Нови Невервинтера. Часть 5. Король Теней (1) 

Глава 47
Подрыв мостов

Когда мы прибыли в Крепость–на–Перекрёстке нас ждали две новости. Одна хорошая, вторая – плохая. Хорошая новость состояла в том, что Лорд Нашер был вне опасности, хотя это не удивительно, учитывая тот факт, что жрецы Латандера не отходили от него день и ночь. Вторая – Король Теней решил нас окружить, чтобы отрезать пути к отступлению, а так же подходы для войск Союза Владык и правитель решил созвать моих спутников на Совет, где так же будет присутвовать Кана и Нивалль.

Поняв, что положение серьёзное, мы пошли в большой зал, который недавно отремонтировали. Там долгое время собирали большой круглый стол, но всё равно для всех присутсвующих мест не хватило. Не пристало правителю Невервинтера стоять, да и Ниваля пока что не хотелось обижать. Я, понятное дело, тоже не должна была стоять, поскольку тоже являюсь членом Девятки.

Добровальцами встать у стеночки оказались Бишоп и Касавир, паладин занял место чуть позади меня, следопыт на это лишь фыркнул и встал у стены. Потом слева подошла Зджаев… если честно мне было немного не по себе, все остальные сели за стол и импровизированное собрание началось.

В общем, Ниваль стал зачитывать собранные донесения разведчиков своих войск, я сидела и практически не слушала его, все они говорили очевидные вещи – нежить идёт вперёд, причём с каждым днём всё быстрее и быстрее. Они твёрдо решили взять Крепость, и никакая сила их не могла остановить.

Когда доклады закончились, Ниваль обратился к Кане, что села по правую руку от меня.

– Разведчики докладывают, что мосты через приток Невера на юге захвачены, – сказала она, не вдаваясь в долгие разъяснения, чему я была только благодарна.

– А мы все знаем, что тот кто контролирует мосты – контролирует крепость… Ну, во всяком случае, дорогу в неё, – подал голос Бишоп.

– Верно, – кивнула Кана.

– Какие будут предложения? – спросил Ниваль.

– Ну, если бы устраивали засаду, то я предложил ущелье, через которое идёт дорога… Но раз у них в руках мосты, то и преимущество, надо как–то исправлять ситуацию, – пожал плечами он.

– Соглашусь с Бишопом, надо действовать, – отозвался Касавир.

Да, и впрямь ситуация серьёзна! Если уж паладин согласился со следопытом!

– Не будем забывать, что наша главная цель – удержать крепость! – подал голос Аммон Джерро. – Нужно время, чтобы построить баррикады и окончательно укрепить стены. Если переправы через реку будут в руках у нежити, то у нас не будет времени.

– Если мы уничтожим мосты, то ограничим их передвижения, – сказала Кана.

– Ну, тогда не будем терять времени, – сказала я. – Насколько я понимаю, те, кто захватил переправу, – всего лишь разведывательный отряд.

– Да, – подтвердил Нашер. – Но не стоит забывать, что жрецы поднимают окрестную нежить. Вполне возможно, что сейчас их ряды значительно пополнились.

– И ещё одно, – сказал вдруг Сэнд. – Мосты так просто не уничтожишь, строились они основательно. Здесь потребуется нечто большее, чем огонь и кирка, например магия.

– Сферы, – вдруг вспомнила я. – Гробнар, – обратилась я к барду, – ты сможешь составить подобные сферы, что мы нашли на складе Костогрызов?

– Я? Сферы? – удивился он. – Это будет большой честью для меня, я таким давно…

– Ты сделаешь их или нет! – прикрикнул на него Джерро.

– Конечно, это сделать достаточно легко, могу постараться усилить их, но тогда я не гарантирую, что крепость не взлетит на воздух.

– Тогда нам надо выступать, – подал голос паладин и уже пошёл к выходу, но мой голос его остановил:

– Нет, нам надо идти небольшим отрядом, передвижение большой группы они засекут, да и двигаться от этого будем медленнее. Оставайся здесь и готовь солдат.

– А кто тогда пойдёт с тобой? – спросил Нашер.

– Бишоп и Кара, – сказала я, поочерёдно глянув на них. – Мне нужен хороший разведчик и сильный колдун, с нежитью в ближнем бою не так просто справиться, а времени на дуэли у нас не будет. Возьмём с собой нескольких Серых Плащей, остальные пусть помогают строить баррикады. Гробнар, у тебя два часа.

– Хорошо, капитан, – сказала Кана, а потом добавила: – Вас там будет ждать один из разведчиков, ваш отец.

– Дэйгун? – удивилась я.

– Он уже довольно давно помогает нам и следит за передвижениями армии, его доклады самые точные.

Я почему–то в этом нисколько не сомневалась.

– Хорошо, тогда подготовьте небольшую группу солдат и будем выступать.

Через два часа Гробнар сказал, что сферы ещё не готовы, но он заверил, что надо подождать ещё чуть–чуть, времени у нас больше не было, и мы выдвинулись на юг. Природа уже скинула с себя осеннее облачение, и теперь шли через леса веток, которые при каждом порыве ветра потрескивали как–то особенно страшно, хотя это вполне могло быть моё воображение. Перед выходом я изучила карту, нежить захватила два моста через приток, и если они останутся в руках врагов, то они довольно быстро доберутся до нас. К тому же Зджаев сказала, что призраки и нежить не любит воду, она – естественная преграда для них, текуя вода, пока ещё не затронутая губительной энергией Короля Теней не даст им пройти, а соответственно это даст нам необходимое время до прибытия подкреплений из Уотердипа.

На подходе к реке нас встретил мой отец.

– Хорошо, что ты пришла, – без предисловий и привествий сказал полуэльф. – Ситуация осложняется с каждой минутой, нежить на подходе.

– Какова же она?

– Первый мост удерживает жрец и небольшой отряд скелетов, но за вторым собрались достаточно крупные силы. Они время от времени посылают подкрепления к первой группе, так что чем скорее вы до туда доберётесь, тем будет лучше.

– Спасибо, отец, – поблагодарила его я.

– Не стоит, я всего лишь выполняю свой долг, как и ты.

С этими словами он скрылся в чаще, вот так всегда.

– Ладно, выдвигаемся, – сказала я.

На наше удивление возле одной из покинутых ферм мы встретили ещё несколько солдат из Серых Плащей, они отбивались от упырей, которые так и норовили оторвать им руки, но к счастью муштра в Крепости им помогла, и бойцы успешно отбивались. Наша помощь пришлась им как нельзя кстати, поскольку твари уже прижимали их стене сгоревшего дома.

– Ложитесь! – крикнула я им.

Ребята, увидев, что в их сторону несётся огненный шар, повиновались и упали на землю. Взрыв раскидал тощих созданий по округе, правда поджёг и оставшийся обугленный остов дома.

– Что вы тут делаете? – спросила я у них.

– Нас послала Кана, мы помогали поселенцам отходить, решили задержать нежить, чтобы дать гражданским уйти как можно дальше, – ответил их командир.

– Хорошо, тогда идёмте с нами, надо отбить мосты и поджечь их.

– Но чем?

– Нам поставят сферы, а пока надо выгнать отсюда нежить, пока не подошла основная армия.

Серые Плащи повиновались, и мы пошли вперёд. Бишоп скрылся в кустах и стал аккуратно подходить к первому мосту. Мы двинулись за ним, порывы холодного ветра пробрали до костей, и я поёжилась, не смотря на то, что под кольчугой была надета плотная туника. Дорога извивалась между двумя небольшими холмами и вскоре впереи показалалось несколько костяных воинов. Они стояли на месте и не двигались.

– Их немного, капитан, – сказал взявшийся будто из ниоткуда Бишоп. – Небольшая группа, на самом мосту стоит жрец и отдаёт команды.

– Тогда надо устранить его, а потом приниматься за скелетов, без командира они не смогут нормально атаковать. Забирайся наверх и стреляй оттуда. Кара, – обратилась я к ней, – с тебя основная часть тварей.

– Не волнуйся! У меня есть чем их угостить!

Следопыт ушёл, а мы ещё немного продвинулись вперёд, так, чтобы стал виден сам мост. Переправа и впрямь была достаточно широкой, по ней при желании можно провести несколько десятков солдат одновременно. Не скажу, что река в этом месте была быстрой и полноводной, но если всё так, как сказала гитзерай, то подорвав эти мосты, мы заставим Короля Теней искать другой способ пройти к Крепости–на–Перекрёстке, а это займёт какое–то время.

Жрец теней стоял в самом центре моста, рядом с ним скалили клыки двое упырей, скелеты же не двигались с места и смотрели куда–то вперёд себя. Если конечно, эти создания вообще могли видеть.

