Глоссарий:

Генбу – священный зверь, напоминающий черепаху размером с маленький остров. На его спине новый правитель отправляется по небу от горы Хо к своему королевству.

Гора Хо – священная земля, где рождаются кирины.

Готен – столица королевства Кэй.

Ёма – сверхъестественные существа, враждебные людям, если не являются слугами кирина.

Кэй, Ко, Эн – три восточных страны Двенадцати Королевств.

Кэйки, Корин, Энки – кирины королевств Кэй, Ко и Эн соответственно.

Кирин – священное животное, которому Волей Небес предназначено выбирать правителя для королевства, а затем служить ему. Может принимать человеческий облик. Ненавидит запах крови и физически не способен на прямое насилие.

Море Пустоты, Кёкай – море, отделяющее Хорай от Двенадцати Королевств.

Ранка – плод священного дерева. Из этих плодов рождаются все живые существа в Двенадцати Королевствах, включая людей..

Сайхо – официальный титул кирина, означающий буквально «первый советник».

Саку-О, Ё-О – посмертные имена последних правителей царств Ко и Кэй соответственно.

Сицудо – болезнь киринов. Кирин заболевает сицудо в случае, если правитель по какой-либо причине не может или не хочет управлять своим государством должным образом, то есть согласно Воле Небес.

Сэкиси –  тронное имя Ёко, означающее «Красный ребёнок»

Тайхо – формальное обращение к кирину.

Тэнтэй – бог-творец Двенадцати Королевств, Император Небес. Кирины, избирающие нового правителя, считаются проводниками воли Тэнтэя (или Воли Небес).

Хорай – название Японии в Двенадцати Королевствах.

Карта Двеннадцати Королевств

Над головой хлопнул стяг. Воздушный поток, игравший с ним, тронул красные волосы Ёко. Девушка незаметно поправила выбившуюся прядь и украдкой взглянула на Кэйки. Кирин, казалось, не заметил ни игривого ветерка, ни волнения спутницы. Он смотрел вперед с непроницаемым выражением лица.

Ёко вздохнула и прикрыла глаза. Сейчас, когда генбу уже приближался к Готен, волнение захлестнуло новой волной.

«Я не смогу... – навязчивым червём в груди зашевелилась паника. – Ё-О и Саку-О родились в этом мире и не сумели справиться с бременем, которое возложили на их плечи Небеса. Вдруг и я не сумею? Вдруг я не справлюсь?»

Императрица посмотрела на север. Там, в Эн, Сёрю правит уже пять сотен лет. Он так же прибыл через Море Пустоты из Хорая. Энки нашёл его, как Кэйки нашёл Ёко. Эн разительно отличается от приходящего в упадок Ко. Сёрю совершил невозможное, превратил гиблую страну, которая на несколько десятилетий лишилась правителя, в процветающую.

Сэкиси перевела взгляд на юг. Император Ко, который правил всего пятьдесят лет, прогневал Тэнтэя. Корин умерла от его руки. Земли приходят в упадок. В лесах развелось множество ёма, которые нападают на людей и разоряют селения. Стихийные бедствия, засухи и бури уничтожают посевы. Люди умирают от голода и болезней.

– Наверное, владыка Ко уже умер. – Девушка больше не могла молчать. В тишине рождались нехорошие мысли.

– На горе Хо уже появилась ранка Ко, – ответил спутник.

– Но пройдет много времени до того, как кирин родится, и ещё больше, прежде чем он выберет нового правителя. Всё это время люди будут страдать от невзгод, неурожая и ёма? – Ёко нахмурилась, вспоминая своё путешествие по разорённым землям Ко.

– Тэнтэй дарует бессмертие и незыблемую власть императору, чтобы тот заботился о жителях своей страны, – ровным голосом ментора заговорил тайхо. – Если император нарушает Волю Небес, если не прислушивается к кирину, последует кара. Сайхо заболеет сицудо, а потом умрёт. Если правитель одумается вовремя, сможет всё исправить. Если нет – без кирина он не проживёт долго. – Договорив, он повернулся к Сэкиси, и ветер запутался в его длинных светлых волосах. – Мне кажется, мы это не раз обсуждали.

– Да, – смутилась Ёко. Она помнила долгие речи Кэйки, Сёрю, Энки и Ракусюна. Они объясняли тогда ещё будущей императрице мироустройство Двенадцати Королевств. Страну без правителя постигают все мыслимые и немыслимые бедствия. И это продолжается, до тех пор, пока новый император не будет выбран кирином и не взойдет на трон.

Девушка глубоко вздохнула и посмотрела вниз. Генбу летел над царством Кэй. Что творилось внизу, ниже Моря Облаков, она не видела, но чувствовала, как потеплело и немного успокоилось сердце – она дома. Понимание этого приходило медленно, и до сих пор Ёко сомневалась.

Она прикрыла глаза и призвала силы и мудрость, которые, по уверениям друзей, ей даровали Небеса.

– Жители Кэй тоже достаточно страдали без правителя, – тихо произнёс Кэйки. – Сейчас тебя должна волновать судьба собственной страны. Это тяжелое бремя, но тебе не придётся нести его в одиночку.

– Спасибо, – искренне улыбнулась девушка.

Ветер ласково гладил её красные волосы. Вновь хлопнул стяг. Ёко почувствовала, как сайхо взял её за руку и крепко сжал. Сэкиси повернулась к нему. Кирин по-прежнему хранил бесстрастное выражение лица и смотрел на приближающиеся стены дворца Готен.