Нет, конечно, умирать не хочется, но... ты же знаешь, на войне живут победители, а проигравшие — умирают. Всё по справедливости. — Она вздохнула, но в душе расцветала странная, болезненная радость. — Нашёлся тот, кто показал мне смерть... Знаешь же, как долго я искала такого человека.

— Ты искала смерти?

— Нет, — плавно качнула она головой. — Я искала мужчину, быть слабее которого окажется приятно. Не как женщине! Как куноичи. Вот же ирония судьбы. Я собиралась убить его, а вышло — совсем наоборот...

— Я вообще пришёл сказать не это, — вдруг оборвал её Кушимару, заставив её посмотреть в глазные щели. Он стрелял словами быстро, словно спеша от них избавиться, манера дробить слова не оставляла слух расслабленным: — Тебя убил Скорпион Красных Песков, это знают немногие, но если это проведают все — боевой дух подорвётся. Если же твоя смерть наступит якобы от рук рядового бойца — тем более подорвётся. Так что... — развёл руками Куриараре... а в душу закралось нехорошее подозрение. — ...всем скажут, что твоя смерть наступила от рака.

— Рака? — переспросила Амеюри быстро. — Что я умру от болезни?

— Так мне сказали тебе передать.

— Кто сказал?

— Мизукаге-сама.

Это было как удар под дых. Её… выкинули. Только что её записали в список мусора, который больше Воде не сослужит не то что хорошей, а вообще службы. Сердце неприятно кольнула обида, но оказалось не так больно, как ожидалось. Амеюри с внезапной ясностью осознала, что всю свою жизнь являлась инструментом, который только и стоило что использовать правильно, направляя в нужное русло талант её и силу. Что-то слабо ше­вель­ну­лось в душе в от­вет на эти мыс­ли, однако бы­ло боль­ше сми­рения и рав­но­душия к смер­ти, чем жаж­ды жить. Действительно... Она уже по­жила.

«И вообще...»

Всю свою жизнь она шагала рядом со смертью, на тренировках сколько раз едва не погибала, да и на заданиях — тоже. И всё равно... боги жестоки, и наглядный тому пример — Ягура-сама.

— Амеюри?

— Да? — легкомысленным, обычным своим игривым тоном отозвалась она, не отрывая взгляда от нарисованного памятью образа Мизукаге-сама. Кушимару намёк понял.

Повисло меж ними лёгкое, искрящееся ожиданием конечной точки молчание, и в этой невесомой тишине выразилось куда больше, чем если б всё обратилось словами. Кушимару не хотел её смерти, но ещё надолго переживёт Амеюри, ведь, в конце концов, даже в мирное время каждый кого-то рано или поздно хоронит, а Кушимару... был не слаб. Сама же Амеюри не страшилась смерти, она никогда не боялась неизведанного, наоборот — это подогревало интерес, шептало ей попробовать... а себе она ни в чём не отказывала, если можно было этого не делать. К тому же, как можно бояться смерти, если к ней готовили с малолетства, твердя об её естественности? Первая лекция первого курса академии была об одном, там даже записывать им ничего не сказали, только разъяснили тонкий, ужасающий момент: шиноби должен уметь умирать. Это одновременно значило и минимум привязанностей, потому у Ринго был лишь один друг, Кушимару, и лишь один бог — Ягура-сама.

В конце же пути появился у неё и свой личный враг, враг, которого она искала слишком долго, чтоб не влюбиться при встрече, — Скорпион Красных Песков.

Они будут жить дальше и без неё, поэтому можно было и умереть.

Жаль только, что мир узнает о смерти её как бесславной, недостойной и ничтожной, но пусть так, Амеюри понимала: мир надолго запомнит то, какой она была при жизни.

*Sairento kiringu — бесшумное убийство, техника, которой мастерски овладели Мечники Семёрки Тумана, особенно Момочи Забуза.

*Рьютенбин но Ооноки — не знаю точного перевода, но “рью” — дракон, “тен” — небеса.

*sasoriza, sasori — скорпион.

* Raitojutsu: Rakurai — Техника меча молний: Шаровая молния