Свистнула стрела и человек пошатнулся, но не упал. Бишоп пробил сердце, но как бы это ни было удивительно, последователь культа теней был всё ещё жив. Он взмахнул рукой и что–то прокричал, а затем упал замертво. Мёртвые воины обратили на нас внимание и понеслись в нашу сторону.

– Отойди! – крукнула колдунья и сама вышла вперёд. С её рук сорвалось несколько молний, и они прошили скелетов мощными разрядами. Костяки упали на землю обугленной грудой костей, упырей зацепило, но не сильно. Пришлось драться с ними в ближнем бою, но всё–таки магия смогла их достаточно ослабить, чтобы мы не слишком напрягались.

Пройдя первый мост, мы столкнулись с кучей устанвленных ловушек, пришлось кропотливо сидеть и обезвреживать их, поскольку они могли очень сильно навредить всему отряду. Если бы хоть кто–то из нас попался, то пришлось бы очень туго. Как бы то ни было, я всё–таки смогла доказать, что могу взламывать замки и обезвреживать ловушки не хуже Нишки.

За второй переправой нас ждало достаточно крупное войско. Несколько скелетов–лучников стояли на возвышенностях, а перед нами высился жрец и его преспешники – костяные бойцы. В принципе, не было ничего сложного в том, чтобы убить их, но тут я услышала знакомый голос:

– Капитан Крепости–на–Перекрёстке. Как же давно мы не виделись, – заметил тень–пожиратель, говоривший с нами голосом Чёрного Гариуса.

Я прокляла ту минуту, когда отказалась брать с собой Зджаев или Аммона Джерро, без их поддержки нам не справиться с Гариусом – некому произнести его истинное имя.

– Недостаточно давно, – заметила я.

– Значит, тебя пугает битва, а вот меня нет.

Показались новые воины–скелеты, несущие в руках новые, судя по всему, недавно изготовленные клинки, видимо, Гариус решил вооружить нежить нормальным оружием, на доспехи времени не хватило, что, несомненно, радовало. Скелетов было достаточно много, но я очень надеялась, что заклятия Кары помогут справиться.

– Сейчас ты хозяйничаешь за крепостными стенами, но я пришёл вернуть себе свой дом, – заметил гариус.

– Твой дом? – изумилась я. – Он никогда твоим не был.

– Ты думаешь, что крепостные башенки имеют какое–то значение? Это всего лишь остановка на пути нашего хозяина.

– Хозяина? Когда–то ты хотел быть независим, а теперь – всего лишь раб чужой воли.

– Возможно, но покровительство Короля дало мне такие возможности, что не снились никому из магов.

Он начал говорить какое–то слова, а потом от него пошла волна силы, скелеты увеличились в размерах, став намного выше всех нас.

– Ты умрёшь здесь, капитан, а я скоро буду праздновать победу, когда захвачу твою крепость.

Он исчез, оставив нас одних с этой армией, жрец теней скомандовал атаку. Но тут с нескольких сторон раздались ужасающие взрывы. Нескольких гиганских костяков разбило, как стеклянные вазы, другие покачнулись и остались с оторванными конечностями. Это не была магия, я бы почувствовала.

– Нет времени, Азара. Торопись! – крикнули мне из–за кустов, и я узнала голос отца.

Воодушевлённая неожиданным подкреплением, я рванула вперёд, в атаку на жреца. Тот отбивался легкой алебардой, не подпуская к себе, но метко пущенная стрела из лука Бишопа прекратила всяческие попытки к сопротивлению.

Скелеты стали метаться, выискивая стрелков что засели в кустах, а те, в свою очередь, старались сбить нежить, держащую в руках луки, чтобы те не могли прицелиться. Воины Серых Плащей ринулись в атаку с дружным кличем: «За капитана!»

Мне было лестно. Кара несколько раз использовала заклятие солнечной вспышки, оно прекрасно действовало на нежить, убивая практически мгновенно, правда ослепляло нас, но это было малой платой за то, что даже с этой огромной нежитью мы смогли быстро справиться. Однако это был всего лишь небольшой отряд, и нам пришли на помощь.

Мы воспользовались смятением противника и потому смогли переломить ход битвы в нашу пользу. Но что будет, когда к стенам крепости подойдёт огромная организованная армия подобных скелетов?

– Хорошо, что мы подоспели вовремя, – сказал вышедший из кустов Дэйгун, вместе с парочкой лучников. – Гробнар отдал взрывные сферы, мы решили не ждать, а пройти через брод.

– Спасибо, – поблагодарила его я. – Что ж, тогда давайте взорвём мосты.

Последнюю часть операции мы проделали довольно быстро. Гном постарался на славу и на каждую переправу потратили по три сферы. Теперь ближайшие мосты находились очень далеко, и у нас появилось время для укрепления стен.

Вернувшись только ближе к ночи, нас встретили криками и авациями. Серые Плащи предложили отпразновать победу, но я строго–настрого запретила, они было возмутились, но решения от этого не изменила. Пояснила лишь, что мне нужны боеспособные солдаты, а не мающиеся с похмелья люди. Нежить мы отбросили, но судя по тем фокусам, что вытворял Гариус, у Короля Теней могли быть и другие козыри в рукаве, поэтому следовало быть в полной боеготовности.

Дэйгун хотел затеряться среди солдат, но всё–таки я смогла его выловить.

– Отец, мне с тобой надо поговорить, – сказала я, преграждая ему дорогу.

– Сейчас не время, – хотел отмахнуться он, но я была непреклонна.

– У тебя никогда не будет времени. Я хочу задать тебе всего один вопрос, он займёт пару минут. Неужели, ты не выделишь их для меня?

– Ладно, но давай отойдём, – сказал полуэльф и повёл меня к крепости, где было меньше всего народу. – Что ты хочешь узнать?

– Дункан рассказал мне правду о матери, – выражение лица отчима не изменилось, но я заметила, что в глазах блеснул гнев. – Почему ты от меня это скрыл? Что было такого важного, Дэйгун? Ответь мне! Хотя бы одной тайной в моей жизни станет меньше!

Следопыт опустил голову и отошёл немного, он взглянул на небо, сейчас затянутое тяжёлыми низкими облаками и заговорил:

– Я и Эсмерель… мы были друзьми, искателями приключений. Мы были молоды, полны амбиций и мечтаний, – начал рассказывать он. – Так же как и ты, мы собрали команду и пустились в путь. Пережили множество лишений, страданий и потерь…

Он повернулся ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

– Но однажды я увидел, что никого не осталось, все друзья, которых мы знали – мервы. Только я и Эсмерель. Я решил остепениться, и обосновался в Западной Гавани… женился. Но твоя мать не остала, она продолжала путешествовать, часто приходила к нам с Шейлой погостить… Из очередного похода Эсмерель вернулась на сносях.

Я было открыла рот, но Дэйгун меня опередил:

– Предупреждаю твой вопрос – нет. Я не знаю, кто твой отец, она никогда не говорила об этом, а я не спрашивал.

– То есть тебе не было интересно? – удивилась я.

– На моей родине тайна почитается, если кто–то решил её не рассказывать, значит, это ни к чему.

Мы немного помолчали, остальную часть этой трагической истории я знаю, поэтому не было смысла расспрашивать об этом приёмного отца.

– Прости, что соврал, я думал, что так будет лучше.

– Да, ты как всегда решил всё за меня. По крайней мере, ты хоть сейчас сподобился об этом поведать.

– Не стоит меня упрекать, – снова надев на себя маску безразличия и холодности, ответил он. – Я растил тебя и делал то, что считал необходимым, чтобы ты выросла полноценным членом общества. И если для этого требовалось лгать, то я готов был пойти на это.

– Предоставив мне незабываемое ощущение удивления, когда всё, что я знала о том, кто я и что случилось с родными, оказывалось ложью! – прорычала я.

Следопыт опустил голову и больше ни слова не говоря ушёл. Ему больше нечего было сказать, как и мне. Ну, почему? Почему было не рассказать об этом раньше? Что бы от этого изменилось? Хотя, кто знает, как бы отреагировала, скажи он мне об этом пораньше. В конце концов, какая разница, когда умерла моя мать и от чего? Суть от этого не изменилась бы – Эсмерель так и осталась бы мертва.

– Ты здесь! – услышала я взволнованный и радостный голос.

Я посмотрела в сторону и увидела подошедшего Касавира. Он был немного взволнован и глянул на понурого полуэльфа. Дэйгун уличил момент и быстро скрылся из виду, чтобы я не смогла его остановить.

– Прости, если прозвучало слишком резко, я… беспокоился за тебя, – он снова прятал глаза, будто говорил что–то постыдное.

– Ну, я жива, мы разрушила мосты и всё хорошо.

– Мне нужно поговорить с тобой, – сказал он, внимательно взглянув на меня.

– Ну, давай, я слушаю.

– Не здесь, тут нас могут услышать, пойдём на стену. Просто в последнее время меня мучает одна мысль, – предложил он.

Я пожала плечами и отправилась вслед за ним, поскольку была слишком усталой и измотанной, но не уловила некоторых ноток в его голосе. Поднявшись на внутреннюю стену, я остановилась возле тревожного колокола. В него бьют, сигналя о приближении или прорыве врага.

– Воздух сегодня полнится смертью, – заметил паладин.

– Да, это точно. Она теперь везде, – отозвалась я.

– Но я здесь с тобой и больше в этом мире ничего не имеет значения.

Я прищурилась и повернулась к нему лицом. Святой воин стоял выпрямив спину и смотрел на меня полный решимости.

– Я хотел бы поблагодарить тебя за всё то, что ты сделала для меня. Ты сделала меня сильнее и решительнее, восстановила мою веру, научила не бояться своих мыслей. Я уже говорил тебе, что мой меч и щит всегда будут с тобой… так же, как и моё сердце.

Бэйлор, вот только этого не хватало. «Хотя чего ты хотела, дорогая? Надо было когда–то и этот вопрос решать!» – вылезла ехидная мысль.

– Касавир, – сказала я немного запинаясь.

На самом деле мне было нелегко. Сейчас, когда накануне предстояла большая и кровопролитная бытва, ко мне приходит паладин и наконец–то говорит о своих чувствах, хотя у него не слишком хорошо получалось это скрывать. Мысли в голове скакали, как бешеные зайцы, и я не могла ни одну из них уловить, но одно ощущала точно – я–то не чувствую к нему ничего. Да, он прекрасный воин, он стремиться защитить меня, помогал много раз. Но я не могла сказать, что мои чувства к нему столь сильны, я ценю его как товарища, друга и умелого воина, но не более. Я могла бы сказать, что тоже испытываю к нему что–то, но это было бы ложью. После того как меня обманывал Дэйгун, я не могла поступить с товарищем так же. Ведь всё равно обман вскроется рано или поздно, а по опыту знаю, что это будет в самый неподходящий момент.

– Я ценю твою преданность, – наконец–то выдавила я, а потом посмотрела паладину в глаза. – Но я не могу сказать то же самое о себе.

– Это неважно, – уверил меня он. – Ты мне не безразлична, а это очень сильное и светлое чувство. Для меня этого достаточно.

Видно было, что он рассчитывал на совершенно другой ответ, но по прайней мере, он снял со своей души камень, который в нужный момент может сыграть против него. Мужчина склонил голову и ушёл. Между облаками показалась Селун, освещая окружающие земли, снова подул ветер, заставив огонь факелов испуганно забиться, будто в предсмертной агонии, но потом он заново начал трепететь как ни в чём не бывало.

– Я тут проверял ворота и уведел, что Касавир идёт, – услышала я голос Бишопа. – Я–то сначала не понял, но заметил его грустное лицо, а потом тебя, стоящую здесь и понял, что–то не так.

– Ты не мог бы отойти подальше, – саркастически поинтересовалась я. – Говорят, Селун плохо действует на пс… на людей неуравновешенных.

– Не ёрничай, я не за этим сюда пришёл, – искривив губы в усмешке, сказал он.

– Тогда что же тебе тут надо?

– Я пришёл задать один вопрос…

Бишоп вдруг сделал широкий шаг и прислонил меня к стене. Не ожидавшая подобного я даже не смогла оттолкнуть его прежде, чем оказалась в ловушке. Его бедро вжалось между моими и для обозрения мне осталась лишь небольшая часть мира, горячее дыхание обожгло кожу, а сильные руки стиснули в объятиях. Ножны впивались в спину досталяя определённые неудобства, но почему–то вовсе не хотелось об этом сейчас думать.

Следопыт улыбнулся и чуть склонился, щетина защекотала кожу на шее, отчего я вздрогнула, а по телу прошла приятная теплая волна.

– Ты ведь чувствуешь это тоже, – прошептал он мне на ухо. – Хочешь меня в свою постель прямо сейчас? Никакой жалости, сожалений или пышных слов…

Именно так. Всё предельно просто, Бишоп привлекал меня очень сильно, не знаю из–за чего, но почему–то именно этот наглец вызывал те эмоции, которые я, наверное, должна была испытывать к нравящемуся человеку.

– Надо же, а я–то думала, что ты не хочешь меня, – попыталась улыбнуться я.

– Я лгал.

Он снова поцеловал меня, сильно, жадно, вдавливая в стену ещё сильнее, вжимая бедро, заставив непроизвольно выдохнуть. Отпустив меня, я заглянула в его необычные желтые глаза, на меня сейчас смотрел хищник, своевольный и своенравный, не признающий никаких правил и не ведающий сожалений, он просто делал то, что хотел и сейчас он хотел меня. Не знаю почему, но этого было для меня достаточно. Я никогда и никого не любила. Я не знаю, что это за чувство и как оно должно проявляться, но сейчас наши желания были обоюдными и, наверное, этого было вполне достаточно.

– Ну, тогда пойдём… Или же ты имел ввиду «постель» – это прямо здесь? – ехидно поинтересовалась я.

Он сильнее вжал бедро и навис надо мной, заставив откинуть голову.

– Если ты не прекратишь, то это будет здесь!

Я улыбнулась ему, и следопыт отошёл, правда, взял за руку и повёл прочь со стены. Пока мы шли, он мягко, но в то же время достаточно крепоко держал меня за руку. Может, не хотел дать мне шанса остановиться и задуматься, поменять решение. В любом случае, когда мы дошли до покоев, я не стала что–либо говорить. Взявшись за крепёжный ремень на груди, я ослабила его и сняла ножны со спины, отставила мечь Гит к стене.

Развернувшись, я вдруг снова очутилась в крепких и сильных объятиях, следопыт целовал меня, заставляя закрывать глаза, а дыхание прерываться. Он быстро расстегнул застёжку плаща, и ткань с мягким шелестом упала на пол. После чего он отпустил меня и посмотрел в глаза хитрым и оценивающим взглядом.

– Интересно, отчего ты отказала нашему святоше? – поинтересовался Бишоп.

– А ты не боишься такое спрашивать? – спросила я, мягко отстраняясь от него. – Что если я передумаю?

Следопыт криво ухмыльнулся и быстро скинул свою тунику и небрежно бросил на стул, стоящий неподалёку.

– Даже если ты передумаешь, – сказал он, подходя ко мне и обнимая за талию. – К тому же здесь заперта дверь.

Его руки проникли под робу, прикосновения обожгли кожу, заставив дыхание прерваться. Он быстро справился со сшнуровкой и сбросил с моих плеч, человек нежно погладил меня по щеку, улыбаясь, а затем сильно толкнул, опрокидывая на кровать.

Я не успела даже приподняться, как оказалась прижата к ложу его телом. Следопыт начал целовать мне шею, жёсткая щетина щекотала и царапала кожу.

– Как же я тебя ненавижу, – сказала я.

– Ты не можешь меня ненавидеть, капитан, – ухмыльнулся он и начал опускаться вниз, оставляя на коже следы жгучих поцелуев.

Дыхание, плавящее кожу дыхание, немыслимо крепкие и сильные объятия, заставляли таять и забывать от всех проблемах, невзгодах и опасностях, что окружали нас всех в последние дни. Он снял с меня штаны одним движением. Вдруг в разум проник какой–то простой девичий страх, я поджала ноги и чуть отодвинулась следопыта.

– Надо же! – ухмыльнулся Бишоп, расстегнув ремень. – Смелая, отважная и сильная капитан, рыцарь, член Девятки Невервинтера, боится близости с мужчиной.

Я отвернулась от него, чувствуя как запылали щёки, если бы не тёмная кожа, то человек наверняка заметил бы это.

– Трусиха, – насмешливо бросил он.

Я приподнялась, но снова оказалась прижата к кровати, он коленом развёл мне ноги и устроился меж них. Попытавшись оцарапать его, оказалась поймана за руки, он сцепил наши ладони в замок и навис надо мной, победно ухмыляясь.

– Ты можешь помыкать мной где угодно, капитан, – бросил он. – Но не здесь и не сейчас!

Я выгнулась и сжала его бока, стиснула зубы, когда следопыт начал проникать в моё тело. Было не слишком приятно, даже болезненно, я пыталась высвободиться, но следопыт держал меня крепко. Я оказалась беспомощна и абсолютно беззащитна.

– Не сопротивляйся, Азара, мне не хочется делать тебе больно, – прошептал он и снова поцеловал.

Но не так как раньше, а более нежно и чувственно. Мужчина аккуратно отпустил мои руки и обнял за плечи, крепко прижимая к себе, покрывая жаркими поцелуями шею и грудь. Я расслабилась и успокоилась, уже больше не чувствуя враждебности или опасности. Почувствовав снова его движения, выгнулась и слабо застонала. На этот раз всё было не так болезненно. Я сжала простынь, отдаваясь приятным ощущениям, будто в теле разливался огонь и с каждым движением мужчины распространялся всё сильнее, окончательно стирая остатки разума.

– Поверь мне, – шепнул он мне.

– Никогда, – слабо отозвалась я.

Впервые в жизни я была в чьей–то власти, полной и безраздельной, но противиться этому совершенно не хотелось. Сейчас ощущалось только блаженство от близости с Бишопом. Кожа, казалось, начнала гореть в тех местах, где он прикасался или оставлял след поцелуя. От каждого движения хотелось кричать, не было сил сдерживать рвущиеся наружу эмоции.

Я ловила его дыхание, впивалась ногтями в плечи, кажется, что–то шептала, но не понимала что. Не хотелось останавливаться, а просто продолжать купаться в сумасшедшем океане огня и удовольствия. В какой–то момент он сжал мои волосы, заставив вскрикнуть от боли, а потом сильно выдохнул мне в губы.

Всё ещё не отойдя от ощущений, я лежала не в силах открыть глаза или же пошевелиться.

– Вот видишь, мне можно доверять, – сказал он мне и легко поцеловал в уголок губ.

– Я всё равно тебе не верю, – слабо ответила я.

– Это твоё право.

Через какое–то время он просто обнял меня, прижал к себе и я уснула, довольная и счастливая.

Глава 48

Оборона Крепости–на–Перекрёстке

Как бы ни было хорошо счастье, оно не может длиться вечность, перед самым рассветом дверь резко распахнулась, видимо, уже отчаялись дозваться до меня, и решили воспользоваться ключом.

– Капитан! – вскричал слуга, когда вбежал в комнату.

Однако, заметив нас с Бишопом в одной постели, смущённо отвернулся и продолжил.

– Простите, что ворвался так, но к стенам подходит нежить, Кана созвала всех ваших друзей в штаб.

– Хорошо, мы сейчас будем.

Слуга вылетел за дверь, прикрыв её. Мы стали одеваться, следопыт быстро облачился, поцеловал меня и сказал:

– То, что случилось, будет согревать меня до самого конца моей короткой жизни, – сказал он. – Жду тебя в штабе.

Он покинул комнату, я только покачала головой в ответ на это, через несколько минут я тоже вышла из комнаты и направилась в зал собраний. Там нас уже все ждали, я плотнее запахнулась в плащ, почему–то почудился могильный холод, и он не был фантомным и не казался мне. Похоже, присутсвие армии Короля Теней действовало на меня не слишком хорошо.

– Капитан, – поприветствивала меня Кана.

Я не заметила Нашера и Ниваля, скорее всего, они покинули крепость, после того, как мы отправились подрывать мосты.

– У нас мало времени, скоро армия Короля Теней пойдёт на приступ.

– Гариус прислал войска в тёмный час, внезапность на его стороне, но тьма скоро рассеется и тогда ему несдобровать. Ему придётся действовать быстро, иначе солнце уничтожит большую часть его армии, – подал голос Аммон Джерро.

– Вдалеке мы заметили осадные башни, катапульт у нас нет, придётся использовать подручные средства, – заметила Кана.

– Можем использовать сферы Гробнара, – сказала Нишка. – Они ещё остались, да у нас есть несколько магов Звёздных Плащей, думаю, и они не откажутся покидать огненные шары.

– Надо созвать людей во внутренний двор, поставить их за баррикадами.

– Келгар, – обратилась я к дворфу. – Я думаю, Айронфисты согласяться удерживать внешнюю сеану, если осадные башни дойдут до нас.

– Нет проблем, представь это нам! Плащей мы прикроем!

– Ворота, я надеюсь, закрыты?! – спросила я у Каны.

– Да, капитан. Мы закрыли внешние ворота. Внутренние пока оставили открытыми, – кивнула женщина.

– Тогда собирайте лучников на внутренней стене, ставьте туда шаманов ящеров и священников Латандера. Келгар, на тебе внешняя стена и Плащи, – отдала приказы я.

– Слушаюсь.

Я побежала в комнату, переоделась в кольчугу, нацепила на спину меч Гит и выбежала во двор. Баррикады были собраны на скорую руку, Серые Плащи стояли за ними и ожидали нападения. Я взглянула на восток, линия горизонта уже окрасилась в оранжевый цвет, скоро должен был наступить рассвет, у Гариуса было не так много времени.

Спустившись во внутренний двор, я присоединилась к сидящим за укреплениями солдатам, им сейчас требовалась моральная поддержка. Я очень сильно надеялась, что мы сможем сдержать натиск нежити. Неподалёку стал слышатьчя шум битвы, разрывы снарядов, что–то взрывалось, кто–то кричал от боли, вокруг разливалось столько магии, что всё тело котило. Сердце стучало быстро, огонь лился через осколок, но в тоже время мне казалось, что снова откуда–то появилась ледяная рука, которая хочет сжать его, заморозить и заставить замереть на веки.

Спутники рвались в бой, я знала, что Бишоп был на внутренней стене и командовал лучниками. Кара и Сэнд присоединились к Серым Плащам, а Элани выступала среди людей–ящеров, она намного лучше понимала их всех. Остальные были со мной, в частности, Аммон Джерро и Зджаев, мне понадобиться их поддержка, если армия Гариуса всё–таки прорвётся.

Через какое–то время послышались крики, осадные орудия оказались уничтожены, никто из нежити не смог прорваться, но только пехотинцы подошли вплотную к створкам ворот, появились высшие вамипиры и те стали пробивать толстые деревянные балки. Сдержать этот натиск не было никакой возможности.

– Отходите! Отходите! – послышались крики.

Я очень надеялась, что Айронфисты и Плащи смогут вовремя отойти за стены, иначе окажутся в ловушке. Мы не сможем закрыть внутренние ворота, пока не подойдут остальные.

Раздался оглушительнай взрыв, внешние ворота прогнулись, но продержались достаточно долго, чтобы практически все смогли отойти к крепости. Ворота закрыть уже не успевали, придётся отражать удары.

Что ж, надо вдохновить солдат своим примером, Касавир, Гробнар и его Конструкт вышли вперёд, послышались весёлые напевы, а так же полилась святая магия паладина. Молот крушил огромную нежить на раз, но только противников было слишком много.

Священники Латандера помогали, чем могли, не пропуская не–живых дальше ворот, хоть как–то сдерживая их бесконечный поток. Пришли несколько вампиров и стали кидаться на Серых Плащей. Поняв на своей шкуре насколько опасны эти твари, я приказала сосредоточить внимание в первую очередь на них. Призраки и костяки не слишком опасные противники, по сравнению с коровососами.

Касавир добрался до одного из них и обрушил молот на грудь твари, отчего тот отлдетел к дому и проломил стену, но больше не показывался, видимо, святая магия отправила его обратно в могилу.

Я дралась с привидениями, они умирали от одного размашистого удара серебряного клинка, костяки кидались на меня, мне оставалось только проскальзывать рядом, чтобы те не задели своим огромным оружием. Плащи неплохо сражались, но всё–таки потери были большими, всё–таки нежить обладала большей физической силой.

Появились первые лучи солнца, Кана, вышедшая наружу помахала оружием, нежить отступила и появилось хоть какое–то затишье. Мы уже обрадовались тому, что взять Крепость–на–Перекрёстке пристопом не получилось, как один из сержантов на стенах вдруг крикнул:

– Кана, капитан! Нежить не сгорает!

– Что? – удивилась она.

– Вампиры, склеты, призраки… они всё ещё идут вперёд.

– Должно быть энергия Гариуса, – подумалось мне.

– В любом случае, они теперь не смогут атаковать нас сверху. У них нет осадных башен, а значит, они будут беззащитны.

– Да… беззащитны, – послышался вдруг голос Бишопа.

Я повернулась в его сторону и если честно, меня не слишком радовал нехороший блеск в его глзах.

– Что ты имеешь ввиду? – спросила я, чувствуя подвох.

– Оставались бы на стенах и может остались бы в живых… Но если честно, именно поэтому я и решился, хотя уже подумывал остаться с вами, – сказал он, скрестив руки на груди.

– О чём ты?

– Ворота не закрываются, как ты можешь видеть, а всё потому что подъёмный механизм сломан. Никто не озаботился его починить. Я осматривал его накануне ночью и заметил, что его не так уж и сложно сломать.

Сердце провалилось куда–то вглубь, кажется, даже замерло на секунду. Так вот что он там делал, вот значит, как он проверял ворота.

– Теперь понятно, почему ты это сделал. Не хотел, чтобы я зашла туда и обнаружила поломку, – зашипела я не вдаваясь при всех в подробности «этого».

– Нет, – твёрдо сказал он. – Я тебе клянусь, то, что было дальше – не входило в мои планы.

– Я устала от попыток понять тебя.

– Всё, чего я хочу – это выжить. Прощай, капитан!

Он кинулся к воротам, а я стояла в ступоре и никак не могла придти в себя. Предатель! Осознание того, кто им был причинило невыносимую боль, глаза стало щипать от обиды, от злобы на него, на саму себя, что позволила так с собой обойтись.

Тут показался электрический разряд и внутрь вошёл Гариус собственной персоной, нежить не последовала за ним, видимо, он хотел справиться с нами самостоятельно.

– Вы ничего не сможете сделать. Солдаты Невервинтера, неужели, вы думаете, что свет зари поможет вам? – спросил пожиратель, заходя внутрь двора.

Он начал бросаться огненными шарами в баррикады, разбивая их в щепы, люди метались, обожжённые и раненые, ящеры патались помочь сбить пламя, дворфы же разлетались во все стороны, как перья.

– По милости моего повелителя, я могу одним движением руки заставить нежить не бояться вашего солнца! – крикнул Гариус. – А теперь капитан, – повернувшись ко мне, сказал он. – Ты вернёшь мне мою крепость.

Кипящая внутри злоба заставила сильнее сжать рукоять клинка и встать на месте. Я не отдам ему крепость, не после того, что пришлось пережить, не после того, через что мы все прошли. Это моя Крепость!

Вперёд выбежили Аммон Джерро и Зджаев.

– Нам надо расправиться с ним как можно быстрее, – сказал старик. – Пока его заклинание поддерживает нежить, нам не победить его!

Тут перед нами засиял круг призыва, и будто из воздуха соткалась чернильно–чёрная фигура, тощая и одновременно с этим огромная, как огр. Его холодные синие глаза направили взор на меня. Я ощутила ледяное дыхание, а серебряный клинок в руке, кажется, стал мерцать и вибрировать, будто предчувствовал добычу.

– Это теневой охотник, – крикнула Зджаев. – Одно из воплощений Короля Теней!

– Мой повелитель всё ещё на пороге этого крошечного мирка… но даже его воплощения достаточно, чтобы уничтожить тебя и твою армию!

Гариус окружил себя стеной синего огня, а теневой охотник будто сорвался с цепи. Он потянул ко мне худые, но очень большие руки, стремясь схватить. Я вспомнила кошмар, что приснился в руинах Арвана, когда такая же рука пыталась схватить меня. Инстинктивно отмахнувшись от него мечом, я задела тварь по ладоням. Она взвыла, но смогла убрать вовремя руки, чтобы не остаться без пальцев.

– Он помнит этот клинок! Не станет обращать на нас внимания! – крикнула Зджаев.

– Тогда воспользуйтесь этим! – прошипела я и кинулась вперёд.

Это был единственный шанс уничтожить его. Гариус, похоже, решил насладиться зрелищем. Поэтому никаких попыток атаковать не предпринимал, пожиратель стоял скрестив руки на груди и усмехался. Охотник полностью сосредоточил внимание на мне, посчитав, что именно тот, кто владеет мечом Гит, наиболее опасен, но он выпустил из виду остальных.

Аммон призвал кольцо синего пламени, но только охотника это нисколько не смутило, он спокойно перешагнул через него. Зджаев и шаманы–ящеры стали осыпать его с неба столбами огня. Это немного проняло воплощение врага, но его глаза тут же обратились в сторону докучливых букашек. Не хотелось лишать себя подержки, поэтому я подбежала к его ногами и со всей силы рубанула по щиколотке.

Тварь взвыла и упала на одно колено, видимо рана оказалась слишком сильна. Маги Звёздных Плащей смогли послать в тварь ещё несколько огненных снарядов, лишив тень части силы. Гариус, видимо, понял, что что–то идёт не по плану и в ответ тоже стал бросаться магией.

Волшебникам и колдунам пришлось переключить внимание с атаки на защиту, чтобы не быть изжаренными. Теневой охотник снова обратил свой взор на меня и протянул руку. Когти задели меня, но не пробили мифрил, однако тело будто прошиб могильный холод, стало тяжело дышать, а огонь осколка испуганно качнулся в сторону, едва не оставив меня беззащитной.

Рана на щиколотке твари залечилась, однако цвет тени уже не был таким насыщенно–чёрным.

– Бей его, пока он не упадёт! – кричал Аммон Джерро, снова посылая в него какие–то заклятия.

Охотник попытался придавить меня, но я смогла уйти, движения твари замедлились и стали не таким стремительными. Я снова ударила его, только уже по другой ноге. Опять посыпались залпы огненных шаров, и на этот раз охотник не выдержал, разлетелся на тучу мерцающих холодных искр.

– Нет! Это невозможно! Ты не могла его убить! Как? Как тебе это удалось! Меч был сломан! Сломан! – кричал в негодовании Гариус.

– Аммон! – закричала я.

Гариус подбежал к Зджаев, и стал бить руками, пытаясь не дать ей заговорить, но только пожиратель не знал, что Аммон Джерро тоже может произнести его истинное имя.

Через несколько мгновений вокруг Гариуса загорелось белое марево он упал, как подкошенный, а проникшая в этот момент в крепость нежить стала рассыпаться на части: призраки сгорали, а костяные воины таяли, вампиры кричали от полученных ожогов и старались скрыться хоть где–нибудь, но их настигали солдаты.

Тень–пожиратель встал, огляделся и исчез в сиянии круга телепортации.

– Уничтожте их всех! – скомандовала Кана.

Раздавались звоны мечей. Повсюду сияли вспышки, где сгорала нежить, армия стала отступать от стен крепости. Не поддерживаемая больше мощью Гариуса она стала стремительно сокращаться. Через какое–то время Кана приказала отправить разведчиков вслед за неупокоенными.

Солдаты, услышав о победе, возликовали, ящерицы шипели, а дворфы стали пожимать друг другу руки и обниматься.

Через какое–то время к нам присоединился Ниваль, оказывается, они заперлись в подвале, соседство с Кистелом их нисколько не смущало, хотя не могу не признать, его отряды сильно помогли нам.

– Ты молодец, – сказал мне Ниваль, спустя какое–то время, – но пока Король Теней сидит в своей крепости победа не будет окончательна. Он вернётся, думаю, самое время ударить по нему сейчас.

– Это разумная мысль, – сказала подошедшая Кана. – Он не готов к нападению, будет пока зализывать раны. Надеюсь, Алданон смог разобраться с Фолиантом Ильтказара.

– Я тоже, – пожала плечами я.

Через час мы собрались в парадном зале, где нас ждал Алданон, видимо, он всё–таки смог что–то накопать в магической книге.

– Наконец–то вы пришли… – обрадовался учёный. – Дилетант, я думаю, назвал бы эту вещь «способом снимать оковы здесь и там».

– А что означает это «здесь» и «там?» – поинтересовался Ниваль, стоящий неподалёку.

– Ну, понимаете, Фолиант имеет определённую двойственность. Это как страницы в книге. Если книгу открыть, то они разделены, а если захлопнуть, то вместе, понимаете? – с надеждой спросил Алданон.

Он как всегда объяснялся очень туманно, и видимо, это отразилось на наших лицах, что он перешёл к более понятному языку.

– Это самая гениальная мысль из тех, что я слышал, – подал голос Гробнар.

– То есть… эта книга… может сблизить две точки? – нерешительно спросила Элани.

– Именно так! – воскликнул старик. – Фолиант может отправить нас в определённое место в Долине.

– На самом деле, – вступил в дискуссию лунный эльф, – он говорит, что может телепортировать нас в любое место долины Мерделейн. И, судя по его лицу, считает это отличной идеей.

– Именно, в теории всё должно сработать!

– Что значит в теории? – насторожилась я. Вот такие обороты меня никогда не радовали.

– Не волнуйся, – поспешил заверить меня Сэнд. – Он должен отнести нас туда, где мы хотим оказаться, говорят, что в открытом состоянии фолиант вполне надёжен.

– Тогда мы должны отправиться немедленно, – подал голос паладин. – Мы должны нанести удар как можно быстрее, Король Теней и Гариус не будут долго ждать, прежде, чем нанести новый удар.

– Знай, темница Короля Теней находится в самом сердце Долины, в руинах Иллефарна, которую он и должен был защищать, – отозвалась гитзерай.

– Самое сердце Топей, – вновь сказала друид. – Когда–то мой народ называл это место «двором с неторопливым шагом», потому что приливы постепенно поглощали землю. Но теперь оттуда наступает тень и медленно пропитывает всё вокруг.

– Да, девять преисподен, какая разница? – вскричала Нишка. – Я думаю Азара обо всём позаботиться!

– Довольно разговоров, времени у нас нет, – вспыхнул доселе молчавший Джерро.

– Не так быстро, Амон. Надо собраться, прихватите всё, что сможете, но идём налегке. Думаю, там нас встретят оставшиеся пожиратели, а мы должны быть во всеоружии.

Спутники разошлись, стараясь взять всё самое необходимое для этой вылазки, а я предпочла выйти на улицу. Прохладный ветер растрепал волосы, проник под кожу и я поёжилась, всё ещё не в силах поверить в произошедшее. Я ожидала от Бишопа всего, чего угодно, что он бросит нас в самый ответственный момент, что он уведёт не туда, заствив плутать лишнюю неделю. Да всё что угодно… но оказалась совершенно не готова к тому, что произошло на самом деле. Я винила себя за слепоту, за легковерность, но не понимала, отчего же так больно где–то там внутри. Отчего все раны, нанесённые врагами, не сравнятся с тем, что произошло каких–то полчаса назад.

– Азара, – услышала я голос, но поглощённая своими мыслями вздрогнула и резко повернулась.

Там стоял паладин и как–то грустно на меня смотрел. Он подошёл ближе и осторожно сказал:

– Азара, я… я надеюсь то что произошло, не заставит тебя разуверится в людях, в мужчинах особенно.

– Я выставила себя полной дурой, да? – горько усмехнувшись поинтереосвалась я. – Знаешь, я ведь ждала всего чего угодно, что заведёт в засаду, окажется агентом Лускана. Но то, что случилось... К подобному я была абсолютно не готова. Наверное, должна была сказать лучникам стрелять… но не смогла, это было настолько подло.

– Нет, – покачал головой он. – Он предал твою любовь, и он ответит мне за это оскорбление.

– Касавир, спасибо, конечно, но я не хочу, чтобы ты решал эту проблему. Она всё–таки носит личный характрер.

– Я пообещал тебе, что всегда буду рядом и что любой, кто причинит тебе боль, будет для меня врагом! – пытался сказать мне он.

Я отвернулась и убрала волосы со лба.

– Он ведь предал.

– Да прекрати ты! – крикнула на него я. – Я ведь даже не знаю, любила ли я его!

– Если это не так, то почему же тебе так больно? – спросил он. – Это уже давно назревало, Азара.

Он подошёл и аккуратно взял меня за руку.

– И я должен это решить с ним лично. После того, что он сделал, он не заслуживает того, чтобы быть убитым от твоей руки. Пока закончим этот разговор, не хочу ни давить ни в чём–то убеждать тебя. Когда мы сразим Короля, тогда и…

– Да, – кивнула я и ушла.

Мне было сейчас паршиво до тошноты. Меч за спиной стал невыносимо тяжёл, будто в одночасье навалились все возможные проблемы. Осталось совсем немного, последний рывок и я буду свободна, от всего этого, от всех этих оков и груза ответственности. Осталось совсем чуть–чуть, надо лишь выдержать.

Глава 49

Вторая попытка, Чёрный Гариус!

Через пару часов мы снова собрались в парадном зале. Каждый прихватил самые необходимые вещи, у всех за спинами висело по небольшому мешку.

– Вы готовы? – спросил Алданон.

– Начинай уже! – буквально простонал Сэнд.

– Хорошо, я перенесу вас в Долину Мерделейн, но помните, обратно оттуда вы сможете вернуться либо с победой, либо…

– Начинай! – на этот раз крикнула Нишка.

– Хорошо, – кивнул старик и открыл фолиант. Он стал говорить какую–то длинную заунывную формулу, а потом всё потонуло в одном сплошном водовороте. Не знаю как другие, но мне показалось, что земля ушла из–зпод ног, и я начала куда–то стремительно подать или же наоборот зависла где–то в пространстве. Так продолжалось несколько секунд, а потом меня швырнуло на камни. Я ударилась боком и прокатилась. В нос и горло забилась пыль, я откашлялась и приподнялась. Рядом лежал скелет, облачённый в ржавые доспехи. Мигом поднявшись я огляделась.

Вокруг находился большой каменный зал, овсещался он огромными кристаллами, источавшими мертвенно–голубое сияние, на стенах были рисунки и завитки–прожилки. Я не сомневалась, что мы оказались где–то в руинах Империи Иллефарн, но где именно.

Кладка не была потревожена, казалось, что время застыло здесь и не имело никакого значения, будто только вчера здесь произошла пугающая битва между солдатами империи и порождениями Стража. А что ещё за останки могли лежать здесь? Интересно, почему они так спокойно лежат, когда вся окрестная нежить бодро марширует в рядах армии Короля. От того места, где стояла я, шли две каменные дорожки к большой площадке. Она заканчивалась стеной с одной–единственной железной дверью. А внутри дорожек, в резервуаре стояла абсолютно тёмная вода, она не источала смерть, как воды в Болоте, но всё–таки я не решилась бы оттуда пить.

Спутники появились через несколько секунд, они тоже с любопытством осмотрелись, и первой решилась спросить Кара:

– Отлично, мы всегда оказываемся в лучших местах этого мира. Сэнд, ты уверен, что Фолиант сработал правильно?

– Да, он сработал, но если мы точно не знаем, где Король Теней… – заметил лунный эльф.

– Значит, Фолиант, действительно, бесполезен, – заметила колдунья.

– Дура! Да без него мы бы даже не попали сюда! – начинал «закипать» маг. – Поэтому предлагаю…

– Поискать его! – резко отрезала я. – В конце концов, не зря же мы через всё это прошли!

– Поддерживаю, – встави слово престарелый маг. – Это укрепления Иллефарна, даже если бы сами добирались сюда, то не оказались бы тут. Но найти Короля Теней будет непросто. Похоже, это была настоящая крепость, а жители Иллефарна очень любили строить укрепления по принципу лабиринта.

– Почему это? – поинтересовалась Нишка. – Мы можем идти на его силу, ведь так? Он вроде не пытается прятаться.

– Я тоже так думаю, – заметил Келгар.

– Но что–то же должно обитать здесь! – заметил паладин. – Кроме того мы ещё не разобрались с его союзниками – с Гариусом и Бишопом.

– Насчёт Гариуса, я не сомневаюсь, но вот Бишоп… вряд ли он здесь, хотя не стоит исключать такой возможности. Я не чувствую гиблого влияния, которое было в Болотах, – заметила я.

– Мы должны остерегаться ловушек и не отходить друг от друга, ни при каких обстоятельствах! – подала голос друид.

Лесная эльфийка вся дрожала, видимо, ей было слишком плохо в этом месте.

– Извините, но мне кажется, что Нишка нас не слышит… потому что пропала, – осторожно заметил Гробнар.

Мы стали озираться по сторонам, но демонесса на самом деле куда–то исчезла.

– Нишка! Нишка! – кричала я, но ответом мне было лишь беспокойное эхо.

– Она же была только что здесь! – вскрикнул Айронфист.

– Надо найти её! Я не верю, что она могла убежать, да и куда?

– Её схватили, – сказал гитзерай.

– Прямо у нас под носом? – не понимал Сэнд.

– Мы должны быть настороже и мысли должны быть заняты целью. Если мы будем разобщены как в мыслях, так и физически, то проиграем, – пояснила Зджаев.

– Гит права, – заметил Аммон Джерро. – Нам надо двигаться вперёд и как можно быстрее.

Больше возражений или каких бы то ни было разговоров не последовало, и мы пошли дальше. Нас окружали пугающе–красивые строения, не тронутые временем, Келгар восхищался работай дворфийских и эльфийских мастеров, они строили на совесть и их, действительно, было за что хвалить. Но только у нас не было времени восхищаться всем этим, каждый раз, каждый зал мы проходили как по углям, на нас нападали небольшие отряды скелетов, жрецов, вампиров, костяных пауков. Эти твари прятались среди груд металла, мусора и костей. Каждый сантимерт приходилось отвоёвывать, выдирать из лап врага, жрецы теней порой преграждали путь, частенько встречались смертоносные ловушки.

Без Нишки обезвреживать механизмы приходилось довольно долго, но мы всё–таки продвигались вперёд, хоть и сильно уставали. Целебные зелья поддерживали хоть какие–то силы, но если так продолжиться дальше, то мы просто не дойдём до Короля Теней.

– Смотри, – сказал Аммон Джерро, указывая на широкую лестницу.

Она вели на нижние уровни. Стоило подойти к ней, как мы увидели внизу разливающийся зелёный свет, там клубились сгустки тьмы, а так же слышались слабые стоны.

– Это Нишка! – догадалась я. – Она внизу.

Демонесса, кажется, звала на помощь, но с такой высоты было не разобрать. Не смотря на то, что мне очень хотелось помочь подруге, мы стали спускаться очень осторожно и не торопясь. Лестница уводила вниз, и присутствие Тени становилось всё более ощутимым. Холод пробирал до костей, впервые я ощущала присутствие этой скверны так явственно.

Через какое–то время перед нами предстал огромный круглый зал, в дальнем конце которого располагалась статуя женщины, хотя видны били только плечи и голова. Руки её были распростёрты, будто поднимались из земли и держали три светящихся кристалла. Полукругом стояли знакомые нам статуи очищения, а в самом центре клубился чёрный туман. Кажется, именно там должен был открыться проход в иной мир.

Из–за правой ладони монумента показалась израненная и измученная Нишка, она устало поплелась к нам.

– Я держалась, – сказала она. – Так долго, как могла. Я знала, что ты придёшь, только это и помогло мне.

Зджаев подбежала к ней и прошептала целительное заклинание, раны демонессы затянулись, и она смогла двигаться более свободно и раскованно.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Гариус… он пытал меня… хотел, чтобы я предала тебя, – призналась тифлинг. – Мы должны уходить отсюда, мы не можем остаться!

Девушка была в панике, видно, что пожиратель не церемонился с ней, даже не знаю, как она смогла пережить такое.

– Осторожно! – крикнула гитзерай и толкнула тифлинга к нам.

Впереди появился Гариус с парочкой големов клинков.

– Ааа, – протянул Сэнд, – Гариус, а я–то думал, чья тень скользнула тут?

– Итак, вы все здесь, – протянул последний из рабов тени. – Я удивлён, что вы смогли добраться так далеко. Но если честно, то чего вы хотели добиться? Ты, Азара, причинила нам много вреда и ответишь за это!

– По–моему ты в меньшинстве, – заметила я, пожимая плечами.

– Твои спутники… Я готов пощадить их, ведь ты так долго вела их, приказывала. Я уже поговорил с твоей подругой – Нишкой, да и с другими.

Я прищурила глаза, не понимая, куда клонит эта тварь.

– Ты ведь уже чувствуешь, как растёт напряжение в твоём стане, вызванное стремлением к могуществу, – он бросил взгляд в сторону Кары и Сэнда. – Оговоркой, которая раскрывает место в броне, – взгляд в сторону Гробнара. – Или возможно, от амбиций тех, кто решает сам за себя и понимает, кто здесь враг.

– Бишоп! – выдохнул Касавир.

Следопыт, и правда, вышел из–за одной из статуй и встал рядом с гариусом.

– Вот теперь мой долг уплачен, капитан, – заметил он, широко ухмыляясь и отвешивая шутовской поклон. – И странное дело… Мне даже немного жаль.

Я старалась держать себя в руках и ничем не выдать охвативлего меня гнева. Я не прощаю подлости и предательства.

– Может теперь это и не важно… Я уже решил остаться с тобой, до самого конца. Но твой дядя… я не мог ему не отплатить.

– И это всё? – насмешливо спросила я

– Знаешь, я просто не люблю, когда меня что–либо связывает, даже если это чувство к кому–то. А самое обидное в том, что считал, что возненавижу тебя так же как Дункана, но этого не произошло. Поэтому всё так и закончилось, – пожал плечами следопыт, – я больше не буду ни к кому привязан!

– Надо же, услышать такое и в подобных обстоятельствах. Забавно, если честно, – сказала я, склоняя голову.

– Хватит болтать! – вскричал Гариус. Видимо, у него сдало терпение и големы клинков бросились вперёд.

Вновь зазвучали заклинания, Бишоп скрылся за одной из ладоней статуи Иллефарна. Я тоже ушла под прикрытие статуи и стала произносить заклинание, вскоре меня охватила сфера невидимости и я стала обходить врагов по широкой дуге. Бишоп сидел в укрытии, держа наготове меч. Странно, что он не собирался ни в кого стрелять, хотя все спустники находились как на ладони.

Я подошла ближе и хотела нанести удар, но он вдруг вскочил и махнул клинком. Мне пришлось отпрыгнуть, и невидимость мигом ушла. Я держалав руке кинжал, не хотелось использовать против него меч Гит, всё–таки он не был нежитью, да и не хотелось марать об этого подобнка такой клинок.

– А где же наш Касавир? – спросил он, когда ударил мечом.

Я смогла уйти в сторону, перехватив изогнутый кинжал.

– Не может заступиться за своего очаровательного капитана? Или он обиделся? – издевался Бишоп.

Я пошла в наступление, меч свистнул над головой, но мне удалось ударить его по ноге, отчего тот присел на одно колено. Кинжал летел ему в грудь, но мужчина перекатился вперёд и снова вскочил на ноги.

Слышлася треск и взрывы, под ногами дрожали каменные плиты, бились клинки, Гробнар насвистывал напевы, но мне сейчас было наплевать, хотелось только одного – наказать предателя.

– Неужели ты так меня ненавидишь? – поинтересовался он.

Я не стала ничего ему отвечать, а только нашупала рукоять одного из метательных ножей, коими давно не пользовалась.

– Это ты сейчас узнаешь, – ответила я и кинула в него нож.

Лезвие пролетело мимо, он успел увернуться, однако я с разворота врезала ему рукоятью кинжала в лицо. Не став медлить и ждать, пока тот очнётся, я выбила из его рук клинок и нанесла удар в живот.

Казалось, время замерло и звуки утихли, создалось впечатление, что я только что пырнула сама себя.

– Значит, всё именно так, – сказал он и упал на землю, переведя взгляд на меня.

Оружие оставалось воткнуто в него, из губ пошла кровь, следопыт закашлялся, но не умирал.

Я наклонилась к нему и задала один–единственный вопрос:

– Почему, Бишоп?

Мужчина попытался улыбнуться мне, но это плохо получилось, дыхание стало очень частым, он мог умереть в любой момент.

– Да потому что… люблю… тебя…

Глаза застыли, а дыхание резко прервалось, я схватилась за рукоять кинжала и резко выдернула его из тела. Если бы не творящееся вокруг безумие, то я, наверное, заплакала бы. Да, он был предателем и я поступила с ним так, как того заслужил предатель. Но от этого было не легче.

Звуки вернулись, и я поняла, что битва ещё не закончилась. Гариус удерживал Касавира на расстоянии, не давал тому приблизиться, Келгар находился рядом и был ни жив ни мёртв, остальные тоже смотрелись не лучше. Я уже подумала, что их обратили в нежить, но нет, они были живы.

Сосредоточившись, я потянулась за одной из нитей плетения, самой первой, что получила от статуй очищения. Цепь Зари коснулась все компаньонов и те словно вышли из забыться.

Гариус обернулся, и кинулся в мою сторону, протянув костистые руки. Огненные стрелы оставили от бывшего Хозяина Пятой Башни одни воспоминания.

На какое–то время наступила тишина, паладин подошёл поближе и взглянул на мертвое тело Бишопа, увидел, что меня всю трясёт и тихо сказал:

– Ты всё сделала правильно, Азара.

– Тогда почему же мне так паршиво?

Ответить он не успел. Стены и пол содрогнулись, но только это была необычная магия. Мы уставились на клубы чёрноты, что сгущались в центре помещения и отошли оттуда как можно дальше. Через несколько секунд там засиял портал, а затем медленными шагами вышло страшное и одновременно с этим прекрасное в своём кошмарном облике существо. Его создали не боги, а смертные существа, пусть и долго живущие.

Голову будто венчал череп с острыми зубами, глаза–бусинки сияли мертвенным синим цветом. За спиной развивались лохмотья плаща, всё чёрное, испускающее клубы чёрного тумана тело закрывали доспехи, а руки оканчивались острыми когтями. Он поочерёдно обозрел всех нас, но взгляд остановился на мне, тварь издала низкий рёв.

Король Теней явился.

Эпилог

– Вы враги Иллефарна, – сказал он. – Вы должны быть уничтожены!

– Иллефарна давно нет, – решился возразить Аммон Джерро. – Ты уничтожил его.

– Нет, я не мог этого сделать! Ты лжёшь, как и все враги Иллефарна! Страж должен защищать империю, и он её защитит!

Портал за спиной творения Аннэя закрылся, и Король бросился к нам. Заклинатели отошли назад, не стремясь попасть под удары огромным когтистых рук создания Темного Плетения. Келгар снова кинулся противнику в ноги, Король, видимо, не подозревая, насколько мощным могут оказаться удары лёгкого молота, не обратил на Айронфиста никакого внимания.

Только когда артефакт обрушился на лодыжку твари и оставил на поноже внушительную вмятину, всё–таки решил не упускать из виду быстрого и юркого низкорослого бойца.

– Используй обряд, сможешь его восполнить у статуй! – крикнул Амон Джерро мне.

Первым делом я прикрыла всех радужным щитом, поскольку помнила предостережения гитзерай. Скверна, что исходила от твари, перестала на нас действовать, и мы задышали спокойнее, затем на голову ему обрушила силу Искупления. Весь зал залил яркий белый свет, тварь начала гореть и кричать в агонии. Гробнар и Элани тем временем вызвали двух элементалей и пустили их навстречу противнику.

Король снова оказался отвлечён на них и перестал смотреть себе под ноги. Освящённый молот Касавира нашёл брешь между сочленеиями доспеов и ударил в тёмную плоть или энергию. Издав очередной вопль, Король Теней движением руки отбросил от себя обоих элементалей и переключил внимание на святого воина.

– Отходи, паладин! – крикнула ему Нишка.

Но он не успел, чёрная рука совершила стремительный бросок и схватила его, сжав в пальцах. Понимая, что в таком случае он превратиться в нежить, я бросилась вперёд, вытаскивая из ножен клинок Гит. Он рвался в бой, будто предчувствовал того, кто когда–то сломал лезвие.

Бывший Иллефарнский Страж повернул голову в мою сторону и тоже попытался схватить, но я полоснула его по руке. Взвы от боли и ярости, тварь отпустила Касавира и он небрежно шлёпнулся на пол. Подбежавшие Сэнд и Зджаев быстро оттащили его подальше.

Король Теней заревел, обвёл нас всех взглядом и будто растаял, скользнул чёрной дымкой в пол.

– Мы победили? – осторожно спросила я.

– Нет, – отозвался Аммон Джерро, – это было бы слишком просто.

Туман вдруг начал подниматься из разных частей обширного зала и приобретать форму Короля Теней, а точнее его много численных уменьшенных копий.

– Не разбегайтесь! – тут же отдал приказ старик, – иначе он выловит нас по одному.

В руках тварей мелькнули серпы, и они копии стремительно к нам приближаться. Келгар замахнулся молотом на ближайшего из них, но та растаяла и появилась сзади него, готовясь проломить голову наглому дворфу.

Аммон не стал больше медлить и воспользовался своей частью ритуала очищения. Под ногами вспыхнуло белое марево, все двойники Короля Теней, попавшие в свертовой круг, замерли, словно, статуи.

– Быстрее, он не продержиться долго! – скомандовала гитзерай и ринулась к первому из застывших статуй.

Остальные создание тени пока не подходили, видимо, понимали, чем это может закончиться.

Кара вопспользовалась огненной вспышкой, она обожгла монстров вокруг себя, но не убила, залп из снарядов Исаака, заставил нескольких разлететься на кусочки. Потом действие это части ритуала завершилась, и нам пришлось отходить к статуям, на которых были начертаны руны. Коснувшись двух из них, я почувствовала, как восстанавливается нить обряда.

Повернувшись к друзьям, я вынуждена была присесть, чтобы не стать на голову короче. Меч Гит оставил огромную царапину на теле Короля, но тот испарился, чтобы появиться в совершенно другом конце зала.

Приходилось заманивать их в Сеть Очищения и уничтожать чуть ли не по одному. К концу этого боя мы были все измотаны и едва стояли на ногах. Зджаев снова пришлось использовать заклятие исцеления, чтобы хоть как–то поддержать наши силы.

– Что–то не так, – сказала гитзерай, оглядываясь. – Мы лишили его энергии, но он по–прежнему здесь. Что–то питает его.

Одна из статуй вдруг окрасилась в чёрное.

– Статуи! – подал голос Амон Джерро.

В центре снова загорелся круг и перед нами представла фигура Короля Теней.

– А я–то думал, что раньше он был огромным, – заметил Гробнар.

Страж и правда был гигантским. Я никогда не видела существ более высоких и грозных. Вокруг него начала собираться сила, что очень мне не нравилось. Понеслись порывы ветра и это напомнило Толапксис, которая вдыхала воздух перед тем,как выдохнуть огонь.

– Назад! – закричала я, и мы кинулись под прикрытия статуй.

Как только оказались за ними, вокруг вспыхнули кристаллы льда в черном мареве пола, весь зал проморозило до основания, если бы мы попали под его воздействие, то стали бы лёгкой мишенью, а может вообще трупами. Видимо, только энергия статуй смогла защитить нас от столь губительной силы.

– Азара! – крикнул мне маг, стараясь перекричать рёв Короля. – Надо уничтожить статуи!

– Но ведь мы лишимся обряда!

– Он в отчаянном положении, раз стал черпать из них силу, обряд – меньшее из наших бед.

– Келгар! – крикнула я, спрятавшимся за соседней статуей.

– Есть капитан! – отозвался дворф.

Кода кристаллы льда исчезли, я вышла вперёд и бросила в тварь метательный нож. Урона это не принесло никакого, но привлеко внимание Стража ко мне.

– Помнишь его? – спросила я, потрясая серебряным клинком.

Тварь заорала так, что со стен посыпалась крошка.

– Вижу, что помнишь!

Снова бросившись на огромную фигуру, мы ,как могли, отвлекали его от Келгара, дворфу хватало всего двух–трёх ударов, чтобы разбить статуи. Творение Иллефарнского мастера быстро поняло, что именно низкорослый воитель представлял наибольшую опасность, поэтому старался послать в него как можно более мощный поток скверны.

К счастью, я смогла восстановить радужный щит и прикрыть Келгара, чтобы ничто не мешало ему выполнять свою работу. Но всё–таки не обошлось без ран. Касавира задело когтём, рука с молотом обвисла плетью, Сэнда отправил в полёт размашистый удар, эльф затих, но не было времени выяснять жив он или мёртв.

Когда последняя статуя пала, за спиной Короля возник портал из иного мира. Аммон лишь бросил: «Бей по нему серебряным мечом!»

Я не стала спорить, всё–таки он лучше меня разбирался в этом и кинулась к сияющему чернотой проходу. Ударив раз, второй, я видела только как появлялись сиящие белые порезы и тут же пропадали, но с каждым новым ударом их становилось все больше и они затягивались всё медленнее и медленнее. Я ощутила на себе пристальный холодный взгляд, но не останавливалась ни на мгновение, победа была близка, и когда пробирающий до костей могильный холод и темнота накрыли меня, нанесла последний удар.

Послышался такой оглушительный и полный страдания рёв, которого не было до сих пор. Король Теней, лишившийся всех истоников энергии, заорал и стал окрашиваться в ослепительно яркий свет, видимо, светлое Плетение хотело вновь пробиться к Стражу, но его темный собрат тоже не хотел отпускать воплощение. В коце концов, грозное оружие, беспринципный Страж растаял в облаке яркого света.

Он взорвался, осыпая нас ворохом золотых искр. Мы стояли и не в силах оказались поверить в нашу удачу. Мы были живы и смогли сразить Короля Теней, смогли свершить то, что не удалось империи Иллефарна.

Сэнд оказался жив, каменная кожа сработала на совесть и не дала Королю переломать эльфу все кости.

– Что ж, теперь Долина Мерделейн спасена! – сказала друид.

Я хотела уже что–то сказать, но тут раздался какой–то скрежешущий звук.

– Не нравится мне это, – сказала Нишка и словно в ответ на её вопрос с потолка упала внушительная глыба.

– Бежим! – заорала я, что есть мочи.

Спутники ринулись к выходу, волею судьбя я оказалась последней,до дверного проёма остался всего один шаг, как по голове что–то треснуло. Я упала, в глазах стало стремительно темнеть, а место ударо болело так, будто туда насыпали углей. Я отчаянно старалась встать, понимая, что в любую секунду меня может засыпать камнями или раздвить словно блин, и я навсегда останусь здесь. Перед тем, как тьма поглотила всё вокруг, ощутила как кто–то поднял меня, показался шелест кожистых крыльев, послышались крики Келгара, но всё это было уже не важно. Все потемнело окончательно и звуки умерли.